学校の櫻子さん。

第25章：ハズレくじの味と、魂の迷子紐

運試しの箱

　6月10日、火曜日。

　あの恐ろしい**『鏡の怪異』を物理破壊した翌日。

　俺は昨夜の事後報告と、壊してしまった鏡の破片について相談するため、昼休みに旧校舎の裏庭へと向かった。

　ボロボロの百葉箱を開けると、そこには加藤先生からの差し入れが入っていた。

　カラフルなパッケージの箱だ。

『新作入荷。「ロシアン・チューイングキャンディ」だ。

　10個中1個だけ、脳天直撃の激辛ハズレ（デス・フレーバー）**が入っている。

　運試しにどうぞ』

「……またろくでもないものを」

　俺は苦笑いした。

　だが、今はこれが唯一の切符だ。

　俺は箱を開け、紫色の包み紙のキャンディを一つ手に取った。

「いただきます」

　口に入れる。グレープ味だ。美味しい。

「……セーフか」

　モグモグと噛む。普通に甘い。

　これじゃワープできない。次だ。

　俺は二つ目、緑色の包み紙を手に取った。

　口に入れた瞬間。

　バリッ！！！

　キャンディの中から、強烈な刺激物が弾け出した。

　辛い？　痛い？　いや、熱い！

　ハバネロとワサビと電流を混ぜて煮込んだような、生物兵器レベルの刺激が舌を蹂躙し、鼻腔を突き抜け、脳幹を直接殴りつける。

「んぐっ……！！？！？！」

　声にならない悲鳴。

　涙腺が決壊する。

　脳が「これは毒だ！ 死ぬ！」と誤認警報を鳴らす。

　視界が真っ赤に染まり、そして白く反転した。

事後報告会（パラレル）

「……水ぅ……」

　園芸部の床で悶絶していると、櫻子先輩が呆れた顔で冷たい水を差し出してくれた。

「あらあら。見事に引き当てたわね。今日のラッキーボーイ」

「ひどい目に遭いました……」

　俺は水を一気飲みして、ようやく息を吹き返した。

　テラスでは、加藤先生（冒険家）がニカっと笑っている。

「よう少年。その反応、なかなかの『ハズレ』だったようだな」

「先生……これ、死人が出ますよ」

「ハッハッハ！　で、昨日の鏡はどうなった？」

　俺は昨夜の顛末を報告した。

　合わせ鏡の中から**「のっぺらぼう」が現れ、なのはさんを引きずり込もうとしたこと。それを救うため、山口先生のクッキー（質量兵器）を投げつけて物理破壊したこと。

　話を聞き終えると、先生は腕を組み、納得したように頷いた。

「ふむ……。見る者の願望を映し、引きずり込む『のっぺらぼう』か。……間違いない。そいつは『ナルシストの鏡』だ」

「ナルシストの鏡？」

「ああ。鏡の中に住み着き、覗き込んだ者の『自己愛』や『理想』を餌にする捕食型のアーティファクトだ。放っておけば、お嬢ちゃんは鏡の中に取り込まれて、新しい『のっぺらぼう』にされていたかもしれんぞ」

　俺はゾッとした。あそこで割っていなければ、なのはさんは今頃……。

「ま、物理で叩き割るとは、お前らしい荒療治だがな」

　先生はニヤリと笑った。

「結果オーライですよ。でも、鏡の破片はどうすれば？」

「粉々になったなら、エネルギーは霧散している。回収の必要はねえが……」

　先生はサングラスを外し、鋭い眼光を向けた。

「少年。お前の戦い方は、運とゴリ押しに頼りすぎだ。せっかく手に入れた『武器』があるだろう？　もっとスマートに使いこなせ」

　先生が指差したのは、俺の腰にある「愛の鞭」と、ポケットの「猫寄せの笛」**だ。

「道具は使い手次第だ。……一度、専門家に指南してもらうといい」

実家の道場

　放課後。現実世界に戻った俺は、家に帰るなり、縁側でお茶を飲んでいた祖母に頭を下げた。

「ばあちゃん！　俺に修行をつけてくれ！」

「……藪から棒に、どうしたんだい？」

　祖母が湯呑みを置く。横にいるタマさんも「ニャ（また変なことを）」という顔をしている。

「俺、最近いろんな『不思議な道具』を手に入れたんだ。でも、使い方がよく分からなくて。……それに、俺自身の力のことも、ちゃんと知っておきたいんだ」

　俺の真剣な眼差しに、祖母はしばらく俺を見つめ、やがてニヤリと笑った。

「いい心がけだ。……最近、あんたの魂がまた少し『向こう側』に傾いているからね。釘を刺すついでに、あんたの器量を測ってやろうかね」

第一の試練：言霊の鞭

　俺たちは庭に出た。

　タマさんが審判席（縁側）で見守る中、祖母が立ちはだかる。

「まずはその『ムチ』だ。振ってみな」

　俺は腰から、加藤先生の作った黒革のムチを取り出した。

　目の前の植木に向かって、バシッと振る。

　ピシッ。

　葉っぱが少し揺れただけだ。

「へっぴり腰だねぇ。それじゃあ、ただの紐だよ」

　祖母が呆れる。

「いいかい降太。そのムチはただの革じゃない。あちら側の素材で作られた『呪具』だ。呪具を扱うには、**『意志』を込めなきゃいけない」

「意志？」

「そうさ。相手をどうしたいのか。『止まれ』なのか『伏せろ』なのか。明確な命令（コマンド）を脳で描き、それを『言霊（ことだま）』**として乗せて振るんだ」

　俺は頷き、深呼吸をした。

　人体模型を止めた時の感覚。イメージするのは、絶対的な停止。

「……止まれッ！！」

　俺は叫びながら、ムチを振り下ろした。

　ヒュンッ！！

　風切り音が鋭く変わった。

　ムチの先端が植木の枝を捉えた瞬間、バヂンッ！！ と空気が爆ぜるような音がした。

　枝が折れたわけではない。しかし、風に揺れていた枝葉が、まるで時間停止したかのようにピタリと静止したのだ。

「ほう。……筋がいいね」

　祖母が目を細めた。

「それが『強制力』だよ。あんたの言葉が、道具を通して現実に命令を下したんだ」

第二の試練：視える力

「次は、あんた自身の目だ」

　祖母は懐から数枚の「ヒトガタ（紙人形）」を取り出し、庭にばら撒いた。

「タマ、やりな」

「ニャッ！」

　タマさんが尻尾を一振りすると、青白い狐火が飛び散り、ヒトガタに宿った。

　すると、紙人形たちがゆらゆらと起き上がり、カサカサと庭を走り回り始めた。

　速い。ゴキブリ並みの速さだ。

「この式神たちを、ムチで叩き落としてみな」

「ええっ！？　こんな小さいの！？」

「見えるんだろう？　あんたには」

　祖母の声が低く響いた。

　俺は目を凝らした。

　夕暮れの薄暗い庭。高速で動く白い紙切れ。

　……見える。

　ただの白い紙じゃない。その周りに纏わりついている、青白い「気」の揺らぎまではっきりと見える。

　あそこだ。次はこっちに曲がる。

　俺の目は、式神の軌道を完全に予測していた。

　バシッ！　バシッ！

　俺は無心でムチを振るった。

　数分後。すべてのヒトガタが、真っ二つになって地面に落ちていた。

「……はぁ、はぁ。全部、やりました」

「…………」

　祖母は少し驚いたような顔で、落ちたヒトガタを見つめていた。

（……予想以上だね。このスピードの式神を、残像ではなく『実体』として捉えている。……降太、あんたの目はもう、プロの領域に片足を突っ込んでいるよ）

　祖母は心の中で呟いたが、それを俺には言わなかった。

「まあまあだね。……少しは『視える』ようになったじゃないか」

「そうですか？　まだ、なんとなく気配が分かる程度ですけど……」

　俺は汗を拭った。

第三の試練：付箋の質量

「最後だ。あんたの得意技……『付箋』を出してみな」

　祖母は、庭の空中に指で四角を描き、簡易的な結界を張った。

「この中は、疑似的に境界を薄くしてある。あっちの世界だと思って、強く念じてごらん」

　俺は頷き、目を閉じた。

　思い浮かべるのは、櫻子先輩のこと、学校のこと、みんなを守りたいという気持ち。

　一日一善。誰かの役に立ちたい。

　その熱意が、胸の奥から溢れ出す。

　ボッ。

　俺の周りに、ピンク色の付箋が出現した。

　一枚、十枚、百枚。

　桜吹雪のように舞う付箋。

　だが、以前とは違った。

　パラパラ……という軽い音ではない。

　バサバサッ！　と、風圧を感じるほどの音がする。

　一枚が祖母の頬をかすめた。

「っ！」

　祖母の頬に、赤い線が入った。紙で切ったような傷だ。

「す、すみません！」

　俺は慌てて念を止めた。付箋がハラハラと落ちて消える。

「……いいや、構わないよ」

　祖母は指についた血を舐め、真剣な顔になった。

「質量が増しているね。あんたの『想い』が、あっちの世界では物理的なエネルギーに変換されやすくなっている。……これは武器にもなるが、諸刃の剣だ」

「諸刃？」

「あんたは『自分』を削りすぎなんだよ。誰かのために、って思いが強すぎて、自分の魂を燃料にして燃やしているようなもんだ」

　祖母は俺の手首を掴んだ。

「このままだと、いつか本当の炎になって、あっちの世界に溶けて消えちまうよ」

魂の迷子紐

　祖母は懐から、赤と白の糸で編まれた**「組紐（くみひも）」を取り出した。

　そして、俺の手首に固く結びつけた。

「これは？」

「『魂の迷子紐』**さ。あんたの魂が肉体から離れすぎないように繋ぎ止めるアンカーだよ。……風呂に入る時も、寝る時も外すんじゃないよ」

　それは、温かくて、どこか懐かしい感じのするミサンガだった。

「ありがとうございます、ばあちゃん」

「ふん。可愛い孫を、向こうの世界（櫻子さん）に取られるのは癪だからね」

　祖母はぶっきらぼうに言ったが、その手は優しく俺の頭を撫でてくれた。

　タマさんも「ニャー（精進しろよ）」と鳴いてくれた。

　翌日。

　学校で、なのはさんが俺の手首に気づいた。

「あ、古田くん！　そのミサンガ可愛い！」

「え？　ああ、これ……ばあちゃんに貰ったお守りで……」

「へぇー！　赤と白……縁結びの色ね！　私もお揃いの作っちゃおうかな！」

　なのはさんは勝手に盛り上がっている。

　俺は苦笑いした。

　これは縁結びじゃなくて、命綱なんだけどな。

　でも、この紐があるおかげで、俺はもう少しだけ無茶ができそうだ。

　残る七不思議はあと二つ。

　俺は手首の紐を握りしめ、次の戦いに備えた。