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十二月三十日――――夕方～リビング・玄関～

　細くて、それでも運動をしっかりとしている事が分かる腕。

　今まで家族をずっと支えて来てくれた、飛鳥さん。強くて凛としていて、いつも家族想いの優しい姉……。

　でも、たまに見せる溶けたような笑顔や声が凄く可愛い――女の子だ。

　いくらいつも凛としているからって、それだけが本当の姿だとは限らない。他にもいろいろな一面がある……少なくとも、飛鳥さんには。

「…………………………いかないで」

　――声を震わせてそう言った飛鳥さん。後ろから抱きつく形になっているから表情は分からないけれど……でも、不安一色なんじゃないかと思う。

　そして俺は、自分を恨む。

　俺がしようとしていたのは、「橋﨑家を元に戻す」なんてものじゃなく、ただの「問題の先送り」に過ぎない。

　大体、今この場で喧嘩なんてさせて……もっと仲が悪くなる可能性だって大いにあるんだ……。

　俺は……俺はそんなに焦っていたのか……？　四人の仲を取り戻したいが為に、目先の事にしか手が届かなかった。

　「焦りは禁物」、「急がば回れ」……今の俺にピッタリの言葉じゃないか。

「飛鳥さん………………」

　追いかけなければいけない事は分かっている。でも……千春に合わせる顔が無い。今更追いかけて……「ごめん」なんて言えな――

　――とんっとんっとんっ――ガチャッ。

　心の中で無意味な言い訳をしようとしている俺の耳に、そんな音が聞こえた。階段を下り、リビングへの扉を開く音が。

「……な、何してるの？」

　――俯けていた顔を上げ俺の目に飛び込んで来たのは、微妙に泣き腫らしたような目をしている、咲紀さんで。

　……あぁ……そうか……咲紀さんだってこんな状況は望んでいないんだ。それなのに俺は……どうして事態を悪化させるような事を……。

　再び俺の心を蝕(むしば)む、罪悪感。

「いや……その……」

「ねぇ圭君……さっき千春の声が聞こえたんだけど……千春は……？」

　咲紀さんのそんな疑問に、飛鳥さんは体を飛び上がらせた。きっと、自分の発言の所為で千春が家を飛び出したと、責任を感じているんだろう。

　――悪いのは、俺なのに。

「……………………………………外に」

　固く閉ざされた口から出て来たのは、たったの三文字だけだった。――が、咲紀さんはその三文字だけでも十分だったらしく――。

「外にって……もしかして出てったの！？」

　そう叫んで、どんどん俺との距離を詰めて行く咲紀さん。だけど、俺は頷く事しか出来ず――。

　――頷いた瞬間にパァ――ンという音が響き、自分の左頬がじんじんと痺れている事に気付いた。

「圭君！　何で千春を……！！　何をしたの！！！」

　そう叫ばれて、俺は言葉を失う。

　――咲紀さんがここまで怒りを露(あら)わにしているのは初めてじゃないだろうか？　この間の喧嘩とは比べ物にならないくらいに――怖い。

　キッと俺を睨みつけ、眉間に皺（しわ）を寄せて……本当に『怒り』そのものだった。

「…………ごめ、ん……なさい」

　一体俺は、何に対して謝っているのか。自分でも分からないままに謝罪の言葉を口にしていて。

　とにかく怖かった。咲紀さんの勢いに圧倒されてそう言ってしまったのかもしれない。……いや、きっとそうだ。

「千春は……？」

「……分からないです」

「っ……！！」

　――それだけ訊いて、咲紀さんも玄関に向かった。

「っ――！」

　そして俺も、正気に返る。

　――このままじっとしていたんじゃ、もう二度と二人には顔を向けられない。もう二度と、二人の笑顔を見る事が出来なくなる。

　そんなの……嫌に決まってる。

　再びギリッと歯を食いしばり、俺は飛鳥さんに「離して下さい」と、告げる。

「………………頼むから、行かないで」

　さっきよりも調子を取り戻して来たのか、飛鳥さんは少しだけ強く言う。……が、

「飛鳥さん、大丈夫ですから。俺は――戻って来ます」

　何としてでも、行かなくちゃいけない。俺は二人を追いかけなくちゃいけないんだ……。

「圭兎ぉ………………」

　今にも泣き出しそうな飛鳥さんの声に心を痛める。俺だって……好きでこんな事をしてる訳じゃないんだ……飛鳥さん。

「絶対に、戻って来ますから」

　俺がもう一度、強くそう言うと――飛鳥さんは腕を解いた。まるで脱力したかのように、するりと抜け落ちる腕。

　飛鳥さんには申し訳無いが……俺は玄関に向かう。

「……ごめんなさい、飛鳥さん」

　靴を履きながら、小さくそう呟き、扉に手をかけて押し開ける。

　後方から聞こえた――――

「……馬鹿」

　――――の声を背に。