肉塊

視た。

その認識を持ってしまったら、その人はターゲットになる。

最初にその坂で人が死んだのは、六月の終わりだった。

大型ショッピングモールの裏手にある、長い坂道だった。

ショッピングモールは丘の上に建っている。駐車場から下へ伸びる坂は幅も広く、歩道も整備されていた。近隣の住民が駅へ向かうときにも使う、ごく普通の道だ。

だから、最初はただの事故だと思われた。

坂の途中で、男性が一人倒れているのが見つかった。

外傷はほとんどなかった。

しかし、顔だけがおかしかった。

頬が左右から押し潰されたように歪み、輪郭そのものが四角く変形していた。

顔の中央には、さらに奇妙な跡があった。

真四角。

そこだけ皮膚が焼け焦げ、ただれ、炭のように黒くなっていた。

警察は事件性を疑った。

だが、凶器も犯人も見つからなかった。

次に二人目が死んだ。

その三日後には三人目。

さらに一人。

同じだった。

顔だけが、まるで同じ型に押し込まれたように四角く変形している。

中央には、焼けただれた真四角の跡。

誰も原因を説明できなかった。

そして五人目が死んだ翌朝、坂道は封鎖された。

それでも原因は分からなかった。

監視カメラには、被害者が突然立ち止まり、何かを見上げる姿しか残っていなかった。

その数秒後。

画面の中で、その人間が倒れる。

何も映っていないのに。

まるで、そこに何かがいるように。

事件発生から八日目。

警察は大規模な捜索を行った。

坂の上から下まで。

周囲の林。

ショッピングモールの屋上。

駐車場。

使われていない倉庫。

あらゆる場所を調べた。

そして、坂の頂上に差しかかったとき。

先頭の警察官が立ち止まった。

その人間が何を見たのか、後ろにいた者たちには分からなかった。

ただ、しばらくして全員が同じ方向を見た。

そして――

見つけた。

坂の頂上に、三体の巨大なものが立っていた。

高さは四メートルを超えていた。

遠目には、人間のように見えた。

肩幅が広い。

腕が長い。

胸板が厚い。

男性の身体を、そのまま何倍にも引き伸ばしたような姿。

しかし、腰から下は人間ではなかった。

両脚の代わりに、巨大なタイヤがついている。

戦車のような車輪。

それが何のためについているのか、誰にも分からない。

そして顔。

それだけは、人間の形をしていなかった。

異常に大きな四角形。

古いテレビの画面のような頭部。

目も鼻もない。

口もない。

ただ、中央だけが、真四角に焼けていた。

皮膚とも肉ともつかないものが、黒く溶けている。

それが三体。

並んで立っていた。

誰も撃たなかった。

撃てなかった。

見ているだけで、本能が「近づくな」と叫んでいた。

そのとき。

三体の首が動いた。

一体目が正面を向く。

二体目が右を向く。

三体目が左を向く。

そして、そのままゆっくりと回り始めた。

三体が同時に、周囲を見渡している。

三百六十度。

死角がない。

その動きが止まった。

一瞬の静寂。

次の瞬間。

三体が、同時に走り出した。

タイヤが地面を削る。

坂を下る。

あまりにも速かった。

警察官たちが散る。

だが、三体は迷わなかった。

一体が一人。

もう一体が一人。

そして最後の一体が、一人。

三人に向かって一直線に突っ込んでいく。

その顔から、青い光が放たれた。

光を受けた三人は、その場で硬直した。

倒れた。

死んでいた。

顔は、これまでの死体と同じだった。

四角く潰れ。

中央だけが、焼けただれていた。

それから坂は完全に封鎖された。

誰も近づかなくなった。

それでも、原因を知らないわけにはいかなかった。

俺が警察に呼ばれたのは、その数日後だった。

俺は昔から、幽霊が見えた。

人には見えないものが見える。

だから事件を担当していた警察官のおじさんが、もしかしたら何か分かるかもしれないと思ったらしい。

「怖かったら無理しなくていい」

そう言われた。

「ただ、一度だけ現場を見てもらいたい」

俺は頷いた。

高台のショッピングモールに着いたとき、まず驚いたのは、警察の規模だった。

巨大な駐車場の一角が完全に封鎖されていた。

テント。

通信機器。

発電機。

警察車両。

特殊部隊。

狙撃班。

救急車。

何十人もの警察官が、坂を見ながら息を潜めている。

まるで、巨大な獣を狩るための軍隊だった。

駐車場の周囲には大きな布が張られていた。

外から中が見えないようにするためだという。

「ここまでやっても、まだ撃てないんだ」

俺が言うと、おじさんは苦笑した。

「撃てないというより、撃つタイミングがない」

布の隙間から坂を見る。

「今は坂の途中にいる。三体とも、こちらの方向を見ている時間が長い。だから近づけない」

「何か分かった？」

おじさんは少し黙ってから答えた。

「いくつかある」

声を落とした。

「あいつらは、こちらを見つける」

「それは分かる」

「違う」

おじさんは首を横に振った。

「あいつらが、こちらを見ていることが分かるんだ」

俺は意味が分からず、黙った。

「顔に目はない。どこを見ているのかも分からない。それなのに、見られている人間は全員、自分がターゲットになったことを理解している」

「……見られたら、分かる？」

「そうだ」

おじさんは坂を見た。

「そして、ターゲットを決めると一直線に来る」

「逃げられないの？」

「距離による。ただ、逃げるだけじゃ無理だ」

おじさんは木々の向こうを指した。

「視界から完全に隠れれば、攻撃は止まる」

「完全に？」

「身体の一部でも出ていたら駄目だ。頭だけ隠しても、足が見えていれば狙われる。車の陰に入るなら、車体の向こう側まで完全に隠れる必要がある」

俺は思った。

かくれんぼみたいだ。

ただし、鬼に見つかったら死ぬ。

しかも鬼は、三体同時に周囲を見渡す。

「今、警察は何してるの？」

「隠れながら距離を詰めてる。攻撃するには近づかなきゃいけない。でも近づけば見つかる」

そのとき。

ズン。

地面が揺れた。

一度。

ズン。

もう一度。

遠くから、何かが地面を踏み潰している。

そして、音がした。

「……正面を確認」

俺は顔を上げた。

「今の、何？」

おじさんは首を傾げた。

「何が？」

「声」

「聞こえなかった」

俺は布の隙間から外を覗いた。

いた。

三体が坂の下を見ている。

背中しか見えない。

それでも、気持ち悪かった。

人間の男性のような身体。

太い腕。

広い背中。

だが、そこには皮膚の色をした部分がほとんどない。

黒ずんだ何かが全身にこびりついていた。

赤黒い。

錆びた鉄のような色。

その臭いが、風に乗ってこちらまで届いた。

腐った肉。

血。

鉄。

俺は思わず口元を押さえた。

「……臭い」

「何？」

「こいつら、臭い」

おじさんは何も感じていないようだった。

俺はもう一度、怪物を見た。

「三時方向を確認」

声がした。

今度ははっきり聞こえた。

「……」

「正面、確認」

三体がゆっくり動く。

「九時方向、確認」

俺は息を呑んだ。

「おじさん」

「何だ？」

「あいつら、喋ってる」

おじさんの表情が変わった。

「何て言ってる？」

「見てる方向」

「……本当に？」

「うん」

俺は耳を澄ませた。

「正面」

三体が正面を向く。

「三時」

右を向く。

「六時」

背後を向く。

「九時」

左。

その順番で、三体は周囲を確認していた。

俺は確信した。

「見てるタイミングが分かる」

おじさんを見る。

「その声に合わせて、背後から攻撃すればいいんじゃない？」

おじさんは何も言わなかった。

ただ、無線を手に取った。

それから数分後。

作戦が始まった。

俺は布の隙間から怪物を見ながら、声を聞いた。

「正面確認」

「今」

俺が言う。

警察官が動く。

「三時方向確認」

「今」

別の部隊が移動する。

「六時方向確認」

俺は息を吸った。

「……今」

銃口が上がった。

一斉射撃。

乾いた銃声が駐車場に響いた。

弾丸が一体の後頭部へ集中する。

巨大な身体が揺れた。

黒い肉が崩れる。

そして、一体が消えた。

「やった！」

誰かが叫んだ。

俺も思わず息を吐いた。

だが。

残った二体が、同時にこちらを向いた。

動きが違った。

さっきまでとは比べものにならない。

首が跳ねる。

タイヤが地面を削る。

そして――

青い光。

「伏せて！」

叫んだ瞬間、何かが目の前を横切った。

木が消えた。

土が吹き飛ぶ。

悲鳴。

一人の警察官が物陰から飛び出した。

その瞬間、二体の顔がそちらへ向いた。

青い光。

悲鳴が途切れた。

「隠れろ！」

おじさんが叫ぶ。

俺は地面に伏せた。

耳元を風が通り過ぎる。

心臓がうるさい。

怖い。

今まで幽霊を何度も見てきた。

だが、これは違う。

幽霊なら、こちらを見つけることはない。

こいつらは違う。

こっちが見ていることそのものを、知っている。

そのとき。

声が聞こえた。

「対象確認」

俺は顔を上げた。

違和感。

さっきまでと何かが違う。

「対象確認」

二体の声が重なっている。

「対象確認」

俺は怪物を見る。

一体が、俺のいる方向を向いた。

俺は息を止めた。

だが。

すぐに別の方向へ向いた。

俺は気づいた。

「……違う」

おじさんが振り向く。

「どうした？」

「こいつら……三体で一つなんだ」

「何？」

「一体が消えたから、残りの二体が急に動き始めた」

俺は怪物を見た。

「たぶん、三体で周囲を全部見てる」

「だから？」

「一体がいなくなったから、見えてない場所が増えた」

俺は息を整えた。

「残り二体が、その穴を埋めようとしてる」

おじさんはすぐに無線へ向かって話し始めた。　

俺は怪物の声を聞いた。

「正面確認」

二体が正面を見る。

「三時方向確認」

二体が右を見る。

「六時方向確認」

二体が背後を見る。

「九時方向確認」

左。

同じだった。

一体減っても。

二体で一つの目を作っている。

なら。

その「目」を使えばいい。

「次、俺が合図するまで誰も撃たないで」

俺は言った。

「撃ったら、こっちを見る」

おじさんが頷く。

俺は怪物の声を聞いた。

「正面確認」

「まだ」

「三時方向確認」

「まだ」

「六時方向確認」

二体が背後を向く。

「今！」

銃声。

背後から撃たれた一体がよろめく。

もう一体が振り向く。

だが、その瞬間には別の場所へ警察官が移動していた。

「右！」

射撃。

「左！」

射撃。

怪物が振り向くたび、別の方向から弾丸が飛んでくる。

まるで、怪物自身に見せられている視界を利用するように。

やがて一体が崩れた。

残り一体。

静かになった。

俺は息を吐いた。

だが、おじさんが叫んだ。

「まだだ！」

最後の一体が、こちらを向いていた。

俺は動けなかった。

見られている。

いや。

違う。

俺は見ている。

怪物は、俺が見ていることを知っている。

怪物が走り出した。

速い。

あまりにも速い。

俺は走った。

駐車場を横切る。

車の陰へ。

だが、足音が止まらない。

「対象確認」

声が近づいてくる。

「対象移動」

俺は大型トラックの陰へ飛び込んだ。

身体を完全に隠す。

静寂。

怪物が止まった。

俺は息を殺した。

数秒。

十秒。

二十秒。

何も起こらない。

やがて。

「対象……」

声が途切れた。

俺はゆっくり目を開けた。

怪物が、トラックの向こうに立っている。

顔をこちらへ向けている。

見えていないはずなのに。

まるで、いる場所を知っているようだった。

俺は震える手でスマートフォンを取り出した。

カメラを起動する。

画面越しに怪物を見る。

その瞬間。

怪物の頭が動いた。

俺は確信した。

「やっぱり……」

こいつは、見るものを探している。

人間そのものではない。

「認識」を探している。

なら。

スマートフォンの画面を、トラックの外へ滑らせた。

怪物が動いた。

青い光。

スマートフォンが消し飛ぶ。

その瞬間、俺は叫んだ。

「今！」

銃声。

一発。

二発。

三発。

数えきれないほどの銃弾が、怪物へ集中する。

身体が揺れる。

黒い肉が剥がれる。

四角い顔がひび割れる。

そして最後に。

顔の中央にある、真四角の焼け跡が大きく割れた。

怪物は音もなく崩れた。

肉の塊になった。

それから、煙のように消えた。

誰も喋らなかった。

長い沈黙のあと、誰かが小さく笑った。

助かった。

終わった。

そう思ったのだろう。

俺は笑えなかった。

鼻の奥に、まだあの臭いが残っていた。

腐敗臭。

鉄の臭い。

そして、あの声。

俺は坂の頂上を見る。

何もない。

三体が立っていた場所には、黒い焦げ跡だけが残っている。

「終わったな」

おじさんが言った。

俺は頷かなかった。

「……おじさん」

「ん？」

「さっき、最後のやつが言ってた」

「何を？」

俺は答えた。

「対象確認」

「それが？」

「俺じゃなかった」

おじさんの顔から笑みが消えた。

俺はゆっくり振り返った。

駐車場の向こうには、ショッピングモールがある。

何百枚ものガラス窓。

その一枚に、俺たちの姿が映っている。

警察官。

車。

テント。

そして俺。

その背後。

ガラスに映った俺のすぐ後ろに。

何かが立っていた。

巨大だった。

四角い。

顔の中央だけが、真四角に焼けただれている。

俺は振り返らなかった。

振り返ってはいけないと思った。

けれど、ガラスの中のそれは、ゆっくりと顔を上げた。

そして。

声が聞こえた。

今までとは違う。

一体ではない。

二体でもない。

もっとたくさんの声が重なっている。

「「「「対象確認」」」」

俺はガラスを見た。

そこに映っているのは、俺だけではなかった。

ショッピングモールの中。

窓。

鏡。

車のボディ。

スマートフォンの画面。

あらゆる場所に、四角い顔が映っている。

一つ。

二つ。

十。

もっと。

その全てが、こちらを向いていた。

俺はようやく理解した。

あの三体は、最初から三体ではなかった。

俺たちは三体しか見ていなかっただけだ。

視えるものしか、存在しないと思っていた。

だから、見つけたと思った。

倒したと思った。

でも違った。

あれは、ただの一部だった。

俺は目を閉じた。

けれど遅かった。

もう、知ってしまった。

視てしまった。

その認識を持ってしまった。

だから。

次のターゲットは――

俺だった。