ネクストライフ

おまけ・番外編

問題も生まれたよ

　ボルトナーの王女キャサリンがロヴィーサとバーラの出産祝いにやってきた。

「おめでとうございます」

　持ってきた花をそれぞれ花瓶に入れ、キャサリンは笑いかける。

「ありがとうございます」

　好みの花の香りをかいで嬉しそうな二人に、あどけなさの残る王女は興味津々といった顔で尋ねた。

「それで子供を産むのってどんな感じなのですか？」

「そうねえ」

　二人の元王女は考え込む。

　将来的にライバルとなりそうな相手ではあるが、意地悪をするにはまだ幼い。

　それにキャサリン個人はむしろ好ましい相手だ。

「痛くて苦しいかな」

　バーラがそう言うと、キャサリンは怪訝そうな顔になる。

　出産の際の痛みに関して、キャサリンは一応知識があるのだが、具体的な感覚が知りたかったのだ。

　そうと察したロヴィーサが困り顔になる。

「具体的にと言われても……言葉にすると痛い、苦しい、辛いって感じになってしまうわね」

　筆舌に尽くしがたいというのもあるが、あまり本当の事を言うとこの幼さの残る王女が、怯えてしまうのではという危惧もあった。

「は、はあ？」

　年長者の配慮もキャサリンには今一つ伝わらない。

　頭を使う事が苦手なボルトナー人というのもある。

（言葉では伝えきれないほど凄いのかな……？）

　そして伝えない方がいいと思われていた事が伝わった。

　ただ、その後の反応は予想とは違っていて、

（で、でも痛みなら根性で！）

　とボルトナー人らしい決意をしたのである。

　キャサリンはその後マリウスにお祝いを言いに行った。

「この度はおめでとうございます」

「ありがとう」

　微笑ましさを気恥ずかしさを覚えながらマリウスは受け止める。

　そしてキャサリンはまっすぐに慕う男を見つめて言った。

「私はもう、子供を産める年です」

「そこのボルトナー人、ちょっと来い」

　マリウスはこめかみをひくつかせ、キャサリンに同行していた者を呼びつける。

　これには従者より王女が焦った。

「これは決意表明でして、別にこの者に何か言われた訳では……」

「ああ、そうか」

　「そう言えばこの子も脳筋だったな」とマリウスは思い返す。

　思い立ったから一直線に来たのだろう。

「話はボルトナー王と進めるので」

「は、はい」

　キャサリンは頬を染め、声を上ずらせてお辞儀して走り去って行った。

「おい、皆妊娠したらオレは誰を鍛えればいいんだ？」

　一連の流れを見ていたアウラニースが、今更な事を言い出す。

「自分を鍛えればいいじゃないか？」

「何だとー」

　アウラニースはむくれたが、何やら急に考え込む。

「そう言えば、神の力の残滓はまだあるかな。神の力だから、簡単には消えないはずだよな」

　独り言をつぶやきながらどこかへ歩き出した。

「ちょっと待て、アウラニース。お前何を考えた？　どこへ行く？」

　マリウスは何やら激しく不吉な予感に襲われ、慌てて呼び戻そうとする。

「オレ自身を鍛える為だ。そしてオレも神になる！」

「ちょっと待て、お前まで神になったりしたら……」

　アウラニースの姿はあっという間に見えなくなった。

「やべ。致命的なミスをやらかしたかもしれん……」

　マリウスは真っ青になる。

　そして全力で駆け出す。

「助けて、エルえもん！」

　最早おなじみになりつつ展開に、

「はい。どうしました？」

　エルは嫌な顔をせずに出迎える。

　マリウスは事情を説明した。

「アウラニース、絶対神の力を手に入れに行ったよな？」

「まあ、アウラニースの性格を考えるなら、間違いなくそうでしょう。そしてご主人様に勝負を挑んでくるでしょうね。遊べって」

「ですよねー」

　マリウスは意気消沈しながらもエルに縋る。

「どうすればいい？　何か打開案はないか？」

「他の人ならともかく、アウラニースじゃ無理ですよ。勘だけで神の力の残滓探しとか、効率的な鍛錬法とか、全部解決できるんですから」

「だから聞きたかったんだが……」

　アウラニースの恐ろしさ、理不尽さは身をもって知っている。

「アウラニースともう一回戦わなきゃいけないのか？　神と神の力がぶつかったら、この世界はどうなるんだ？」

「むしろ、よく今まで無事でしたよね、この世界」

　主従コンビは揃ってため息をついた。

　もちろん、アウラニースに世界を滅ぼそうというつもりは全くない。

　でなければとっくに滅んでいるだろう。

　今回、神同士の対決になるという事さえ忘れていなければ、大事にはならないはずなのだが……。

「でも、アウラニースだからな」

「アウラニースなんですよねえ」

　楽しんでいると「うっかり」やらかしかねない。

　それが恐ろしかった。

　エルはしばし考えてから言う。

「ご主人様から勝負の内容を決めるのはどうですか？　アウラニースの性格だと、挑発はあえて乗ってくるでしょう」

「そうなると、アウラニースが楽しめる内容を考えないといけないな」

　マリウスは考え込む。

　内容次第では充分ありだろう。

　アウラニースは楽しければそれで満足する、扱いやすい性格である。

　ただ、つまらないと確実に暴れるだろうが。

「アウラニースは美味しい物が好きですよね」

「後、掃除好きだったりするし、物作りも嫌いじゃないな」

　「贈り物をしようと思ったら相手が多趣味すぎて困る」ようなパターンになっている。

「楽しければ何でもって逆に困るな」

「そうですね。現状でご主人様がおできになる事の方がよいとは思いますが」

　エルがそんな事を言い出す。

「俺ができる事……？」

「はい。アウラニースは負けるとムキになるでしょうから。そう簡単に遅れを取らないものがあれば、その方がよいでしょう」

「確かにな……」

　一旦ムキになると他の事は吹っ飛ぶだろう。

「アウラニースより俺が得意な事か。料理は基本的に俺の方が上だな」

「では料理勝負が一つ目ですね」

　エルが人差し指を折り曲げる。

「後はそうだな。将来、人口の増加に備えて大陸を一つ作るっていうのはどうだろう。どっちが住みやすい大陸を作れるか勝負」

「作った後、具体的にどう利用するんですか？」

　質問されてマリウスは返答に困った。

「考えてなかったな。じゃあボツか」

「いいえ」

　エルは笑う。

「作りたてで何もない大陸ならば、色々と利用できそうです。アウラニースが暴れる舞台にもなりますし」

「それはそうだが……エルに任せていい？」

「はい」

　忠実な召喚獣に丸投げする事になった。

「それでは創り出した人形同士を戦わせるというのはいかがですか？」

「……代理同士で戦わせるのか？」

「はい。肉弾戦のみでルールも定めれば、大陸が消し飛んだりする可能性は低いでしょう」

　マリウスはなるほどと頷く。

「そうだな。攻撃力の上限を設定すれば何とかなりそうだ」

「自分が創って操る人形が、他者に負かされると悔しいと思うのですが」

「ああ、俺ならかなり悔しいな」

　これはマリウスが元はゲーマーであるという事もあるだろう。

　興味がない人にしてみればどうでもよいはずである。

　もっとも戦いが大好きなアウラニースが、全く興味を持たないというのも考えにくい。

「真剣に考えてみるか」

　さすがのアウラニースも、神の力をそんな簡単に制御できないだろう。

（できないといいな）

　願望がこもっていた。

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（突然の読者参加型企画）

マリウスVSアウラニースの第2Rの対決内容を予想しよう。

アンケート結果でドヤ顔ニース、ヤンチャニース、しょんぼりニースが見られるぞ。

（１）料理勝負

（２）物作り勝負

（３）作った物での決闘

（４）まさかのガチンコ戦闘

1から4の番号を感想欄の一言に書いて下さい。

他の場所に書かれた場合はカウントしません。

締め切りは5月29日23時59分とします。