ネクストライフ

八章「カタストロフ」

最終話「ネクストライフ」

マリウスが夢の中でナイアーラトテッフと戦っている間、復興準備は進められていた。

　実際に指示出す者達が健在だったのが、不幸中の幸いである。

「まだまだ始まったばかりですけどね。ゾフィ達は働いてくれますが、アウラニース達が非協力的で……」

　ロヴィーサが一旦言葉を区切り、何かを期待するような目をした。

　それを見て取ったマリウスが、アウラニースに向いて言葉を発する。

「協力してやってくれ」

「む？　オレは壊すのは得意だが、直すのは苦手だぞ」

　自慢にならない事を胸を張って言う女魔王には苦笑させられるが、笑ってばかりもいられない。

「そこはほら、復興の邪魔になるものを壊していくとか」

「それなら私達でやっています」

　横から口を挟んだのはゾフィであり、アルとエルも頷く。

　彼女達の尻尾は、褒めてもらいたそうに動いていた。

「そうか。ありがとう。ゾフィ、アル、エルはいい召喚獣だな」

　マリウスがそうねぎらうと、三人の淫魔は嬉しそうに耳と尻尾を動かす。

　こういう時、名前を省略してはいけないのである。

　一度省略したら、された者達が「不公平」だと拗ねてしまった事があった。

（女って面倒くせえ）

　言葉には出来ないマリウスの本音である。

「少しいいですか？」

　そこで手を挙げて発言許可を求めてきたのはバーラだった。

「どうした？」

「どうせアウラニース達に手伝ってもらうなら、モンスター達の方を何とかしてほしいと思います。住処がなくなったのか、エサがなくなったのかは分かりませんが、人里までやってきて暴れるモンスターが後を絶ちません。ゾフィ達が追い払ってくれていますが、復興の大きな妨げになっています」

　マリウスは目を丸くし、ゾフィに尋ねる。

「そんなに多いのか？」

「はい」

　返ってきたのは即答だった。

「私がいる場所では寄って来ないのですが、私一人では自治領全域を守りきる事が出来なくて……」

　申し訳なさそうな顔をしながら説明する。

　耳と尻尾はしょんぼりしたかのように垂れていた。

　マリウスはアウラニースの方を見る。

「モンスター達の統制をアウラニース達に頼みたい。人間と仲よくやれって」

「ん？　あいつらだって生きる為に必死なんだろ」

　アウラニースの反応はそっけない。

　生きる為にあがく、という行為を否定する気はないのだ。

「いや、死ねと言っているんじゃなくて、人間と仲よくしろって言いたいだけなんだが。それとも人間がエサなのか？」

「んー」

　アウラニースは考え込み、そしてソフィアを見る。

「人間を食わなきゃ生きていけない奴っていたっけ？」

「いいえ。人間が好物という輩はいますけど、人間しか食べられないモンスターはいないはずです」

「じゃあいいか」

　アウラニースにしてみれば、生きる為に人間を襲う行為は当然だし、そこまで人間に肩入れするつもりもない。

　しかし、人間を襲わなくても生きていけるならば話は別だ。

「ちょっとシメてやるよ。んで人間を襲わないように言い聞かせればいいんだな？」

　アウラニースは笑いながら両手をポキポキ鳴らす。

「ああ」

　マリウスは頷くとアウラニースは部屋を出て行く。

　綺麗ではなく獰猛といった形容がぴったりで、それを見た者達は思わずモンスターに同情した。

「やりすぎないよう監視してきます」

　ソフィアがそう断って出て行ったのも、もっともだとしか思われなかったくらいである。

「人間にちょっかい出すなら、オレが相手だ！」

　アウラニースのその宣言は、ターリアント大陸の東半分に轟いたという。

　俗に言う「アウラニース宣言」である。

　それを聞いたモンスターは、言った相手がアウラニースだと知り、大混乱に陥った。

「ど、どうするんだよ？」

「こっそり襲うか？」

「ばれたら殺されるぞ」

　アウラニースの事は、多くのモンスターが知っている。

　最強の魔王であり、理解不能の災厄であると。

　彼らにしてみれば、アウラニースを敵に回してまで人間を襲う価値などない。

　しかし、全てのモンスターがそう思ったわけではなかった。

「アウラニースは弱い者いじめはしないんだろう？　いいのかよ？」

　そう言い放った者がいる。

　ひっそりと生き残っていた魔人だ。

　そんな魔人の言葉をアウラニースは鼻先で笑い飛ばす。

「確かにオレは弱い者いじめをした覚えはない」

　だがと続ける。

「虫けらを踏まぬように避けた事もない」

　つまり自分の意に反する虫けらは踏み潰すと宣言したのだ。

「アウラニースがなんぼのもんじゃあ！」

　一人の魔人がそう叫び飛び出すと、それに続く魔人が数人いる。

　彼らは他の大陸から移ってきた、アウラニースを見た事がない者達であり、それ故の無謀さであった。

　アウラニースはそれを見ても迎え撃つ姿勢を取らない。

「ああ？」

　ただ殺気を込めて睨んだだけである。

「ひっ」

　それだけで魔人達は突進を止め、足元から崩れた。

「あばばば」

　更には全身を震わせ、涙と糞尿を垂れ流して気絶してしまう。

　それを見ていた他のモンスター達も、魔人達の無様さを笑わなかった。

　アウラニースの殺気に当てられ、気絶する者が続出し、笑うどころではなかったのである。

「お前らごときがオレに盾突こうなんて、五千万年早いぞ」

「は、はいぃぃ」

　数少ない、気絶しなかった者達は、必死で首を縦に振る。

　彼らも目に涙を浮かべ、糞尿を垂れ流していたが、そんな事はどうでもよかった。

　とにかくアウラニースの怒りを解きたい一心だったのである。

「他の奴らにも伝えろよ。オレの言う事を聞かない奴は、オレ直々に殺しに行くってな」

「は、はいぃぃぃ」

　こうして悲劇は回避された。

　ただ、悪臭が周囲一帯に立ち込めると言う別の悲劇が起こったのだが、

「アウラニースが怒ったのに、臭いだけですんでよかったじゃないか」

　マリウスがそう言うと誰も反論出来なかったのである。

　一歩間違うと大陸存亡の危機なのは、皆が理解していたのだから。

　ただ、マリウスに宛てて「アウラニースをちゃんと首輪でつないで下さい」という嘆願が殺到したのも事実だった。

「暴れなくなっただけでも進歩じゃないか。なあ？」

　マリウスの言葉にソフィアとアイリスが頷く。

「今までなら、大陸の何割かが消し飛んでいましたね」

「アウラニース様は、我慢を覚えたな」

「何だか納得がいかないぞ!?」

　褒められると思っていたアウラニースは、褒められた気がしないとむくれる。

　マリウスはアウラニースに近づき、髪を優しく撫でた。

「いや、我慢してくれてありがとう。お前のおかげで助かるよ」

　そう微笑みかける。

「お、おう。分かればいいんだ、分かれば」

　アウラニースは頬を赤らめ、小声でごにょごにょと返答した。

「マリウスって女たらしなんですね」

「そうだな。女たらしだから、ハーレムを上手く掌握しているんだろう」

「何でそうなった!?」

　マリウスは叫ぶ。

　むろん二人はからかっているのであり、マリウスもその事は分かっていた。

　マリウスが起きた事でターリアント大陸の復興は急速に進み始めた。

　その原因は、

「いやあ、神を倒したら神の力が手に入っちゃったみたいで」

　などというトゥーバン自治領の主人である。

　まだ不慣れで制御難があるものの、神の力を使えば大陸全体に好影響を及ぼす事が出来た。

「これが神の力か……」

　ティンダロスが滅んだ時、一気に影響が消えたのも分かる気がする。

　理屈的なものではなく感覚的なものだったが。

　マリウスが神の力を手に入れたと知った人間達は、もう何もかも諦めたような表情で応じた。

　もっとも例外的に

「神と戦えるのか！　それは楽しみだな！」

　と嬉しそうに両目を輝かせた者もいる。

　その名をアウラニースと言うのは、多分全人類が分かった事だろう。

　最強最悪、災厄の魔王という呼称で知られたアウラニースだったが、恐怖にまみれた伝説はマリウスと知り合った事で終焉を迎える。

「意外と話が分かる」

「強い奴と戦えれば満足するらしい」

「実は綺麗好きで、掃除をまめにやっている」

　といった情報が流れ始めたのだ。

　出所がトゥーバン自治領だったので宣伝工作ではという声も大きかったのだが、アウラニース本人がそれが事実だと証明していく事になる。

「戦ったら面白い相手がいれば、それで満足するらしいな」

　という評価が一つの結論になった。

　アウラニースがマリウスと共に、邪神ティンダロスと戦った事は大きい。

　おかげで彼女が邪神の先兵であるという事は否定されたのだ。

　そればかりかマリウスの頼みで、魔を統制し人類との共存を強要したのである。

　むろん、アウラニースへの恐怖のみでの共存だから、問題が山積みだ。

　しかしそれでも、神の呪縛から解き放たれた世界は、共存へと動き始めたのである。

　邪神討伐から二年後、トゥーバン自治領はトゥーバン王国と名を改めた。

　そしてマリウスが初代国王に即位する。

　「邪神を討った帝王」と呼ばれる人類最強の王マリウスの他、最強の魔王アウラニース、魔王に匹敵するソフィア、アイリス、ゾフィを擁する、人類史上最強国家の誕生であった。

　だが、初代国王の人柄を反映してか、トゥーバン王国は決して侵略行為を行わなかった。

　ターリアント大陸から戦争を追放した、平和の象徴的存在となったのである。

「王様ー」

　マリウスが外を歩くと子供達が笑顔で手を振り、大人達が嬉しそうにお辞儀をしてくれる。

　晴れ渡った空を見ると赤い太陽が元気に大地を照らしていた。

　ナイアーラトテッフの力は消滅したわけではないのに、青い太陽は昇って来ない。

　月も一つになり、マリウスが慣れ親しんだ形になった。

　最初は怯えた人々も今では落ち着きを取り戻している。

　それがマリウスへの信頼の証だと、自覚しているし責任も感じていた。

（頑張っていかないとなぁ）

　マリウスは彼らしくのほほんと決意を固めている。

　後の世において、人魔共存の時代(ネクストライフ)と呼ばれる事になるこの時代は、まだ幕を開けたばかりなのだから。