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3.魔女達の住む館『その参』魔女は境界で嗤う

流哉の視点となります。

楽しんで頂けたら幸いです。

今回の話しで今章は終わりになります。

タイトル付け、加筆と修正を行いました(2025/07/27)

　西園寺《さいおんじ》紡《つむぎ》からの問いかけ。

　それは、まるで少女が悪戯《イタズラ》を思いついた時のような、無邪気で、残酷な響きをしていた。

　その言葉が孕《はら》む本当の重さを、神代流哉は正確に理解していた。

　思考が、止まる。

　秒針の落ちる音さえ聞こえない、完全な静寂。

　否。問いかけは、とっくに終わっている。

　西園寺紡の唇から紡がれた言葉は、音としての意味はとうに失い、今はただ、目の前の少女の瞳だけが雄弁にこちらを観察していた。

　愉悦《ゆえつ》の色を隠そうとせずに、こちらの出方を見定める、硝子玉のような瞳が。

　この魔女は、こちらの答えなどに興味はない。

　差し出された選択肢を選ぶまでの、神代流哉という魔法使いの、思考回路(プロセス)そのものを、玩具《あそびどうぐ》にしているに過ぎないのだから。

「……そんなに、深く考えることじゃないわ。

　貴方が、私の動かす盤面を大人しく傍観者として見ていてくれるのか。

　それとも、盤面ごとひっくり返して、私の敵になるのか。

　私は、ただ、それを聞いているだけよ」

　その言い回しが、ひどく厄介だった。

　少女の無邪気さと、魔女の狡猾さが、一つの言葉の中に同居している。

　答えは、とうの昔に決まっている。

　だが、どうすれば、こちらの真意を悟らせることなく、この場を切り抜けられるか。

　カードの切り方を一つでも間違えれば、この魔女は、こちらの喉元に牙を突き立てるだろう。

　流哉は、敢えて問いに答えず、問いを返す。

「紡《つむぎ》は、どう考えているんだ？」

　綺麗な柳眉が、ぴくり、と動いた。

　それは不快ではない。

　むしろ、こちらの思わぬ反撃に、心が躍ったというかのような、僅かな煌めき。

　彼女は、流哉の介入を望んではいない。

　だが、流哉を完全に敵に回すのも、また、彼女の美学には反するのだろう。

　損得勘定。少女の気まぐれ。

　その両方を天秤にかけて、この魔女は、今、まさに次の手札を選んでいる。

「今、お前が頭の中で描いた、いくつかの未来図。

　その中で、最もお前にとって都合の良い筋書き通りにも、最も不都合な動きも、そのどちらでもオレは実現できる……それでも、その無益な質問を続けるか？」

　数秒の沈黙。風が、廃墟の窓枠を寂しく鳴らす。

　やがて、紡の唇の端が、楽しそうに綻んだ。

「……やめておくわ。せっかくの面白い玩具《おもちゃ》を、そう簡単に壊してしまっては、つまらないもの」

　正直なところ、紡がこの西宮《にしみや》の地に何をしようと、流哉にとっては心底どうでもいいことだった。

　祖母の遺品を全て回収し、そして、冬城《とうじょう》燈華《とうか》が一人前の魔術師として、あるいは魔法使いとして独り立ちした後ならば。

　この街が、魔女の実験場と化そうと、あるいは、もっと別の何かに変貌しようと、彼が介入する理由はない。

　だが、今は違う。

「貴方が、この地に、それほど執着するだけの何かがある。

　それが知れただけでも、今日の収穫としては十分ね」

「オレの前に、立ち塞がる気か」

「まさか。そんな無謀なことするわけないでしょう？

　私は、楽をして利益を得るのが好きなの。

　貴方という嵐を真正面から受け止めるのではなく、その風を利用して、高く飛ぶ。

　そういうやり方の方が、ずっと性に合っているもの」

　童話の魔女が、悪戯っぽく笑う。

　その、十七歳の少女が浮かべるには、あまりに年不相応で、あまりに完成されすぎた妖艶《ようえん》な微笑み。

　それこそが、彼女が代々受け継いできた、魔性の本質なのだろう。

「さて、そろそろ戻りましょうか。

　準備も、もう終わっている頃でしょうし」

「ようやく、この長い立ち話も終わりか」

「ええ。燈華《トウカ》たちに頼まれていた『時間稼ぎ』も、十分に果たせたもの」

「……珍しく、お前の方から世間話など持ちかけると思ったが。そういうことか」

「あら、心外ね。私だって、たまには世間話くらい、するわよ？」

　紡が、まるで自分の庭を散策するかのように、瓦礫混じりの道をこともなげに歩き出す。

　流哉はその後を追った。

　一歩、また一歩と足を進めるたびに強くなる違和感。

　空気が異なるのだ。

　夏の、まとわりつくような湿度は消え、まるで秋の始まりのような、ひやりとした乾いた空気が肌を撫でる。

　それに気づいた時、流哉は自身が紡の領域に足を踏み入れたのだと自覚した。

　風が吹き抜けるたび、廃ビルの骨組みが甲高い、まるで獣の呻き声のような音を立てて軋んだ。

　そして流哉は、奇妙な違和感の正体に気づく。

　───時の流れがおかしい。

　視界の端で、アスファルトの裂け目から芽吹いた雑草が、僅かに成長しては、枯れていくのが見えた。

　錆びついた鉄骨の色が、瞬きをする間に、ほんの少しだけ深くなる。

　ここは、時の流れが加速している。

　西園寺紡という魔女の意思で、半世紀あまりの歳月が、この一帯だけに、まだらに降り積もっているのだ。

「この荒廃具合、お前がここに来てから、経過した年数と釣り合わんぞ」

「あら、そこに気づいたの？

　正解よ。ここは、私の館と同じだけ、時が進んでいるの。

　燈華たちはまったく気がつかなかったけど」

「……随分と、手の込んだことをする。

　自分の敷地以外は、どうでもいいだろうに」

「嫌なのよ。自分のテリトリーに、管理できないものがあるなんて。

　見栄っ張りな誰かが、近所に真新しい家でも建てたら……想像するだけで、苛々《イライラ》して、翌日には廃墟にしてしまう自信があるわ」

　その、子供のような独占欲に、流哉は自嘲《じちょう》にも似た乾いた笑みを浮かべた。

　難儀な性格だ。だが、それは、この自分も同じこと。

「私も、貴方も、それで良いと思っているのでしょう？

　少なくとも私は、今更自分を変える気なんて、毛頭ないわ」

　その通りだ、と流哉は内心で同意する。

　譲れない一線。

　それは、守ると誓った約束《ことば》の残響であり、この身を以て果たすと決めた、たった一つの道標《しるべ》。

　故に、この歩みを止めるものは、たとえ世界であろうと彼の敵だ。

　それが自身の弱さから生まれた意地であり、逃れようのない宿命《さだめ》だと承知の上で、この道を選んだ。

　いや───選ぶ、などというのは烏滸《おこ》がましい。

　他に選択肢などない、初めから存在しない。

　だから、もう後戻りできない。

　引き返すための岐路など、初めから存在しないのだから。

「オレたちは、もう、引き返せないほどに破綻している。それこそ、壊滅的にな」

「ええ。私たちは、そういう風にしか、生きられないもの。

　そして、それを成すだけの力が、この手にあるのだから。

　使わないなんて選択肢、始めからあるはずがないでしょう？」

　その一点だけが、この少女の貌をした魔女と、自分との、決して埋まらない断絶かもしれなかった。

　魔法を得る際に、差し出すものを選べた側と選べなかった側では決定的に違う。

　彼女は『選べた』側。

　そして、道を誤った魔術師たちは、引き返せるはずの道が見えない振りを続ける愚か者。

　……では、自分は？

　選ぶことすら許されなかった、『選べなかった』側。

　もし、あの夜、祖母との約束を拒めていたなら───そんな詮無い思考が、脳裏を掠める。

　喪失感と奪われた痛みこそが、今の自分を形作る、唯一の真実に過ぎない。

「───着いたわよ」

　紡が立ち止まり、振り返る。

　その背後には、周囲の廃墟とは明らかに異質な、しかし、この寂れた風景に、まるで最初からそこにあったかのように溶け込んでいる、古風な洋館が佇んでいた。

　ここが、これから世話になる場所。

　魔女が住む館。

　なるほど。この、時の中に忘れ去られたかのような、あまりに自然な存在感こそが、西園寺紡という魔女がこの地に施した、最も緻密《ちみつ》で、最も悪趣味な術の痕跡か。

　軋む蝶番《ちょうつがい》の音と共に、重厚な扉が開かれる。

　中から漏れ出すのは、古い木と、紅茶と、そして得体の知れない甘い花の香り。

　流哉は、案内されるまま、その館の重厚な扉の先へと、足を踏み入れた。

今回の話し、どうでしたか。

流哉が紡の館へと到着したことで今章は終了となりました。

紡の屋敷、流哉にはどう映っているのでしょうか。

そして、壊滅的な人間性とは。

この先の話しを通して明かしていこうと考えています。

※三上堂司からのお願い※

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