恋愛の４ 序曲
……気が付けば、そろそろ夕方も終わる頃。
「今日は少し遅かったな。どうしたんだ？」
城門へたどり着くと、彼女は壁に背中を預けて立っていた。挨拶するなり口にした、僕の身を案じる言葉を、少しだけ嬉しく思った。
「商品の仕入れの為、イスカへ足を運んでいたんです。ゼノビアさん、ひょっとして心配してくれたんですか？」
「そうではない。ただお前は、男にして顔にも無骨さがないし、線も細いからな。どこかで倒れたんじゃないかと思っただけだ」
それを心配している、と言うんだ思うのだけれど、余計な口は挟まない事にした。
言われてみれば、確かにこの世界の男は皆筋骨隆々、先のアグロさんも中々の体躯の持ち主だったし、街往く人も同様だった。何となくだけど、その辺りは魔法の才能が関係していそうだ。
「そうそう、今日はゼノビアさんにもお土産があるんですよ」
「私に？」
「はい。バスソルト、と言うヤツです。女王様への新しいプレゼントを探していた時に、偶然見つけましてね。いつも花を渡してくれていますから、感謝の気持ちだと思ってください」
「入浴剤か。店の商品といい、お前は不思議な物ばかり取り扱っているな」
彼女が僕の店に来た事は無いはずだから、評判がここまで届いたのだろう。
「外国では、結構流行っているみたいです。疲れに効くようなので、試してみてください」
言って、お土産と、女王様へ向けた小分けにして包んだ２本のそれに、ドライフラワーのカードを添えて、麻の袋と共に手渡した。
「……この匂い」
その時、僕は彼女が、表情に懐かしさを浮かべたのを感じた。
「ええ、瓶の中身はシャンプーです。カードの示す通り、ひまわりの花の香りなんです。高貴な女王様にはぴったりかと思いまして」
「……ひまわり。そうか、これはひまわりの香りだったんだな」
含みのある言葉に、僕は確かな手応えを感じた。
「それでは、今日はここで。また明日」
言っても、ゼノビアさん何かを考え込んでいるようで、僕の言葉に返事をしなかった。
しかし、僕は振り返らなかった。もしここで何かを言ってしまえば、あのシャンプーをつき返されてしまう。そんな予感が、あったから。
× × ×
翌日、太陽が少し西へ傾いた頃、店に馬に乗った団体の客が現れた。
「……いらっしゃい、ませ。えっと、今日はなにを？」
彼女たちは、客と呼ぶにはあまりにも物騒だった。人数は４人、内３人は軽い鋼のアーマーと、腰には剣を刺している。もう一人の女性は、キャスケットから栗色の髪を流し、レトロなショージャケット、下は乗馬用のキュロットタイプのパンツにブラウンのロングブーツ。馬にはマスケット銃を携えていて、これから猟にでも行くんじゃないかと言った装いだった。
「ここか？ゼノビア」
「はい、サロメ様。彼が、昨日のシャンプーを」
名前を呼ばれた彼女を見ると、それは確かにゼノビアさんだった。いや、それよりも今……。
「あなたが、女王様ですか？」
「男が、私の許可もなく喋るか」
キャスケットをずらし、鋭い眼で僕を見る。苦節一年と数ヶ月、ようやく顔を見ることが出来た女王様は、馬上から冷たい視線で見下ろす、美しくも残虐な氷のような人だった。
瞳はわずかに青色で、鼻と口は描いたかのように細く整っている。ただ、その美貌が逆に、彼女の迫力を増しているのだろうと思った。
「失礼いたしました、女王様」
「ふん、まあよい。お前、昨日のシャンプーをどこで手に入れた？」
単刀直入、知りたい事はやはりそれだったようだ。
……瞬間、ここで正直に答えてしまえば、きっと二度と会えないだろうと僕の第六感が叫んだ。だから。
「どうして黙っている。早く答えよ」
「……秘密です」
「なに？」
怒りの見える声に反応して、二人の兵士たちが馬から降りて剣を抜く。僕は彼女たちが恐くて足が震えた事で、死が目の前に迫っているのを直感で理解出来た。
……それでも。
「言えません。それに、知らなくともあなたは手に入れる事が出来ます。知る必要はないでしょう？」
「無礼者ッ！」
声を上げた兵士の一人が、剣を僕の体に打ち付けた。分かっていた事だけど、彼女の力はおよそ僕の知る女性の力ではない。僕の体は後方へ吹っ飛ぶと、商品を置いた棚に激突してから地面に叩きつけられた。
「がっ……ぁ。……ゴホッ、ゴホッ」
どうやら、腹の部分で殴られただけのようだ。咳き込み、口から血が出て、痛みに涙が滲んできたが、僕は生きている。剣の触れる瞬間、本気で走馬灯を見たけど、それでもまだ生きているんだ。
それに、ゼノビアさんはシャンプーをどこで買った物なのかを黙っていてくれた。それを考えるだけで、戦う勇気が湧いてくる。まだ、やれる。
地面に手をつき、ゆっくりと立ち上がる。ようやく面を上げて真っすぐに見上げた女王様の視線は、やはり突き刺さるほど冷たかった。
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