死神のエスコート

4

　こちらは、第４話です。

それではお楽しみください。

GOODLUCK。

---

　僕は、しばらくその小さい紙を見つめたままだった。

　この紙に書かれてある中本町駅は、たしか、この町の駅から10駅ほど離れたところにある。

　しかし、僕は父親が働いている場所は、その駅ではないことを知っていた。一度、父親から働いている所の話を、聞いたことがあるが、そもそも、中本町駅とは方向が逆のはずだ。

　また、富山文江という人も気になった。もちろん、僕はそんな名前は聞いたこともない。さらに、この人は老人ホームに居るようだということが、なおさら謎を深める。

　父親に、そんな知り合いがいたのだろうか。

　一体どういう関係なのだろう。

　もし、老人ホームなどではなく、どこか別の住所と女性の名前が書いてあったなら、僕は、なるほど。と納得していたのかもしれない。

　しかし、どうやらそういうわけではないらしい。

　普段、寡黙で外出していることが多い父親が、一体何をしているのか。

　考えれば考えるほど、興味がわいてきてしまう。

　やがて、僕は今度、時間があるときに確認しにいくことに決めた。

　この小さい紙を自分の部屋の机にしまうと、父親の上着を洗濯機へと突っ込んだ。

　「ピピピッピピピッ」

　僕は目を覚ました後も、すぐには起き上がらなかった。昨日のことを思い出して、気が重くなっていたからだ。

　やがて、僕はゆっくりと動き出して、からだを起こした。

　だらだらと、朝の日課をすませる。家を出たのは、いつもよりかなり遅かった。

　通学路を歩きながら、今日、葉月と話せることができるだろうか。と考えていた。

　僕のなかではやはり、昨日の帰り、話さずに帰ってしまったことがかなり大きかった気がした。

　一度逃げてしまうと、どうしても次に挑戦するのが難しくなる。

　正直、あまり期待できないな。と僕は思った。

　僕は教室に入ると、多くのクラスメイトがすでに登校していた。

　僕はぼんやりとして、人混みを避けながら自分の席にむかった。

　「……おい……川……」

　「……おい！川上！」

　僕はバシッと肩を叩かれて、はっと気がついた。

　ふと見ると、下村が側に立っていた。

　「何ぼーっとしてんだよ。」

　「ああ、ごめん。ちょっと考え事してた。」

　「そうか。」

　すると、下村は顔に笑みを浮かべた。

　「おまえ、月曜日、例の転校生の子と相合い傘をして帰ったそうじゃないか。」

　その瞬間、僕は一気に目が覚めたような気がした。

　「な、なんでおまえがそれ、知ってるんだよ！」

　「うわ、それほんとだったのか！」

　「・・・うっ。・・その話、だれから聞いたんだよ。」

　「ははは。俺の情報網なめてもらっちゃ困るよ。」

　すると僕は、クラスメイト達の目線が、少なからずこちらをむいていることに気づいた。

　・・ちっ、もうそんなに広まっていたのか。

　僕はとても面倒くさくなった。

　ただ、もう次はない。それだけははっきりしてる。と心の内で思うと、さっさと自分の席にむかった。

　「おい、川上。どうして俺に教えてくれなかったんだよ。もしかして付き合ってるのか？」

　「・・傘にいれてあげただけだ。」

　僕はそれだけいって席につくと、机に頭を伏せた。

　「おい………………。」

　下村がまだ何か話しかけてきたが、僕はもう聞こうとはしていなかった。

　「キーンコーンカーンコーン」

　そのとき、ちょうど始業のチャイムがなった。

　今日も体育大会の練習をしていた。

　今回は、開会式の時の整列などの確認が主な内容だった。

　「選手入場！」

　合図と共に、全生徒が行進をしながら移動する。

　僕も、列に入って行進していた。やがて、歩くのをやめると、縦・横との列を合わせる。

　すると、隣の列に並んでいた女子数人がニヤニヤして、話しかけてきた。

　「ねぇ、川上くんって葉月さんと付き合ってるの？」

　普段は大して話してもいないのに、こういう話になると平然と喋りかけてくる。

　僕は心のなかで、ため息をついた。どれだけ話が広がっているんだ・・。

　「付き合ってない。」

　ぶっきらぼうにそう言うと、あとはもう知らんぷりをしていた。

　隣で女子達がキャッキャッ騒いでるうちに、その前に並んでいた女子がふりかえって、こっちを黙って見ていた。

　たしか、同じクラスの、牧田とかいうやつだった。僕以上に、あまりクラスで喋らないやつだ。

　なんだよ。何でずっとみてくるんだ。

　やがて、牧田は前をむいた。　

　すると今度は、列のすこし前にいる下村が、後ろをむいて、こちらを見ているのに気がついた。

　僕は、かなりうんざりして、しばらく気がつかないふりをしていたが、あまりにこっちをむいて、アピールしてくるので、下村の方をにらんだ。

　すると、下村は手で前を指差した。

　僕は下村が指差す方をみた。前では、サングラスをした若い男の先生が、メガホンで何か叫んでいた。

　僕は目を凝らした。朝礼台にのって叫んでいる先生の、かなり後ろの日陰になっている所に、制服を着て座っている生徒の姿が何人かみえた。

　やがて、片手にギプスをはめている男子の横に座って、練習の様子を眺めている女の子に、ふと目がとまった。どことなく、葉月に似ている様に思える。

　まさか。僕は思わず、下村の方を見た。

　下村は、こっちにむかって頷く。

　たしかに、彼女は葉月に間違いないようだった。遠くからではあるが、昨日の朝から姿をみていなかったこともあって、内心すごく嬉しかった。

　どこかからだの調子でも悪いのだろうか。と心配になったが、見学者達の横にいる先生と、何か話しているのをみて、大して悪いわけでもなさそうだ。と少し安心した。

　それから僕は、練習の間ほとんどを、葉月の方を見ながら過ごした。

　葉月は、両膝を抱くようにして座っていた。飽きた様子もなく、ただ目の前で行われている練習をじっと見ている。

　心なしか、隣に座っているギプスを巻いた男子が、葉月の方をちらちらと見て、気にしているようにみえた。

　僕は、思わず心のなかで、あのやろう。と思ってしまった。

　ただ、幸運なことに、葉月の方は、この男子の方を少しも見ていなかった。ずっと静かに練習の様子を見たままだ。

　僕は、ホッと息をついて、今日の帰り、彼女に話しかけてみようか。と考えた。

　練習が終わると、下村が僕のところへやってきた。

　「あれ、葉月さんだっただろ？」

　「たぶん。よくわかったな。」

　「女子をみる目だけは高性能だからね。」

　下村は、ニヤッと笑った。

　「もしかしたら、葉月さん、昨日も休んでたのかもしれない。」　

　「昨日も？」

　「ああ。よく似た女の子が、昨日の練習の時にも見学してたの、何となくおぼえてるんだ。」

　「そうなのか。」

　僕は全然知らなかった。

　一体どうしたのだろうか。しかし、先ほどの様子を見るに、何らかのからだの変化はみられなかった。

　「・・おまえ、葉月さんと何かあったのか？」

　突然、考え込んでいた僕をみて、下村は聞いてきた。あるいは、今日の朝の様子から、何か察していたのかもしれない。さすが、僕と気が合う、数少ない友達なだけあった。

　「い、いや。別になにもないよ。」

　僕は紛らわすように、水筒をつかんで、ゴクゴクとお茶を飲んだ。

　渇いたのどに、冷たいお茶と小さい氷の塊が流れてくるのは、とても心地よかった。

　終業のチャイムがなった。

　僕は下村と別れると、早足で生徒玄関の方へむかった。

　自分でも、何をどうしよう。と具体的に考えていたわけでもないが、ただ、葉月に会いたいという一心だった。

　靴をはきかえて、生徒玄関をでると、彼女の姿が見当たらないか、探した。

　すると僕は、葉月が自分のすぐ目の前にいることに気づいて、驚いた。

　彼女は、生徒玄関の前に、ひとりで立っていた。

　彼女もすぐに、僕に気づいた。葉月は、ちょっと困ったような顔をしながら、少し笑って僕に近づいてきた。

　「川上くん。実は、ちょっと話があって。・・一緒に帰らない？」

　！？。予想外の展開に、僕は少し戸惑った。

　「い、いいけど。」

　話とは一体何なのか気になったが、まさか、思わぬ望み通りの展開を、むこうから運んできてくれたことに、嬉しかった。　　　　　

　僕らは、並んで歩きはじめた。しかし、葉月は黙ったまま、まっすぐ前をむいていた。

　僕はじれったくなって、何か言おうとした、そのとき。

　「・・あの、ごめんね。」

　葉月は、ようやく口を開いた。いつもより、声が小さい気がする。

　僕は、ぽかんとして、必死に理解しようとしていた。

　「どうしたの？」

　「私が傘借りちゃったせいで、みんなに誤解されたみたいで・・。」

　ああ、そのことか。と、僕は思った。おそらくは、葉月も何か学校でいわれたにちがいない。

　「いや。元々僕が誘ったんだし。こっちこそごめん。」

　僕は冷やかしなどをうけるのはごめんだが、当然、話の内容自体に嫌だと思ったわけでは、全くなかった。

　むしろ、葉月がそういわれて、それをどう思っていたのかが気になる。

　「ううん。」

　僕らは、正門をぬけて、歩いていく。

　「そういえば・・。」

　僕は思い出して、言った。

　「今日、見学してた？」

　葉月は、少しはにかみながら、黙って頷いた。　　　　

　「実は私、ちょっとからだが弱くて。」

　「・・そっか。」

　何となく、これまでのことが納得できる気がした。

　「私のこと、見つけてたんだね。私、川上くんに謝ろう。と思って、練習の間、ずっと探してたんだよ。」

　「え・・。」

　僕はドキリとした。僕のこと、探してくれてたんだ・・。

　「そうだったのか。でもあれだけの人の中じゃ、見つけるの難しいでしょ。」

　「うん。全然見つけられなかった。」

　僕らは笑った。それから他愛ない話をして歩いて、やがて、二人の帰り道の分岐点がやってきた。

　「じゃあ。また明日。」

　葉月は、微笑みながら小さく手を振った。

　「う、うん。また明日。」

　僕も、手を振りかえした。

　僕は、一人で家へとむかいながら、今日彼女と話せたことに、これ以上ない喜びを抱えていた。

　また明日も話せるかもしれない。そう思うと、心が弾んだ。

□■□■□

　男は、仕事から帰るため、駅のホームに立っていた。

　男の職場は、ライン作業の工場だった。朝７時から夕方５時まで、一時間の昼休み以外は、ほぼ働いていた。

　シフトは、夜・早朝・昼の３つあるどれかに、あてられる。

　ただ最近は、もう何年も働いているので、上の懇意で、この日中のシフトにしてもらっていた。

　駅は、男と同じシフトで働いていた者達の帰りで、少し混んでいた。

　「ピリリリリリ。」

　突然、ズボンのポケットのなかで、携帯がなった。

　周りにいた人達が、こっちを見る。

　男は、携帯を取り出すと、電話にでた。

　男の携帯は、スマホではなく、いわゆるガラケーだった。それも、かなり古い機種だった。ただ男は、使えるうちは、特に変える気もなかった。

　「もしもし。」

　「・・・確認できたか？」

　男は、電話の相手をある程度予想できていたが、それでも実際にそうだと気づいた時は、あまり気がすすまなかった。

　男は、目を閉じて、昨日のことを思い出す。

　やがて、目をあけて答えた。

　「ああ。昨日確認したよ。」

　「そうか。ご苦労。あとはこちらで対処する。」

　相手は、それを聞くとさっさと電話をきろうとした。

　男は、思わずたずねていた。

　「おい！明美は、まだそっちには、着いていないのか？」

　むこうは、しばらく黙っていた。

　「・・・ああ。」

　男は、半分分かっていた答えだったものの、気持ちが大きく沈んだ。

　「・・そうか。」

　「では、次の任務はまた連絡する。」

　そういって、電話をきられた。ツーツー。という音が、どこか遠くに聞こえる。

　男は、しばらくその場に突っ立っていた。

---

　今回も、読んでいただいて、心から感謝しておりますm(。_。)m

　いやー。今回は少しお待たせしてしまって、すいませんでした。前回の後書きで、投稿頻度の話をしたくせに、その次話から最低ラインギリギリだという・・・(--;)（あぶなかったぜ。）

　昨日は、実は頭が痛かったりしながら、やってましたー。今日、初めて岩盤浴にいくのでゆっくりからだを癒そうと思ってます(≧∇≦)（楽しみです）

　平日は学校などあるので、投稿が遅れたりしちゃうときがあると思いますが、ちょっと気長に待っていただけていると、嬉しいです。

　次話は、いよいよ５話目ですね。二桁までの、ようやく半分かー( ´∀｀)最近、ホント百何話とか投稿してる方の凄さが、分かったような気がしてます(´_ゝ`)

　それでは、近いうちにまたお会いしたいです！

　GOODLUCK。(-_-)/~~~