学校の櫻子さん。

第33章：精神と時の園芸部と、進まない期末テスト

逃避先は異世界

6月も半ばを過ぎ、現実世界では嫌なイベントが迫っていた。

期末テストだ。

「やばい。全然範囲終わってない……」

放課後の教室。俺は教科書の山を前に頭を抱えていた。

七不思議だの、コア探しだの、中華飯店のキティ先輩だのにかまけていて、学生の本分を完全におろそかにしていた。

家ではテレビの誘惑があるし、図書室は満席。

どこか、静かで、時間がたっぷりと使える場所はないものか……。

「……あるじゃん」

俺はひらめいた。

旧校舎の裏。あちら側の世界。

園芸部だ。

あそこなら、基本的に櫻子先輩しかいないし、静かだ。それに、なんとなく体感時間が長い気がする。

「よし、あそこで集中合宿だ！」

俺は参考書とノートをリュックに詰め込み、旧校舎の裏へと走った。

意図的にワープするのは少しコツがいるが、テストへの恐怖心（単位を落とす＝死）をトリガーに、俺は裏世界へとダイブした。

発見！ 魔法の空間

目を開けると、いつもの園芸部だった。

窓の外は、永遠に続くような穏やかな夕暮れ。

「あら、いらっしゃい。今日は荷物が多いわね」

櫻子先輩が、じょうろを片手に迎えてくれた。

テラスでは、加藤先生（25歳バージョン）が筋トレをしている。

「先輩、場所借ります！ 今日はガチで勉強しに来たんで！」

俺はテーブルの端を陣取り、参考書を広げた。

ふと、壁にかかっている古時計を見る。

俺がここに来てから、体感で30分くらい準備をしていたつもりだったが、針は5分しか進んでいない。

「……あれ？」

俺は腕時計と見比べた。やはり、進みが遅い。

現実世界の時計よりも、こっちの時間は明らかにゆっくり流れている。

「すごい……！ ここ、時間の流れが遅いんだ！」

俺は興奮して立ち上がった。

「これって漫画で言う『精神と時の部屋』じゃないですか！ 1時間勉強しても、現実じゃ数分しか経ってないってことですよね！？」

「あら、気づいたの？」

先輩は優雅に微笑んだ。

「ええ。ここは想いの強さで構成された世界だもの。時間の密度も、現実とは違うわ」

「勝った！ これでテスト範囲なんて余裕で終わる！」

俺は勝利を確信し、シャーペンを握りしめた。

しかし、俺は忘れていた。

この部屋には、勉強よりも強力な誘惑（妨害）が存在することを。

第一次妨害：魔女のティータイム

「よし、まずは数学の因数分解……」

カリカリカリ……。

静寂の中、シャーペンの音だけが響く。集中できている。いいぞ。

コトッ。

目の前に、湯気の立つティーカップが置かれた。

「どうぞ。勉強のお供に、特製のハーブティーよ」

「あ、ありがとうございます。いただきます」

一口飲む。美味い。

そして、目の前に三段重ねのケーキスタンドが置かれた。

スコーン、サンドイッチ、マカロン。本格的なアフタヌーンティーセットだ。

「……先輩？ これは？」

「糖分補給は大事でしょう？ さあ、召し上がれ」

先輩が、ニコニコしながらマカロンを俺の口元に突きつけてくる。

「いや、ありがたいんですけど、手が汚れると……むぐっ」

「美味しい？」

「……おいひいです」

「よかった！ じゃあ次はスコーンね。ジャムとクロテッドクリーム、どっちがいい？」

「いや、あの、因数分解が……」

「あら、数字なんていつでも見れるわ。でも、焼きたてのスコーンは今しか味わえないのよ？」

先輩の理屈は無茶苦茶だったが、その笑顔とスコーンの香りに抗える中学生男子はいなかった。

気づけば30分（現実時間換算で数分）、俺は優雅なお茶会を楽しんでいた。

第二次妨害：冒険家の地理講義

「ふぅ……美味しかった。よし、次こそ社会だ」

俺は地理の教科書を開いた。

範囲は「世界の気候区分」。

「ほう、地理か。懐かしいな」

背後から、汗を拭きながら加藤先生が覗き込んできた。

「先生、邪魔しないでくださいよ。ここ、テストに出るんです」

「アマゾン川流域の熱帯雨林気候か。……ふっ、甘いな」

先生は教科書の写真を指差して鼻で笑った。

「教科書には『高温多湿』としか書いてないがな、実際の現場はそんな生易しいもんじゃないぞ。俺が行った時は、湿度120%で呼吸するたびに肺が溺れるかと思った」

「えっ、そうなんですか？」

「ああ。それに、ここの川にはピラニアだけじゃない、巨大なカンディルという魚がいてな……」

先生の目が冒険家のそれになった。

「いいか少年。テストに出るのは『記号』かもしれないが、本当に大事なのは『生存知識』だ。俺がアマゾンの奥地で遭遇した、部族との命がけの交渉術を教えてやろう」

「へぇー！ すごい！」

「まず、挨拶代わりにマチェットを地面に突き刺すんだ。これが友好の証だ」

「物騒すぎません！？」

いつの間にか、俺はペンを置き、先生の壮大な冒険譚に聞き入っていた。

面白い。教科書の百倍面白い。

だが、テストには一問も出ない知識ばかりが増えていく。

終わらない放課後

「……はっ！ いけない！ もうこんな時間……あれ？」

時計を見る。

体感では3時間くらい経った気がするが、針はまだ30分しか進んでいない。

「……進まない」

時間が、遅すぎる。

なぜか3人が揃ったこの空間は、かつてないほど時間の流れが淀んでいるように感じた。

「まだ時間はたっぷりあるわよ、ふるふる君。次は英語ね？ 私が発音を見てあげるわ」

「俺は体育（サバイバル）を教えてやろう。廊下で匍匐前進の練習だ」

二人が、目を輝かせて俺に迫ってくる。

逃げ場はない。

「ち、違います！ 俺がやりたいのは、自習なんですーっ！！」

俺の悲鳴が、遅延した時間の中に吸い込まれていく。

結局、俺はその後、体感で半日近く、二人に構い倒された。

櫻子先輩による「シェイクスピアの呪いの解釈（英語）」と、加藤先生による「アマゾン式護身術（体育）」だけは完璧になったが、肝心の数学と理科は白紙のままだった。

「……もう、帰ります」

俺はゲッソリして立ち上がった。

脳みそがパンクしそうだ。

「あら、もう？ まだまだ時間はあったのに」

「残念だ。次は『極寒の地での火起こし』を教えるつもりだったんだが」

二人は名残惜しそうに手を振った。

「へっ、くちゅん！！」

現実世界。

旧校舎の裏庭に戻った俺は、夕焼け空を見上げた。

「……まだ、5時かよ」

時計を見ると、あっちに行ってから現実では1時間しか経っていなかった。

だが、俺の疲労感は、徹夜明けのように重い。

「密度が……濃すぎる……」

俺は重たいリュックと、無駄に増えたサバイバル知識を抱え、フラフラと家路についた。

園芸部は確かに「精神と時の部屋」だった。

ただし、精神がゴリゴリに削られるという意味で。

今回のテストは、諦めた方がいいかもしれない。