第68章：継承の結び目と、卒業生のロープ
最後の活動日
3月10日。卒業式を数日後に控えた放課後。
ボランティア部の部室（家庭科室の端）は、いつもより少ししんみりとしていた。
今日は、3年生の玄田宇宙部長にとって、最後の部活動だ。
「……というわけで、引き継ぎは以上だ」
玄田部長は、活動日誌と備品の鍵を、次期部長となる本田キティ先輩（2年）に手渡した。
「お任せくださいませ、玄田様。この部は、わたくしが優雅に守り抜いてみせますわ」
キティ先輩は、涙をこらえて気丈に振る舞っている。
隣では、空き缶スペシャリストの溝渕先輩が、無言で空き缶をプレスしているが、その音がいつもより悲しげに響いている。
顧問の山口先生は、ハンカチで目頭を押さえてすでに号泣中だ。
「うっ、うっ……玄田くん……立派になって……！」
「先生、泣きすぎです。俺は隣町の高校に行くだけですから」
玄田部長は苦笑いしながら、最後に俺の方を見た。
「古田。ちょっと表に出ろ」
「えっ、はい！」
特別講習：命を繋ぐロープ
連れてこられたのは、校庭の鉄棒前だった。
玄田部長は、腰に下げていた愛用のザイル（登山用ロープ）を解いた。
「古田。お前は1年生の中で一番『現場』に出る回数が多かったな」
「現場というか、トラブルというか……」
「自覚はあるようだな。お前のその『巻き込まれ体質』は、才能だ。だが、それだけじゃ生き残れない時がある」
部長はロープを鉄棒にかけ、目にも留まらぬ速さで結び目を作った。
「これは『もやい結び（ボーライン・ノット）』。キング・オブ・ノットと呼ばれる、基本にして最強の結び方だ。救助にも、脱出にも使える」
「もやい結び……」
「やってみろ」
俺はロープを受け取り、見よう見まねで結んでみた。
しかし、指が絡まって上手くいかない。
「違う。輪を作る向きが逆だ。……いいか、ロープはただの紐じゃない。『命綱』だ。お前が誰かを助ける時、あるいは誰かに助けられる時、この結び目が解けたら終わりなんだぞ」
部長の指導は厳しかった。
何度も何度も、指に豆ができるまで繰り返す。
「そうだ。その感覚だ。……お前には、守りたいものがあるんだろう？」
「……え？」
部長は作業の手を止めず、遠くの旧校舎を見つめた。
「詳しくは聞かない。だが、お前が時々、『ここではないどこか』を見ていることは知っている。俺には見えない世界で、お前は戦っているんだろう」
ドキッとした。
さすがサバイバルの達人。俺の「裏世界」での気配を、本能で感じ取っていたのかもしれない。
「その世界で、もし道に迷ったり、足場を失ったりした時は、このロープを思い出せ。結び目は、お前と現実を繋ぐ『絆』になる」
部長は、使い込まれた自分のザイルを、俺に差し出した。
「これを持って行け。俺からの卒業祝いだ」
「部長……！」
俺は震える手でザイルを受け取った。
ずしりと重い。
それは、先輩が3年間培ってきた経験と、後輩への信頼の重さだった。
継承完了
「ありがとうございます！ 大切に使います！」
「おう。……さて、戻るか」
部室に戻ると、キティ先輩が最高級の紅茶（特級茶葉）を淹れて待っていた。
「玄田様、お疲れ様でした。乾杯しましょう」
「ああ。……美味いな」
その日の紅茶は、少ししょっぱかったかもしれない。
でも、俺の手には確かな「武器」が残った。
帰り道。
俺はカバンに入れたザイルを握りしめた。
これがあれば、どんな深い穴（コアのある場所）へも降りていける。
そして、必ず戻ってこられる。
「玄田先輩、卒業おめでとうございます」
俺は夕焼けに向かって呟いた。
偉大な先輩の背中を見送って、俺たちはまた一つ、強くなった気がした。
