学校の櫻子さん。

第61章：年末の大掃除と、やかましい来客

綻び始めた裏口

12月28日。世間は年末ムード一色だ。

俺、古田降太は、一年間の感謝を込めて、裏世界の園芸部の大掃除に来ていた。

「よいしょ、っと……」

俺は雑巾掛けをしながら、部屋の隅にある**「紫陽花のバックドア（裏口）」**を見た。

現実世界と繋がるこの小さな抜け穴。

夏祭りや体育祭で頻繁に物を通したり、タマさんが行き来したりしたせいだろうか。

「……なんか、広がってないか？」

以前は壁のシミ程度だった歪みが、今はソフトボールくらいの大きさになり、そこから冷たくて暗い風がヒュウヒュウと吹き込んでいる。

覗き込むと、現実の旧校舎ではなく、もっと深い、底なしの闇が見える気がする。

「あら、気づいた？ 最近、少し隙間風が寒いのよね」

櫻子先輩が、ハタキをかけながら困ったように笑った。

「先輩、これマズいですよ。修理しないと」

「そうね。加藤先生にお願いして、板でも打ち付けてもらいましょうか」

その加藤先生（25歳）は、テラスで窓拭きをしている。

年末だというのにタンクトップ姿だ。元気すぎる。

休憩とお客さん

「ふぅ。ひと段落したな」

一通りの掃除を終え、俺たちはコタツ（先生の私物）に入って休憩することにした。

先輩が煎茶とミカンを出してくれる。

「いただきます」

俺がミカンに手を伸ばした、その時だった。

「毎度ォ！ いやー、えらい寒おますなぁ！」

突然、園芸部のドアがガララッ！と勢いよく開いた。

底冷えする風と共に、一人の男が入ってきた。

「……え？」

そこにいたのは、ひょろっとした長身の**優男（やさおとこ）**だった。

安っぽいスーツに、派手な柄のネクタイ。手には菓子折りを持っている。

どこからどう見ても、年末の挨拶回りに来た胡散臭い営業マンだ。

しかし、俺の「視る目」は警鐘を鳴らしていた。

こいつからは、生者の気配も、死者の気配もしない。

ただ圧倒的な**「虚無」**が、人の形をして立っている。

「誰だ、あんた」

加藤先生が、瞬時にマチェットに手をかけた。

その目は、校長としての穏やかなものではなく、かつて凶悪犯と対峙してきた保護観察官の目だった。

「おっと、物騒でんなぁ！ ワテは怪しいモンやないですわ。ただの通りすがりの、しがない死神代行でんがな」

男はヘラヘラと笑いながら、ズカズカと部屋に入り込んできた。

櫻子の緊張、加藤の観察

「……ニャルラトホテプ」

櫻子先輩が、低い声で呟いた。

普段の優雅さは消え、全身を強張らせている。

その表情は、恐怖というよりは、**「逆らえない上位者」**に対する緊張に満ちていた。

「おう、久しぶりやな櫻子ちゃん！ 元気にしとったか？ ちゃんと仕事（悪意の浄化）もしとるようで、おじさん感心やわぁ」

男――ニャルラトホテプは、馴れ馴れしくコタツに入り込み、勝手にミカンを剥き始めた。

「……何の用かしら。新しい死神は、まだ着任していないはずよ」

「つれないなぁ。今日はただの年末の挨拶や。ほれ、これつまらないモノですが」

彼が差し出した菓子折りの箱には、**『黄泉の国饅頭』**と書かれていた。

絶対に食べてはいけないやつだ。

加藤先生は、マチェットを収めたが、警戒は解いていない。

先生は、男の軽薄な態度の奥にある、底知れない「何か」を観察していた。

（……コイツ、カタギじゃねえな。いや、人間ですらねえ。目が笑ってないどころか、瞳の奥に感情が存在しない）

先生は、古田を背に庇うように座り直した。

「あんたが、このふざけたシステムの管理者か」

「システム？ いやいや、ワテはただの**『尻拭い役』**ですがな。前の担当者がヘマこいて消えよったから、ワテが代わりに座らされとるだけで……ホンマ、ブラックな職場ですわ」

ニャルラトホテプは、やれやれと肩をすくめた。

「せやけど、この『裏口』はアカンで。使いすぎてガバガバやないか。このままだと、**冥道（あの世のさらに奥）**と直通になってまうで？」

彼は、広がった空間の歪みを指差した。

「修理しといたるわ。……サービスやで？」

彼がパチンと指を鳴らすと、歪みは一瞬で修復され、元の小さなシミに戻った。

嵐の去った後

「ほな、ワテはこれで。良いお年を！」

ニャルラトホテプは、茶を一杯すすり、ミカンを二つポケットに入れて、嵐のように去っていった。

部屋には、重苦しい静寂と、黄泉の国饅頭だけが残された。

「……今の、何者だ？」

加藤先生が、大きく息を吐き出した。冷や汗をかいている。

「彼が、この世界の管理者……ニャルラトホテプよ。私の事故に巻き込まれて、死神代行になった人」

先輩は、震える手で茶碗を握りしめていた。

「ニャルラト……ホテプ？」

俺は聞き慣れない名前に首を傾げた。アニメで聞いたことがあるような気もするが、目の前の男からは、そんなコミカルさは微塵も感じられなかった。

「あんな軽薄そうなのが、この世界の管理者……死神の代行なのか？」

俺は唖然としていた。

もっと恐ろしい化け物を想像していたが、実際は**「やかましい関西弁の兄ちゃん」**だった。

でも、その底知れなさは、今まで出会ったどの怪異よりも恐ろしかった。

「……気を引き締めんとな」

加藤先生が呟いた。

「あいつは、敵意はないかもしれんが、俺たち（人間）のことなど、道端の石ころ程度にしか思っていない。そういう目だった」

俺たちは、コタツの温もりの中で、得体の知れない寒気を感じていた。

「コア探し」と「蘇生」。

俺たちが挑もうとしている相手は、想像以上に厄介で、そして気まぐれな存在なのかもしれない。

とりあえず、置いていかれた饅頭は、丁重に百葉箱経由でどこか（海とか）へ廃棄することにした。