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2.魔女が住む屋敷で迎える朝『その弐』伽藍堂の朝と、戦場のキッチン

燈華の視点となります。

楽しんで頂けたら幸いです。

タイトル付け、加筆と修正を行いました(2025/09/05)

　神代《かみしろ》流哉《りゅうや》が自室の扉を閉ざしてから、一夜が明けた。

　冬城《とうじょう》燈華《とうか》は、ひやりと素肌を刺すキッチンのタイルの上に、独り、立っていた。

　足の裏から這い上がってくる冷たさが、昨夜から続く奇妙な現実感を、強制的に意識させる。

　カチャリ、と硬質な音を立てて、白い皿が重なる。

　静寂が支配する館の中では、その音ですら、やけに大きく響いた。

　熱せられたフライパンの上で、黄金色のバターが泡を立てて溶け出し、むせ返るような甘い香りが空間を満たしていく。

　それはあまりにも平穏で、あまりにも日常的な香りで。

　だからこそ、昨夜の出来事との断絶を、残酷なまでに際立たせていた。

　いつもと変わらないはずの朝の光景。

　この洋館で暮らす者たちの、絶対の決まり事。

　けれど、その『日常』という名の風景は、昨夜起きた出来事によって、どこか歪な輪郭を浮かび上がらせていた。

　リビングの豪奢なソファには、既にこの館の主である西園寺《さいおんじ》紡《つむぎ》が腰を下ろしている。

　その手にあるアンティークのティーカップも、立ち昇る湯気の香りも、いつも通り。

　ただ一つ、違うのは。

　その唇から紡がれるべき、辛辣な挨拶が存在しないこと。

　湯気の向こう側にある彼女の表情が、昨日とは打って変わって、まるで凪いだ湖面のように静かだったことだけが、この朝の異質さを際立たせていた。

　あの、閉ざされた扉を前に、珍しく感情を剥き出しにしていた激情家の魔女は、もういない。

　まるで、何もかもが悪い夢だったかのように。

　何度呼びかけても、返事はなく。

　扉を叩けば、返ってくるのは、ただ虚ろな反響音だけ。

　まるで、あの部屋だけが、世界というパズルから、綺麗にくり抜かれてしまったかのように。

　結局、痺れを切らした紡《つむぎ》がマスターキーで扉を開けた先に広がっていたのは、ただ、人の営みの痕跡だけが抜け落ちた、伽藍堂《がらんどう》の空間だった。

　もぬけの殻。

　誰かがそう呟いた。中にいるはずの人物は、影も形もない。

　部屋の風景は、前日、自分たちが埃を払い、窓を磨き、完璧に整えた、あの瞬間のまま。

　そこには、ただ、主の不在だけが、絶対的な事実として横たわっていた。

「……この目で見るまでは、信じていなかったけれど。

　こうも、あっさりとやってのけるとはね」

　悔しさと、それ以上の畏怖が入り混じった、紡の、凍てつくように昏い声。

　表情というものが抜け落ちた貌《かんばせ》で、彼女はそう呟いた。

「対象の中身を上塗りする、なんて生易しいものじゃない。

　これはもう、空間そのものの置換よ。

　時空の理を捻じ曲げるなんて、それこそ、神の御業《みわざ》の領域だわ」

　魔法使い。

　この世界の理《ことわり》から外れた、出鱈目《デタラメ》な存在。

　その称号《トロフィー》を得た彼女ですら、嫉妬と羨望を隠そうともしない。

　まさしく、奇蹟の行使。

　それこそが、神代流哉という男の本質。

　燈華の焦がれる人は、いったい、どれだけ遠い場所に立っているのだろう。

　時折、その距離が、途方もない奈落のように感じられて、胸の奥が、きゅう、と痛んだ。

「ねえ、燈華《トウカ》」

「……え？」

「中にいたはずの、流哉《リュウヤ》さんは、結局、どこへ消えてしまったのかしらね？」

「え、ええと……」

　不意に名前を呼ばれ、思考の海から引き揚げられる。

　フライパンの上の卵に意識を戻しながら、曖昧に言葉を返した。

「紡《つむぎ》の言う通りなら、まだ、部屋の中にいるんじゃないかな。

　その、部屋の中に作られた、別の世界？　に」

「異界、でしょうね。

　まだ彼の言う『宝物庫』を直接見たわけではないから、確かなことは言えないけれど。

　昨日招かれたあの部屋そのものが、既に宝物庫の一部、もしくはその能力によって作られた空間、と考えれば、説明はつくわ。

　……現時点では、その憶測が最も妥当なところかしら」

　宝物庫。

　彼の祖母、先代の神代《かみしろ》の魔法使いから受け継いだ、異界。

　そこに何があるのか、想像もつかない。

　いつか自分も、その世界を、彼の隣で見せてもらえる日が来るのだろうか。

　そんな、淡い期待が胸をよぎる。

　一夜明けて、紡《つむぎ》はもう、いつも通りの彼女だった。

　自分が持たざるものへの嫉妬を、いつまでも引きずる行為は、彼女の美学に反するらしい。

　その、潔いまでの切り替えの早さもまた、彼女の強さの一つ。

　少しだけ、それが羨ましかった。

「……そろそろ、起きてくる頃かしら」

　ポツリ、と紡が呟く。

　その視線は、二階へと向けられている。

「確認してくる。朝食の準備もほとんど終わったし、一緒に食べるかどうか、聞いてこないと」

　エプロンを着けたままなのは、少しだけ気恥ずかしい。

　けれど、確認のためだけにこれを脱ぐのは、もっと面倒だ。

　それに、もし、彼が食べると言うのなら。

　この戦いは、まだ終わらないのだから。

　ごくり、と唾を飲み込む。

　心臓が、少しだけ早く脈打つのを感じながら、階段を上がる。

　軋む床板の一枚一枚が、まるでカウントダウンのように響いた。

　彼の部屋の前。扉の前で、一つ、深呼吸。

　無駄足になるかもしれない。その可能性を頭の片隅に置きながら、それでも指を伸ばす。

　コン、コン。

「リュウちゃん、起きてる？」

　ノックの音が、昨日とはまるで違う。

　木の内部まで、しっかりと詰まっている、確かな手応え。

　虚ろではない。確かに扉の向こうの世界と繋がっている、という、実感。

　それだけで、安堵の息が漏れた。

　一度目の呼びかけに、返事はない。

　けれど、諦めない。もう一度、今度は少しだけ強く。

　コン、コン。

「……ああ、起きている」

　くぐもった声。けれど、紛れもない彼の声が、扉の向こう側から返ってきた。

　途端に、心臓が大きく跳ねる。

「お、おはよう、リュウちゃん！

　朝食の準備をしてるんだけど、どうする？」

　声が、上擦っていないだろうか。

　平静を装う声の裏側で、思考が高速で回転していた。

　ガチャリ。

　不意に、重い金属音がして、扉が開かれる。

　そこに、立っていたのは。

「わざわざ、悪いな。用意してもらって」

「う、うん……って、それよりも服っ！」

　思考が、止まる。

　時間が、止まる。

　いや、世界が、この一点に収束していく。

　彼の上半身は、剥き出しのままだった。

　濡れた黒髪。その雫を吸い取るためのタオルが、無造作に頭に乗せられている。

　鍛えられている、と一目で分かる引き締まった身体。その肌を、一筋の水の雫が、ゆっくりと滑り落ちていく。

　下はラフなスウェットを履いているけれど、そんなことは、もう、どうでもよかった。

　見てはいけないものを見てしまった、という罪悪感と。

　それ以上の、どうしようもない引力で、視線が縫い付けられる。

　カッと、頬に集まった血液が、心臓の音に合わせて沸騰していくのが分かった。

「……悪い。すぐ着替える。下で待っていてくれ」

　それだけを言うと、彼は、パタン、と無慈悲に扉を閉めてしまった。

　残されたのは、心臓のうるさい鼓動と、脳裏に焼き付いて離れない彼の残像だけ。

　───戻らなきゃ。早く、みんなのところに。

　頭では分かっているのに、足が鉛のように動かない。

　この熱を持ったままリビングに戻ったら。

　あの魔女に、一体、何と言って揶揄《からか》われることか。

「あら、お帰りなさい。……ふふ、良いことがあったようね」

　リビングに戻るなり、紡が紅茶のカップを傾けながら言った。

　その瞳は、全てを見透かしているかのように、愉しげに細められている。

　誤魔化す？　それとも、開き直る？

　ほんの僅か、一瞬の葛藤。

「その、真っ赤なお顔が、何よりの証拠だわ、燈華《トウカ》」

　ああ、駄目だ。

　こうなった紡の前では、どんなポーカーフェイスも通用しない。

　観念して、白旗を上げるしかなかった。

「……良いこと、ってわけじゃないけど。

　リュウちゃんも、一緒に食べるって」

　それだけを言うのが、精一杯だった。

　紡の追及の視線から逃れるように、キッチンへと駆け込む。

　幸い、彼女はそれ以上、何も言ってはこなかった。

　コンロの前に立ち、再び、フライパンを握る。

　まだ、心臓が少しだけ痛い。

　けれど、それ以上に燈華の中には、新たな闘志が燃え上がっていた。

　これは、戦いだ。

　彼が、初めて口にするであろう、自分の手料理。

　美味しい、と感じてもらわなければ、意味がない。

　それは、冬城燈華としてのプライド。

　そして、何よりも、恋する一人の少女としての、譲れない願い。

「……絶対に、負けられないんだから」

　誰に言うでもない決意の言葉が、吐息と共に零れる。

　普段なら、少しは手を抜いてしまう仕上げの部分。

　その、一工程、一工程に、全神経を集中させる。

　きっと、紡たちも、その味の違いに気付くだろう。

　気付かれたら、それは、それで、少し恥ずかしいけれど。

　不安と、期待が入り混じる朝。

　けれど、悪くない、と、思う。

　こんなにも、気合が入る一日の始まりなんて、そう、滅多にあるものじゃないのだから。

今回の話し、どうでしたか。

紡の屋敷で迎える燈華達の朝です。

今回は燈華が朝食当番の為、ラッキーイベントは燈華でした。

流哉は紡の屋敷で迎える初めての朝はどうなるのか。

※三上堂司からのお願い※

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