学校の櫻子さん。

第30章：朝霧の消失と、校長室の秘密

地下のお茶会、終了

地下の広間。

俺たちは紅茶を飲み干し、一息ついた。

目の前には、空回りした冒険の成果である七つのアーティファクトと、それを守る地縛霊の櫻子先輩、そして25歳の姿をした加藤先生がいる。

「さて。状況は整理できたな」

加藤先生が、空になったカップを置いて立ち上がった。

「我々の目的は、櫻子の蘇生ではない。彼女がこの先も『地縛霊の先輩』として君の隣にいられるよう、君が卒業しても会える未来を作ること。そのための『8番目のアーティファクト：コア』を探す」

「はい。簡単には見つからないでしょうけど……やるしかないですね」

俺が答えると、先生は満足そうに頷いた。

「うむ。私の勘では、コアはこの地下広間のどこかにあるはずだ。長期戦になるかもしれんが、根気よく探そう」

先生は懐から、古びた銀の懐中時計を取り出した。

その針を見て、先生の顔色がサッと変わる。

「おっと、いかん！ もうこんな時間か！」

「どうしたんですか？」

「現実（あっち）で全校集会があるんだよ。遅刻したら教頭にドヤされる」

「えっ？ 先生、この学校の職員なんですか？」

俺はてっきり、先生はパラレルワールド専門の住人か、ずっとここに住み着いている幽霊のような存在だと思っていた。現実にも仕事があるのか。

10秒の魔法

「ふん。少年、大人の世界は忙しいのだよ」

先生はニヤリと笑い、人差し指を立てた。

「いいか、よく見ておけ。これが、二つの世界を渡り歩く大人の切り替えスイッチだ」

先生は背筋を伸ばし、深く息を吸い込んだ。

「目を閉じて、10秒数える。 ……それだけだ」

「え？」

先生は、本当にただ目を閉じただけだった。

まるで、立ったまま居眠りを始めたかのように静止する。

1秒、2秒、3秒……。

地下の静寂に、水滴の落ちる音だけが響く。

櫻子先輩は、慣れた様子で紅茶の片付けをしている。

8秒、9秒。

そして、10秒。

先生がカッと目を見開いた……と、思った瞬間。

フッ。

加藤先生の25歳の肉体が、まるで蜃気楼のように揺らぎ、次の瞬間、跡形もなく掻き消えた。

光になるわけでも、煙になるわけでもない。ただ、最初からそこにいなかったかのように、存在のスイッチが切れたのだ。

「ええっ！？ き、消えた！？」

俺が叫ぶと、先輩はクスクスと笑った。

「行ったわね。あっちの肉体が目覚めたのよ。さあ、ふるふる君。あなたも帰りなさい。ここ（地下）はまだ不安定だから、見晴らしの良い場所へ送るわ」

先輩は、花瓶に生けられた青い紫陽花を一輪抜き取り、俺の鼻先に突きつけた。

「へっ、くちゅん！！」

視界が白く反転する。

俺の意識は、地下の広間から強制排出された。

屋上の朝焼け

「……ハッ！」

ガバッと起き上がると、視界いっぱいに青空が広がっていた。

心地よい風が吹き抜ける。

「ここは……屋上？」

俺は、校舎の屋上の真ん中で大の字になって寝ていたらしい。

フェンスの向こうには、朝日に照らされた街並みが見える。

「……戻ったんだ」

昨夜からずっとここで気絶していたのか？ いや、時間は……。

腕時計を見ると、針は8時25分を指していた。

「うわっ、やばい！ 全校集会！」

俺は慌てて飛び起きた。制服は少し湿っているが、泥だらけではない。屋上のコンクリートの上だったのが幸いしたようだ。

俺は手すりを飛び越える勢いで屋上のドアを開け、階段を駆け下りた。

＊　＊　＊

体育館。

全校生徒が整列し、少し気だるげな空気が漂っている。

俺は息を切らしながら、列の最後尾に滑り込んだ。なのはさんが「古田くん、セーフ！」と親指を立ててくれた。

「えー、では最後に、校長先生のお話です」

司会の先生のアナウンスで、壇上に一人の老人が上がった。

白髪頭に、派手なアロハシャツの上にジャケットを羽織り、杖をつき、そして目には真っ黒なサングラス。

この学校の名物、加藤校長だ。

噂では、1年前に突然赴任してきた、元・伝説の保護観察官らしい。ファンキーすぎて生徒には人気だが、何を考えているのかよく分からないおじいちゃんだ。

俺は、まだ整わない呼吸を必死に抑えながら、壇上を見上げた。

校長先生はマイクを握り、ガラガラ声で話し始めた。

「えー、諸君。……人生というのは、冒険だ」

ドキッとした。

そのフレーズ。その抑揚。

「冒険において最も大切なことは、宝を見つけることではない。『徒労』という名の勲章を、笑って受け入れることだ」

「……っ！」

俺は息を呑んだ。

その言葉は、さっき地下の広間で25歳の加藤先生が言った言葉と、一言一句同じだった。

まさか。嘘だろ。

あんな筋肉隆々の冒険家と、このヨボヨボのファンキーじいちゃんが？

俺は、食い入るように校長を見つめた。

すると。

校長先生は、まるで俺の視線に気づいたかのように、顔をこちらに向けた。

そして、サングラスのブリッジに指をかけ、クイッと少しだけ下にずらした。

サングラスの奥から覗いた瞳。

シワだらけの目元だったが、その瞳の奥には、あの地下で見た冒険家と同じ、少年のようないたずらっぽい光が宿っていた。

校長は、ニカっと白い歯を見せて笑い、音のない口パクでこう言った。

（よ う、少 年）

「えええええええーーーっ！！？？」

静かな体育館に、俺の絶叫が響き渡った。

全校生徒と先生たちが、一斉に俺を振り返る。

「こ、古田！？ いきなりどうした！」

「あいつ、とうとう狂ったか？」

ざわめく体育館。

壇上の校長先生は、何食わぬ顔でサングラスを戻し、「以上だ」と言って杖をつきながら去っていった。

俺は、理解した。

あの頼れる冒険家・加藤先生の正体は、この学校の最高権力者、加藤起太郎校長その人だったのだ。

「……マジかよ」

俺はへなへなとその場に座り込んだ。

味方が強すぎるのか、それとも弱すぎるのか（肉体的に）。

とにかく、俺たちの「空回り」な戦いは、とんでもない古狸に支えられていたらしい。