冤罪40年目の俺が“死人と罪人だけの世界”に転移し、真実を暴く

第8話『不意に現れた者』

　──俺は目を覚ました。

　俺はまたベッドで寝ていた。

「おっはよーさーん、猪川日生くーん。」

　急に俺の目の前に目の細いライオンが笑って現れた。

　関西弁の発音だった。

「うわっ‼︎痛た…」

　俺は驚いて急に身体を動かした。

傷口が少し開いてしまった。

「あれ、ビックリしちゃったかな〜？ごめんな〜。」

　俺はライオンを見て、つい嫌そうな顔をしてしまった。

　目覚めとしては最悪だろう。

　どうせならアウトサイダーのような美人が看病してくれたらよかったぜ。

　周りを見渡すと、ライオンの隣に士狼が座っていた。

「おぉ、士狼‼︎ 怪我はなかったのか？」

「うん、おかげさまでね。ありがとう。」

「そうかそうか。…あっ、あの大男は？　死んでないよな？」

　俺は士狼に確認した。

　あれだけ暴れといて信じにくいと思うが、俺は殺すつもりはなかった。

　この世界で手を汚したくなかったからだ。

　──前世でも汚してないがな。

「え？」

　士狼は驚いた顔をした。

「…え？」

　俺も驚いた顔をした。

　暴れすぎたのだろうか。

　俺の知っている急所は外していたはずなのに…

──ニコッ

「嘘だよ。君のことだから『助けろ』って言いそうだったし、ちゃんと僕が治療しておいたよ。」

　士狼は笑って答えた。

　俺も安心な気持ちとともに、士狼につられて笑ってしまった。

「なんだよ〜‼︎ お前、そんなキャラだったのか？」

「ごめんごめん‼︎ ほらっ‼︎」

　士狼は下を指差した。

　大男が包帯グルグルで、地べたに寝ていた。

「おいっ、せめてベッドにっ…‼︎──いや、俺のせいか。」

　俺たちはまた笑った。

　なんかいいな、こういう関係。

　やっぱ友達といると、心がホッとするや。

「あの〜、話してるところすまんけど、ええかな〜？」

「あっ‼︎ す、すみません、村長さん‼︎」

　村長？

　このライオンが？

　確かに強そうではあるが…

　目を細めて笑ってると、なんかサイコパスチックなんだよな。

「下で話そか〜。猪川くんは歩けるかい？」

「たぶん。」

　そう言って下に降り、テーブルでライオンと向かい合って座った。

　隣には士狼が座っている。

「まず、君にお礼を言っておこうと思ってな〜。ありがとさん。」

「お、おう…え、何のお礼？」

「彼は村民の管理者でさ〜。結構厳しいって有名やってん。だから決められた時間以外は外に出れんかったんよ〜。」

「あ、だから士狼は俺と初めて会った時、あんなにビビってたのか。」

「うん。殺されるんじゃないかって思っちゃった。」

「まあ、こんな開放的になれるのも束の間やと思うんやけどな〜。」

「なんで？」

「政府の耳に入るのも時間の問題やろ〜。手下もいるしな〜。」

　政府？

　この世界にも、ちゃんと統括する組織があるのか。

　あの山から見えた都市部にいるのかもな。

「じゃあ、俺を見つけに来る可能性もあるのか。」

「そうやろな〜。でも、当分の間は俺たちが匿ったるで〜‼︎」

「マジ？」

「え、村長さん。猪川くんは白髪なのに、みんなそれで承諾してるのですか？」

「ん〜？知らんわ〜、そんなん。後で聞いてみるわ〜。」

「まだ聞いてねぇのかよ‼︎」

　思わず、ツッコんでしまった。

　どうも頼りにならないな、この村長は。

「──やっぱアイツらが原因で白髪が嫌われたのか。」

「それも一理あるし〜、他にも原因はあるんやけどね〜。」

「他の原因って？」

「黒髪が都市部に入れんこととか〜、黒髪税を払わさるとか〜、その他諸々や〜。」

　なるほど、黒髪は白髪によって散々な目に遭っているようだ。

　道理で以前は、士狼が俺に『村民にバレないように家を出ろ』と言った訳だ。

　見つかったら士狼が白髪と手を組んでることにされて、何をされるかわからないからな。

　だとすると、なおさら俺はこの村にいれないような気もするけど…？

「君もここに来たばっかやし、何か聞きたいことでもあるんやないか〜？」

　聞きたいことか…

　ん〜、山ほどあるな。

　まあ、無難にこの世界について知っておくべきなのは、“これ”だろうな。

「…“ヘッズ”と“テイルズ”はただ単に“白髪”と“黒髪”なのか？」

「そうやな〜。この世界で、白髪が公に生きられる立場やから、表の人種“ヘッズ”、黒髪が端っこで隠れて生きるような立場やから、裏の人種“テイルズ”って言われるようになったんや〜。」

　村長の顔が少し暗くなった。

「過去にいろいろとあったんや。前世やなくて、この世界で、な。俺にはよくわからんけど。」

　この世界の過去…？

　大事件でもあったのだろうか？

　村長はまた目を細めて笑った。

「まあ、俺たちにとって過去は関係ないんやけどね〜。」

「そ、そうか…過去って言えば、村長も前世は“罪人”だったのか？」

　村長の口元から笑みが消えた。

　相変わらず、目は細く笑っていた。

「それを聞いてどうすんや？」

「この世界について知りたいな、と思って…」

　村長はジッと俺を見つめた。

　目を逸らしたら負けな気がして、俺もずっと見つめた。

　しばらくして、村長はまた笑った。

「そうかそうか〜‼︎好奇心があることはいいことやで〜‼︎俺の会ったことのある黒髪とか動物は、みんな“罪人”やで〜。もちろん俺もな〜。君もそうなんやろ〜？」

「まあ、はい…冤罪ですけど。」

「冤罪でも、黒髪でここに来れば同じ罪人や〜。」

　やっぱりそうなんだ。

　黒髪とか動物はみんな罪人なんだ。

　士狼もそうだった。

　俺と同じように刑務所から連れて来られたのだろうな。

　士狼は笑って村長に話しかけた。

「村長さんって、前世で“連続殺人犯”だったって言ってませんでしたっけ？」

「そやで〜‼︎俺、結構ブイブイ言わせてた──」

──ザッ‼︎

　俺は咄嗟に立ち上がった。

　傷がまた開いてしまった。

　だが、痛みは感じなかった。

　身体が震え出した。

　俺の聞き間違いだろうか。

　いや、絶対に言った──“連続殺人犯”だって…‼︎

「急に立ち上がってどうしたんや〜、猪川くん。トイレやったら全然行ってもらってかまわんで〜？」

「トイレの場所わかる？あのドアの──」

「…村長は“連続殺人犯”だったのか？」

「え、まあそやけど〜？」

　怒りが込み上げてきた。

　こんなにも早くに、前世で連続殺人犯だった人間に出会えるなんて思ってなかった。

　でも、どうしてだろうか。

　俺はどうしたらいいのかわからず、また座り込んでしまった。

　ここでコイツを殺して何になる？

　常和は一生帰って来ない。

　やり返して、俺の人生は終わりなのだろうか？

　自分の考えがまとまらなくなってしまった。

「戦ってばっかやったから疲れとるんちゃうか〜？」

「そ、そうかもしれないですね。猪川くん、上で休んどこ？」

「……」

　“連続殺人犯”を目の前にして、俺は動けなかった。

　常和、すまない…

「村民には俺から伝えとくわ〜。たぶん明日には猪川くんも外出れるようになると思うで〜‼︎」

「はい、よろしくお願いします‼︎」

　村長は手を振って、家を出てしまった。

　それを確認して、士狼は俺を連れて上がった。

　俺は思考停止したまま、ベッドで寝た──