学校の櫻子さん。

第4章：命の糧と情報の代償

「さあ、調理室へ向かおう！」

　加藤先生の力強い号令と共に、俺たちは百葉箱のある裏庭から、再び校舎の中へと足を踏み入れた。

　先頭を行くのは、アウトドアベストに身を包んだ、加藤先生。真ん中に俺。そして最後尾を、櫻子先輩が歩く。

　しかし、校舎に入ってすぐに、俺は異変に気づいた。

「あれ……？　調理室って、家庭科室の隣ですよね？　さっき通った時は、すぐそこだったような……」

　俺の記憶では、園芸部のある教室から廊下を真っ直ぐ行って、突き当たりを右に曲がればすぐのはずだった。だが、目の前に伸びている廊下は、明らかにさっきよりも長く、そして複雑に入り組んでいる。

　壁のシミや、剥がれかけた掲示物の位置まで変わっている気がする。

「おっと、こっちは行き止まりか。昨日はここ、階段だったんだがな」

　加藤先生は、目の前に突如現れた壁を見ても動じることなく、楽しそうに笑って踵を返した。

「先生、道、迷ってませんか？」

「迷ってねえよ。ただ、ちょっと**『増えてる』**だけだ」

「増えてる？」

　俺が首をかしげると、後ろから櫻子先輩が不思議そうに呟いた。

「あらあら。今日の旧校舎は、ずいぶんご機嫌斜めね。加藤ちゃん、またどこか弄った？」

「弄ってねえよ。この校舎は生き物みたいに勝手に変わりやがる。だが、俺の勘なら抜けられる。ついて来い」

　加藤先生は悪びれもせず、登山靴で床を強く踏み鳴らした。

　先生も先輩も、この現象になれているようだが、原因までは分かっていないらしい。ただ「そういう場所だ」として受け入れている。

　その時だった。

　ヒラッ。

　俺の足元から、何かが舞い上がった。

　桜の花びらではない。長方形の、鮮やかな色の紙片だ。

「……付箋？」

　見ると、俺が歩いてきた足跡に沿うように、ピンクや黄色の付箋が数枚、床に落ちていた。さっきまでは無かったはずだ。

　俺は慌ててポケットを探ったが、もちろん何も入っていない。

「あれ？　俺、付箋なんて持ってないのに……」

　俺が呆然としていると、櫻子先輩がひらひらと舞う付箋の一枚を指先で摘み上げた。

「不思議ね。あなた、手ぶらだったはずでしょう？」

「は、はい。リュックも現実に置いてきたし……」

「そう。……ふふ、面白いわね」

　先輩は、その付箋を透かすようにして眺め、意味ありげに微笑んだ。

「この旧校舎が、新しい部員を歓迎して紙吹雪を撒いてくれているのかしら。それとも、あなたが無意識に何かを『残そう』としているのか……。どちらにせよ、退屈しなくて済みそうね」

　先輩の手の中で、付箋が淡い光になって溶けていく。

　俺はこの世界の異質さを改めて思い知らされた。廊下は勝手に伸び、俺の足元からは謎の付箋が湧き出る。理屈の通じない世界だ。

魂の厨房

　加藤先生の直感（という名の、無自覚な構造操作）のおかげで、俺たちはなんとか調理室にたどり着いた。

　ガラガラと引き戸を開けると、そこは俺の知っている家庭科室よりも遥かに広く、どこかプロの厨房を思わせるステンレスの輝きに満ちていた。

「よし、早速始めるぞ。時間は有限だ」

　先生は手際よくガス台に火をつけ、棚から巨大なボウルと麺棒を取り出した。その動きには一切の無駄がない。ただの園芸部顧問にしては、やけに修羅場慣れしているというか、肝が据わっている。

「ふるふる君、お前はそっちの棚から『粉』を出してくれ。百葉箱に入れておいたやつだ」

「はい！」

　俺は言われた棚を開けた。そこには、確かに見覚えのあるスーパーの小麦粉と砂糖の袋があった。

　だが、先生が取り出した「メインの材料」は、俺の想像を遥かに超えるものだった。

　先生がガラス瓶の蓋を開けると、ふわりと柔らかな光が溢れ出した。

　中から取り出されたのは、数個の球根だった。

　だが、それは泥にまみれた植物の根ではない。

　まるで水晶か、最高級のオパールのように透き通り、内側から淡い金色の光を放っている。見ているだけで心が洗われるような、神々しい美しさだった。

「きれい……。先生、それ、宝石ですか？」

　俺が思わず呟くと、先生は愛おしそうにその球根を見つめ、静かに言った。

「ああ。これか？　これは**『魂の球根』**だ」

「……魂？」

「昨日、お前が櫻子と植え替えただろ？　クロユリやらアザミやら。あれが枯れた後に残る、純粋な結晶だ」

　俺は息を呑んだ。

　昨日のあの、ドス黒い苗や、不気味な花言葉の花たちが、こんなに美しいものに変わるなんて。

　ふと横を見ると、櫻子先輩が調理台に肘をつき、うっとりとその球根を眺めていた。

「ふふ。それはね、2年3組の子たちが抱えていた『嫉妬』のなれの果てよ。ドロドロした毒は、全部お花が吸い上げて、空に散らしてくれたわ。残ったのは、この純粋で綺麗な『命』だけ」

　先輩は、うっとりとした表情で、残酷なほど美しい真実を口にした。

「あんなに醜かった感情も、濾過すればこんなに綺麗になるの。……ねえ、美味しそうでしょう？」

　その言葉に、俺は不思議と納得してしまった。

　確かに、この球根は美しい。そして、本能的に「取り込みたい」と思わせるような、根源的な魅力を放っていた。

「さあ、ふるふる君。こいつを粉にして、生地に練り込むんだ」

　加藤先生が、すり鉢に入れた球根をゴリゴリと砕き始めた。

　砕かれるたびに、キラキラとした光の粒子が舞い上がり、厨房に甘く、どこか懐かしい香りが満ちていく。

　これが、さっき食べたクッキーの味の正体だったのだ。

「これを……食べるんですね」

「そうだ。誰かの『魂』を食らって、お前の命に変える。さっき食ってわかっただろ？　こいつは混ぜ物のない、純度100％のエネルギー源だ」

　先生の言葉に、俺は深く頷いた。

　あのクッキーを食べた瞬間に感じた、温かな充足感。それは、誰かの心の、一番きれいな部分を取り込んだからだったのだ。

　材料が「魂」だと知って、背筋が伸びるような思いがした。それは単なる食事ではなく、命のリレーのようなものだ。

「わかりました。……いただきます」

　俺は祈るような気持ちで、ボウルの中に手を突っ込んだ。

　ひんやりとした小麦粉の感触の中に、温かな光の粉が混ざり合う。俺は力を込めて、それを命の糧へと変えていった。

オバケの休日

　加藤先生の指導のもと、俺たちは「魂の粉」と小麦粉、砂糖、バターを混ぜ合わせ、クッキー生地を練り上げた。

　厨房には、甘く香ばしい香りが漂っている。材料が「嫉妬」だの「呪い」だのといった物騒な代物であることを忘れそうになるほど、平和な光景だ。

「よし、生地がまとまったな。あとは好きな形に成形して焼くだけだ」

　先生が麺棒で生地を伸ばし、型抜きを渡してくれた。丸や星、ハートといった一般的な形だ。

　俺は無難に星型を手に取ったが、ふと横を見ると、櫻子先輩は型抜きを使わず、手で器用に生地を捏ねていた。

「先輩、何作ってるんですか？」

　俺が覗き込むと、先輩は楽しそうに鼻歌を歌いながら、平べったい楕円形に、ちょこんと手を広げたような形を作っていた。そして仕上げに、頭のてっぺんに生地を細く伸ばして、三本の毛を植え付ける。

「できた。……ねえ、これ知ってる？」

　先輩が自慢げに見せてきたのは、どこか間の抜けた表情の、白いオバケのキャラクターだった。

「えっと……オバケのQ太郎、ですか？」

　俺はお婆ちゃんの家のテレビで再放送を見たことがあった。

「正解！　懐かしいでしょう？　昔、これの絵描き歌が流行ったのよ」

　先輩は嬉しそうに笑うと、次は丸い頭に耳のない、青いネコ型ロボット（ただし初期のずんぐりしたフォルム）を作り始めた。

「懐かしいっていうか……俺の世代だと、かなりレトロというか……」

　俺が正直に答えると、横で作業していた加藤先生が、懐かしそうに目を細めた。

「俺たちの世代にゃあ、ドンピシャだ。新オバQにドラえもん……日曜の夜の定番だったな」

「でしょう？　ふふ、やっぱり加藤ちゃんとは話が合うわ」

　櫻子先輩はクスクスと笑いながら、オバQの隣に、今度は赤いリボンをつけた白い猫のキャラクター（サンリオのあの猫だ）を並べた。

　そのラインナップは、明らかに俺たち今の現役中学生の感覚とはズレている。まるで、昭和の時代で時が止まっているかのようなチョイスだ。

　櫻子先輩は見た目は高校生くらいだけど、意外と「レトロ好き」な趣味をしているのかもしれない。

「それにね、ふるふる君。これ、ここ（園芸部）にぴったりだと思わない？」

　先輩は、作りかけのオバQクッキーを指先でつついた。

「学校に住み着いたオバケが、オバケの形のお菓子を焼いて、それを人間に食べさせる。……なんだか、とってもブラックで素敵じゃない？」

　先輩は小悪魔のように微笑んだ。

　俺は苦笑いした。先輩は時々こうやって、自分たち園芸部のことを「人外」や「怪異」のように例えて楽しむ癖がある。この不思議な空間を仕切る部長としての、彼女なりのユーモアなのだろう。

「先輩、自分をオバケ扱いしないでくださいよ。こんなに美味しいクッキー焼けるオバケなんていませんって」

「あら、そう？　褒め言葉として受け取っておくわ」

　先輩は満足げに頷くと、天板の上にズラリと昭和のキャラクターたちを並べた。

　キラキラと光る「魂の粒子」が練り込まれた生地の中で、オバQやドラえもんが、どこか妖しく、しかし可愛らしく笑っていた。