「毒を盛った」と言われましても、毒見役でしたので

作者：夢見叶

「毒殺未遂の罪により、婚約を破棄する」

　大広間に響いた声は、氷のように冷たかった。

　壇上に立つヴェルナー・フォン・ヴァイスハルト公爵は、こちらを見ようともしない。三年間、婚約者として隣を歩いてきた男が、今は遠い他人のようだった。

　私は深く息を吸い込んだ。

　知っていた。こうなることは、昨夜のうちに分かっていた。

「リーゼル・フォン・ヴェステンドルフ伯爵令嬢。反論はあるか」

　ない、と言いかけて——やめた。

　三年間、彼のために毒を飲み続けた。十七回死にかけて、そのたびに医師に命を救われた。その全てを、彼は知らない。

「……ございません」

　私の声は、自分でも驚くほど静かだった。

「そうか」

　ヴェルナーの瞳が、一瞬だけ揺れた——ように見えた。気のせいだろう。

「では、本日をもって婚約は——」

「お待ちください、ヴェルナー様」

　甘い声が割って入った。

　オルテンシア・フォン・ガルテン男爵令嬢が、勝ち誇った笑みを浮かべていた。

「せっかくですもの。皆様にも真実をお伝えしませんと」

　私は黙って彼女を見つめた。ヴェルナーの隣を狙っている女。

「リーゼル様は、ヴェルナー様のお食事に毒を混入なさったのですわ」

　嘘だ。けれど私は、それを口にしなかった。

「オルテンシア嬢」

　低い声が、彼女の言葉を遮った。

　白髪の老人——公爵家の執事長トビアスが歩み出てきた。

「発言の許可を」

　ヴェルナーが眉をひそめた。

「何だ」

「僭越ながら、一つ確認させていただきたく」

　トビアスは私の前まで歩み寄ると、深く頭を下げた。

「リーゼル様。本日をもって、お役目を解かれてもよろしいのでしょうか」

　私は息を呑んだ。——知っていたのか。

「……構いません」

「左様でございますか」

　トビアスは懐から、一冊の古びた手帳を取り出した。

「これは何だ」

「毒見日誌でございます」

　広間がざわめいた。

「リーゼル様は三年間、ヴェルナー様の毒見役をお務めでした。誰にも知られず、誰にも告げず——ご自身のお命を賭して」

　沈黙が落ちた。

　私は目を伏せた。知られたくなかった。

　婚約して半年の頃、ヴェルナーの食事に毒が混入される事件が続いた。犯人は分からない。だから私は、彼より先に一口だけ口をつけることにした。毒があれば、私が先に倒れる。それだけのことだった。

「……リーゼル」

　ヴェルナーの声が、かすれていた。

「三年間で十七回」

　トビアスが日誌を開いた。

「リーゼル様は十七回、毒をお召し上がりになりました。そのうち五回は重篤な状態に陥り、医師が匙を投げかけたことも二度ございます」

　私は静かに息を吐いた。

「……もういい、トビアス」

「リーゼル様」

「私は、婚約を破棄される。それでいいのです」

　顔を上げて、ヴェルナーを見た。彼は蒼白な顔で、私を見つめていた。

「お慕いしておりました」

　言葉は、自然と口から零れた。

「貴方のためなら死んでもいいと、本気で思っておりました。だから毒を飲みました。十七回、死にかけても——それでも、貴方の傍にいられるなら構わないと」

　涙は出なかった。

「けれど貴方は、私を信じてくださらなかった」

　オルテンシアの方を見た。彼女は顔面蒼白で、唇を震わせていた。

「彼女の言葉を、私より先に信じた。三年間の全てより、一言の嘘を」

　視線をヴェルナーに戻す。

「だから、もういいのです。婚約破棄、承知いたしました」

　深く頭を下げた。

「三年間、ありがとうございました。どうかお元気で」

　踵を返そうとした瞬間——

「待て」

　腕を掴まれた。

　振り返ると、ヴェルナーが壇上から降りて、私の目の前に立っていた。その瞳は、見たこともないほど激しく揺れていた。

「なぜ言わなかった」

「言えば、貴方は止めたでしょう」

「当然だ！」

　彼の声が、初めて荒げられた。

「君が死にかけていたなど……知っていれば、私は——」

「だから言わなかったのです」

　私は静かに彼の手を解いた。

「貴方に止められたくなかった。貴方の傍で、貴方を守っていたかった。それだけです」

「リーゼル……」

「もう終わりましたから」

　微笑んだ。自分でも驚くほど、穏やかな笑みだった。

「さようなら、ヴェルナー様」

　大広間を出ようとした、その時だった。

「お待ちくださいませ！」

　悲鳴のような声が響いた。

　オルテンシアの傍に立っていた侍女が、膝から崩れ落ちていた。

「わ、私……私、もう耐えられません……！」

「エルマ、何を——」

「お嬢様の命令で、毒を……公爵様のお食事に毒を入れたのは私です。リーゼル様を追い落として婚約者の座を奪うために……リーゼル様が死ねばいいと……」

「黙りなさい！」

　オルテンシアが叫んだ。けれど侍女は懐から小瓶を取り出した。

「お嬢様から渡された毒の残りです……」

　広間がどよめいた。

　——ああ、そういうことだったのか。

　三年間、誰が毒を盛っているのか分からなかった。けれど今、全てが繋がった。オルテンシアだったのだ。最初から、全て。

「宰相閣下。裁定を」

　ヴェルナーの声が低く響いた。

「オルテンシア・フォン・ガルテン。三年間の毒物混入、ならびにリーゼル嬢への冤罪。二度と社交界に姿を見せぬよう、お取り計らいを」

　宰相が頷いた。

「社交界からの永久追放を申し渡す」

「そんな……！」

　衛兵に連れ出されるオルテンシアを、私は黙って見送った。

　——終わった。三年間の全てが、今、終わった。

「リーゼル」

　名前を呼ばれて、振り返った。

　ヴェルナーが、ゆっくりと膝をついた。

　広間がどよめいた。公爵が、人前で跪くなど——前代未聞だった。

「何を——」

「許してくれ」

　彼の声は、かすれていた。

「三年間、君が何をしてくれていたか、私は何も知らなかった。君が十七回も死にかけていたことも、君がどれほど私を想ってくれていたかも——何一つ」

「ヴェルナー様……」

「許してくれとは言わない。けれど——もう一度だけ、機会をくれないか」

「……機会、とは」

「君を守る機会だ」

　彼は私の手を取った。

「三年間、君は私を守り続けてくれた。今度は、私が君を守る番だ」

「……」

「リーゼル・フォン・ヴェステンドルフ」

　彼の声が、広間に響いた。

「改めて、君に求婚する。私の妻になってくれ」

　息が止まった。

「……本気ですか」

「本気だ」

「私は、貴方を騙していました。毒見役のことを、何も言わずに」

「騙していた？」

　彼は苦笑した。

「君は三年間、自分の命を賭けて私を守っていた。それを騙していたとは言わない」

「けれど——」

「リーゼル」

　彼の手が、私の頬に触れた。

「私は愚かだった。君の隣にいながら、君の想いに気づかなかった。だから今度こそ、君を守らせてくれ。君が私にしてくれたように——いや、それ以上に、君を大切にすると誓う」

　涙が、頬を伝った。

　三年間、泣かなかった。毒を飲んで死にかけても、一度も泣かなかった。

　けれど今、涙が止まらなかった。

「……ずるい」

　声が震えた。

「そんなこと言われたら、断れないじゃないですか」

「断ってほしくない」

　彼が微笑んだ。初めて見る、柔らかな笑みだった。

「君の答えを聞かせてくれ、リーゼル」

　私は、涙を拭った。

　そして——

「……お受けいたします」

　広間に歓声が上がった。

　ヴェルナーが立ち上がり、私を抱きしめた。

「ありがとう」

　耳元で囁かれた言葉が、温かかった。

「もう二度と、君を一人で戦わせない。約束する」

　私は、その胸に顔を埋めた。

　三年間、守り続けた人。死んでもいいと思うほど、愛した人。

　その人が今、私を守ると言ってくれている。

「……お願いがあります」

「何だ」

「もう、毒見役はしなくていいですか」

　彼は笑った。優しく、温かな笑い声だった。

「当然だ。もう二度と、君に毒など飲ませない」

「よかった」

　私も、笑った。三年ぶりに、心から。

　数週間後。

　ヴェルナー・フォン・ヴァイスハルト公爵とリーゼル・フォン・ヴェステンドルフ伯爵令嬢の婚姻が、正式に発表された。

「リーゼル」

　名前を呼ばれて、振り返った。ヴェルナーが、柔らかな笑みを浮かべて立っていた。

「食事の用意ができた」

「はい」

　立ち上がろうとした瞬間、彼が私の手を取った。

「先に、私が味見をしてもいいか」

「……え？」

「三年間、君がしてくれていたことだ。今度は私がやる」

「いえ、もう毒なんて——」

「念のためだ。君を守ると約束した」

　私は、思わず笑ってしまった。

「……ヴェルナー様、それは過保護です」

「三年分、取り戻す必要がある」

　彼は私の手を引いて、食堂へと歩き出した。

「これからは、私が君を守る。毒見も、危険なことも、全て私がやる」

「いえ、だから——」

「異論は認めない」

　振り返った彼の瞳は、真剣そのものだった。

「君は三年間、十七回も死にかけた。その借りを返すには、私が一生かけて君を守っても足りない」

「……一生」

「ああ、一生だ。だから覚悟しておいてくれ、リーゼル。私は、君を死ぬまで手放さない」

　私は、彼の手を握り返した。

「……分かりました」

「よろしい」

「でも、毒見だけは私がやります」

「何？」

「だって——」

　私は微笑んだ。

「貴方を守るのは、私の役目ですから」

　ヴェルナーは目を見開いた。そして——笑った。

「強情な女だ」

「お互い様です」

　私たちは、笑い合いながら食堂へと向かった。

　窓の外では、春の陽光が輝いていた。

　三年間、毒を飲み続けた日々は終わった。

　これからは、彼と一緒に、穏やかな日々を生きていく。

　その手を、もう離さない。