ネクストライフ

七章「黄昏ゆく世界」

十話「アウラニース」

「マリウスだ」

　しらばっくれても無駄な気がしたので、マリウスは正直に答える。

　最悪なタイミングで最悪な奴が来た、というのが本音だ。

　魔力を解放し、アニヒレーションでメルゲンを仕留めた疲労がある。

　魔力自体は既に回復しているが、果たして消耗した状態で勝てる相手なのか。

「ほう」

　アウラニースは紫の目を子供のように輝かせて笑う。

「オレはお前を探しに来たのだ。……何だか覇気が今一つだな」

　一転して怪訝そうな表情になり、きょろきょろと周囲を見回す。

　そしてポンと手を打った。

「なるほど、さっきまで誰かと戦っていたんだな？」

　アウラニースは周辺に漂う魔力の残滓が、マリウスのものと一致する事を見て取り、結論を出したのである。

　マリウスにしてみれば困惑を隠せない。

　自分を探していた、という割に戦おうとしないアウラニースの真意が読めないのだ。

　いつでも魔法を発動出来るよう、心づもりはして口を開く。

「そうだ。お前も俺と戦いにきたんじゃないのか？」

　他に探す理由など、思いつかない。

　案の定アウラニースはこくりと頷いたが、表情は不本意そうだった。

「当然そのつもりだ。しかし、お前がまさか他の誰かと戦って消耗しているとはな」

　鼻を鳴らし、腕を組んで考え込んでしまう。

「あいにく、俺は回復系は苦手なのだ。アイリスとソフィアはどうだ？」

　左右を固める美女達にふると、それぞれが反応する。

　赤い髪のアイリスがまず答えた。

「苦手です」

　次に青い髪のソフィアが答える。

「可能ですが、一度噛む必要がありますよ？」

　牙を見せアウラニースが微妙な顔をする。

　ヴァンパイアか、とソフィアの正体を察したマリウスをアウラニースが見る。

「ソフィアに噛まれたら、恐らくヴァンパイアになってしまうが構わないか？」

「もちろん断る」

　マリウスがきっぱり言ってもアウラニースは驚かない。

　ソフィアとアイリスも苦笑しただけだった。

「それはそうだろうな。仕方ない、回復するまで待とう」

　そう言ってマリウスを驚かせる。

「いいのか？」

　アウラニースの真意を汲もうとするが、分かったのはアウラニースがロヴィーサにも引けを取らない美貌の持ち主だという事くらいだ。

「構わないさ。オレはお前を殺しに来たのではない。戦いに来たのだ」

　その一言でマリウスは「こいつ、ただの戦闘マニアか」と気づく。

　ならば何とかなるかもしれない。

「そうだな、じゃあ明日以降でもいいか？」

「回復するのに一日かかるのか？」

　アウラニースは首をかしげる。

　「こいつ、貧弱なのか」と少々意外そうな顔だ。

「万全を期す為だ」

　しかしマリウスがそう言うと、納得した顔になる。

「なるほど、オレ相手だから、と言うならば分からんでもない」

　にこりと笑った顔は、同性すら魂を抜かれてしまいそうなほど美しかったが、マリウスは全く感銘を受けなかった。

　悪魔の邪笑にしか見えなかったのである。

「一日くらいならば待ってやる」

　マリウスは礼を言うのも変な話だな、と思いながら家へ帰還した。

　それを見届けたアウラニースは嬉しそうに語る。

「見たか？　あいつ、アラストールよりずっと強そうだったぞ！　今回は当たりだな！」

「おめでとうございます」

　ソフィアとアイリスが交互に祝いを述べる。

　内心で「本当にめでたいのはこの大陸だけど」などと思いながら。

　マリウスがどこにいるか聞かなかったのは問題ない。

　アウラニースのスキル「シックスセンス」ならばすぐに見つけられるだろう。

　ピンポイントでマリウスがいるところに来れたように。

「アウラニース様、明日までどうしますか？」

　尋ねられたアウラニースは考え込む。

「そうだな……とりあえず腹ごしらえをしておくか。アイリス、オレは魚が食いたい」

「かしこまりました」

　要望という形の命令を受けたアイリスは、波打ち際まで歩き、両手を無造作に突き出す。

　白くて細い腕の輪郭がぼやけ、無数の吸盤がついた赤い触手へと変わる。

　触手はいくつにも分かれ、海の中へと伸びていく。

　そして引き戻した時、何尾もの大きな魚を抱えていた。

「さすが海の女王、いつでも大漁だな」

　アイリスに魚を差し出され、アウラニースは舌なめずりをしながら賞賛する。

「恐縮です」

　アイリスは黙って一礼する。

　アウラニースが選んだのは、両手を広げたほどに大きな魚で、黒い鱗を持ち、鼻の先が鋭利に尖っている、スピアフィッシュという名だ。

　彼女はまだ跳ねている魚を左手だけで掴んで持ち上げ、頭をかじる。

　血が噴き出て、口周りや服をを汚したが気にも留めない。

「うん、やはり魚は生きたやつを頭から食うに限るな」

　そう言って満足げに笑うと、ソフィアとアイリスに食べるように目で合図を出した。

　ソフィアは魚の腹部に噛みつき、血を吸い上げる。

　アイリスは主人のように頭から丸かじりに。

　三人の美女が粗野に魚を貪ると言う、奇妙な光景があった。

「ひ、ひいいい、ば、化け物」

　突如沸いた声に、三対の視線が集中する。

　漁師風の壮年の男が、腰を抜かしていた。

　彼の眼はアイリスの両手を捉えている。

「そう言えば、戻してませんでした」

　アイリスはうっかりしていたと、触手を人間の腕に戻す。

「漁師のようですね」

　ソフィアが言い、アウラニースは興味がなさそうな顔をした。

「弱そうだな、つまらん。オレ達はお前の言う化け物だからさっさと逃げろ」

　魚にかぶりつきながら、犬を追い払うように手を振る。

　漁師は命からがら逃げだしたが、誰も追わない。

　ソフィアもアイリスも、アウラニースが興味を持たない事に興味がないのだ。

　食事を終えた三人は残骸を集めて燃やす。

　海にゴミを捨てるのはいけない行為なのだ。

「ごちそうさまでした」

　アウラニースは灰と海に向かって一礼する。

　ソフィアとアイリスもそれに倣う。

「さて。腹は膨れたけど、明日まで暇だな。マリウス以外に強い奴いないか？」

　アウラニースの疑問にソフィアがそっけなく答えた。

「いてもマリウスが倒してしまっているでしょう」

「残っているとすれば、問題ない程度の輩でしょうね」

　アイリスもソフィアに同調し、アウラニースは口を尖らせる。

「分からんぞ。メリンダだって、召喚獣を使役していたではないか。この大陸の者だって、同じ事をしているかもしれないぞ」

　ありえなくはない、とアイリスは思ったが、ソフィアは懐疑的だった。

「ならばマリウスが一人でここにいた理由が分かりません。マリウスが消耗するほどの敵、戦える者がいれば連れてきていたはずです。そうしなかったのは足手まといになる者しかいないからでは？」

「ぐぬぬぬ……」

　アウラニースは反論出来ず、悔しそうに唸る。　　

　そんな主人をアイリスがなだめにかかった。

「まあまあ、この大陸も久しぶりなんですし、どんな生き物がいるのか見て回ればいいのでは？　もしかしたら未来の強者がいるかもしれませんよ？」

　そう言われたアウラニースは、たちまち機嫌を直す。

「そうだな！　大切な事は未来だよな！」

　ソフィアはもう何も言わなかった。

　マリウスは帰還すると朝食を摂りに行く。

　出迎えたのは二人の新妻、三人の召喚獣で、エマ、アイナ、レミカの侍女三人は忙しそうに動き回っている。

「お帰りなさいませ」

　五人の美女、美少女に迎え入れられ、マリウスは人心地がついた気分になった。

　マリウスに気づいたエマが、慌てず急がず小走り、という器用な芸当を披露して寄ってくる。　

「お帰りなさいませ。申し訳ありません、今しばらくお待ち下さい」

　恐縮した顔で詫びる侍女に、マリウスは鷹揚に手を振った。

「構わないよ。思ったより早く帰れたのは確かだし」

　そう言えばフレデリックに挨拶するのを忘れたな、と思ったが、まあいいかと思い直した。

　このあたり、すっかり感覚が麻痺してきていると言える。

「何かあったのですか？」

　マリウスがいつもと若干違う様子に、ロヴィーサが気がつく。

「うん、少し。……よく分かったね」

　驚くマリウスに対して、ロヴィーサは少し誇らしげになる。

「それなりのお付き合いですから」

　そして意味ありげにバーラを見ると、バーラは悔しそうにしていた。

　女の戦いは既に始まっているようだ。

　マリウスは、バーラの顔を見て何となく察する。

（ロヴィーサってこんな性格だったのかなぁ？）

　デレたとたん嫉妬深くなったりするキャラ、というのはフィクションではしばしば見かけたが、実物を見たのは初めてだった。

　するとエルがとことこと近寄ってきて、耳元で囁きかける。

「心配なら私が監視してますよ？」

　そしてにこりと笑う。

　「気が利く私って偉いでしょう？」と言いたげな目と、尻尾が何かに期待しているかのように動く。

　マリウスは苦笑し、エルの頭を撫でてやる。

「任せた。悪化する前に仲裁しておいてくれ」

「はい」

　撫でられたエルは嬉しそうに返事をした。

　ゾフィとアルは何の事か分かっていないが、エルに出し抜かれた事だけは理解して唇をかみ、エルの後頭部を睨みつける。

　こちらでも闘いが始まりそうで、マリウスはげんなりした気分になった。

（ハーレムって苦労の方が大きいんじゃないか？）

　ハーレムを維持するのはそれなりに大変、と言われるのを見聞きした事はある。

　その時は「そんなものかな」「得な方が多いんじゃないか」としか思っていなかったのだが、どうやらそう単純なものではないらしい。

「とりあえず、争う奴は後回しだから」

　はっきりとくぎを刺しておく。

　何を、と言わなくても、女性陣達には理解の光が浮かんだ。

「私達、仲よしですよね」

「ええ」

　バーラとロヴィーサはぎこちなく、微笑みあう。

「私達もだよな、アル、エル」

　ゾフィが言うとアルは慌てて頷いたが、エルはニヤリと笑う。

「さて。ゾフィ様とアルの出方次第ですね」

「こ、こいつ……」

　にじみ出る黒さにゾフィは睨むが、エルは平然としている。

「この場合、ゾフィ様が悪者になりますよ？」

「こ、この……」

　ゾフィは理不尽さに絶句してしまう。

「調子に乗るな」

　そんなエルの頭をマリウスがはたく。

「今の場合はエルが悪者だ」

　ゾフィとアルはほっとし、エルは神妙に頷いた。

　分かっていなかったのではなく、マリウスが怒るあたりを探っているのだが、態度には出さない。

　もっとも一番したたかで腹黒なのは誰か、マリウスは気づいている。

　そしてマリウスに嘘やごまかしが通じない事をエルは知っていた。

　だから大事にはならないだろう、とマリウスは思う。

「ところでま、マリウス」

　ロヴィーサが照れながら、再度話しかけてくる。

「結局、何があったのか、教えていただいてませんが」

　マリウスはごまかせなかったか、と頬をかいて目を逸らす。

　この態度には他の女性達もまなじりをつりあげる。

「ど、どういう事でしょう。ま、ま、マリウス」

　バーラがどもったのはロヴィーサより純真だからではない、多分。

　ゾフィ達は何も言わないが、打ち明けて欲しそうな表情をしている。

　マリウスは別に隠す事でもないかと思いつつ、どんな反応をされるのか、心構えだけはしながら、言ってみた。

「アウラニースに会った」

　効果は劇的だった。

　新妻二人、召喚獣三人のみならず、給仕の為に動いていた三人の侍女達の時間ですら凍りつく。

　マリウスが何度も後悔したほどの時間が経過し、最初に立ち直ったのはゾフィだった。

「あ、あ、アウラニース……アウラニースですか？」

　次にバーラがうめく。

「あ、アウラニースとは……あのアウラニースでしょうか」

　次にゾフィが目に恐怖を浮かべ、口ずさむように言う。

「戦いの権化、無軌道な災厄、出会ったら絶望、その名はアウラニース……」

　予想を超えた反応にマリウスはこんなものかと思った。

　アウラニースは運営が用意した設定も豊富だった。

　太古、モンスターが跋扈する以前の地上の覇者タイラントという種族であり、モンスターが登場し、同胞がドラゴンら上級モンスターに食い殺される中、唯一上級モンスター達を返り討ちにし続け、最古の魔人、そして初代の魔王となった存在。

　頂点に座り続ける者、それがアウラニースである。

　人類側は長い歳月頂点に君臨し続ける魔王に、畏敬を込めてこう呼んだ。

「悠久の覇者アウラニース」

　と。

「何ですか、その呼び方？」

　女性陣が首をかしげたように、この世界では通用しないようだが。

「いや、何でもない。明日戦う約束をしている」

「そ、そんな……」

　聞いた者全員の表情から血の気が失せる。

「ご、ご主人様。アウラニースの強さ、ご存じではないのでは……？」

　ゾフィが泣きそうな顔で縋りつく。

　それを見ても、他の女性達には嫉妬する余裕がない。

「知ってるよ」

　マリウスは穏やかに答える。

「他の魔王が雑魚ばかりで退屈して、俺を探したとか言ってた。つまり、魔王を雑魚のように倒してしまうくらいの強さって事だろう」

　魔王がただの雑魚。

　それがどれほど恐ろしい事なのか、一同は想像する事しか出来ない。

「アウラニースを倒せば、今度こそ平和になるだろう。そうすれば、甘い時間を過ごす余裕も生まれるはずだ」

　そう言い、ゾフィ、ロヴィーサ、バーラ、アル、エルの髪を順番に優しく撫でる。

　マリウスがいつも通りで、全く緊張していないのを見て、女性陣にようやく少し落ち着きが戻った。

「勝算がおありなのね？」

　ロヴィーサの問いにマリウスは頷く。

　それを見て、やっと女達の顔に生気が戻ってきた。

　マリウスとしては頷くしかなかったのだが、言わぬが花であろう。

　アウラニースとの対決前日、マリウスは従来通りの日を過ごした。