第77章：新学期の極秘指令と、空白の設計図
4月上旬、始動
新学期が始まり、桜が満開を迎えていた4月上旬。
新入生の安倍清和がボランティア部に入部した数日後。
俺、古田降太は、校長室に呼び出されていた。
「座れ、少年。コーヒー飲むか？」
加藤校長は、いつものアロハシャツ姿でソファに座っていた。
新年度の忙しさを感じさせない、飄々とした態度だ。
「今日は何の用ですか？ 新入生歓迎会の準備とか？」
「いや。もっと重要な話だ」
校長はサングラスを外し、真剣な眼差しで俺を見た。
「『8番目のアーティファクト：コア』のことだ」
ドキッとした。
1年生の夏以来、手詰まりになっていた案件だ。
進級し、新しい仲間も増えた今こそ、動く時だということか。
「時間は待ってくれん。……今年こそ、本気で探すぞ」
校長は、机の引き出しから、古びて黄ばんだ大きな紙を広げた。
呪われた設計図
それは、この学校の「旧校舎の設計図（青焼き）」だった。
昭和初期の日付が入っている。
「春休みに理事会の倉庫を整理していたら出てきた。建設当時のオリジナルだ」
校長は、設計図の一点を指差した。
そこは、俺たちがいつも出入りしている「園芸部（準備室）」の地下にあたる部分。
その箇所だけ、不自然にインクが滲み、「空白」になっていた。
「ただの汚れ……じゃないですね」
「うむ。ここだけ『意図的に情報を消された』形跡がある。霊的な隠蔽工作だ」
校長は声を潜めた。
「この地下の空白地帯。ここに、我々がまだ到達していない『真の深層』がある」
専門家の召喚
「なるほど。……なら、適任がいますよ」
俺はスマホを取り出した。
「つい先日入部した、優秀な後輩がいましてね」
数分後。
呼び出された安倍清和が、おずおずと校長室に入ってきた。
背後には守護霊の九もいる。
「失礼します……。あの、僕、入部早々何かしましたか？（ビクビク）」
「安心しろ安倍。今日は校長先生からの極秘依頼だ」
俺は設計図を安倍に見せた。
「この図面を見て、何か感じるか？」
安倍は怪訝な顔で図面を覗き込み、次の瞬間、眉をひそめた。
「……うわ、臭っ」
「臭い？」
「インクの匂いじゃないです。『隠蔽』の術式の臭いがします。これ、かなり高位の術者が、意図的に『認識阻害』をかけてますよ」
コアへの道しるべ
安倍の分析は的確だった。
この設計図は、地下への地図そのものが「結界」で守られていたのだ。
「解除できるか？」
「やってみます。九、手伝って」
『あいよー！』
安倍は指で空中に五芒星を描き、九尾の狐が尻尾で図面を撫でた。
「オン・アビラウンケン……解ッ！！」
ボワッ！
図面から黒い煙が上がり、霧散した。
すると、空白だった部分に、赤インクで書かれた「小さな部屋」と、そこへ続く「隠し通路」が浮き上がってきた。
「出た……！」
「場所は……地下広場のさらに下、『配管室』の奥か！」
校長が拳を握りしめた。
「でかしたぞ少年たち！ これで『コア』への道が開けた！」
「へへっ、これくらい余裕っすよ」
安倍が得意げに鼻をこする。
「よし。今週末、探索チームを結成して突入だ。花見の前に、一仕事終わらせるぞ！」
こうして、2年生になって初めての、大規模な「コア探索ミッション」が始まろうとしていた。
