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第111章：帰りの新幹線と、嫉妬の周波数

祭りのあと

修学旅行最終日。体験学習を終え、俺たちは帰りの新幹線に乗り込んでいた。行きとは違い、車内は遊び疲れた生徒たちの寝息で静まり返っている。

俺の隣の席では、赤城烈兎がアイマスクをして爆睡していた。斜め前の席には、綿貫なのはさんと塩原文子さんが座っている。なのはさんもウトウトしているようだ。

「……ふぅ」

俺はリクライニングを倒し、そっとスマホを取り出した。バッテリーはまだ余裕がある。

「先輩。もうすぐ東京ですね」

イヤホンをつけ、小声で話しかける。画面の中の櫻子先輩は、少し寂しそうに微笑んでいた。

『ええ。夢のような3日間だったわ。……ありがとう、ふるふる君』

「俺も楽しかったです。……文化祭が終わったら、またどこか行きましょう」

『ふふ。約束よ』

俺たちは、画面越しに見つめ合った。物理的な距離はある。触れることもできない。けれど、この3日間で共有した時間は、確かに俺たちを繋いでいた。俺は、画面の中の先輩の笑顔を見て、自然と顔が綻んだ。

視線と、初遭遇

その時だった。

「…………」

視線を感じて、俺はふと顔を上げた。斜め前の座席の隙間から、なのはさんがじっとこちらを見ていた。起きている。そして、俺の手元を凝視している。

「あ、なのはさん。起きてたの？」

俺が声をかけると、なのはさんはゆっくりと立ち上がり、俺の席の横（通路）までやってきた。

「……古田くん。何見てるの？」

「えっ、あ、いや……動画とか……」

俺は慌ててスマホを伏せようとした。しかし、なのはさんは覗き込んだ。

「……女の子？」

画面の中では、櫻子先輩が映ったままだ。先輩は、見知らぬ女子（なのは）に見られたことに気づき、一瞬驚いた顔をした。しかし、瞬時に状況を理解し（さすが年の功）、コホンと咳払いをすると、カメラ目線でニッコリと愛想笑いを浮かべた。完全に「配信者モード」だ。

『は～い！初めまして！新人ライバーのサクラ・チャンです☆』

裏声だ。しかも、キャラ作りが若干古い（昭和のアイドル風）。

『あなたのことはマスター（古田）から聞いてるわよ！なのはちゃんね！』

「えっ、動いてる……？今、喋った？」

なのはさんが目を丸くする。絶体絶命だ。幽霊だとバレたらパニックになる。俺は脳をフル回転させた。

「こ、これはアレだよ！最近流行りの対話型配信アプリ！」

「配信？」

「そう！キャラクターのアバターを使って配信できる、新しいサービスなんだ！今、ちょうど推しのライバーさんが配信してて……」

俺は必死に嘘をついた。これなら「中に人がいる（ライバー）」という体裁で、会話が成立してもおかしくない。

嫉妬のスイッチ

「ふーん……。ライバー、なんだ」

なのはさんは、画面の中の「サクラ・チャン（先輩）」をじっと見つめた。そして、俺の顔を見た。

「古田くん。……その子を見てる時の古田くん、すっごく優しい顔してたね」

「えっ」

「私には、そんな顔……見せてくれないのに」

なのはさんは、唇をギュッと噛んだ。その瞳には、隠しきれない嫉妬の色が浮かんでいた。

霊感ゼロの彼女には、それが「幽霊」だとも、ましてや「あの櫻子先輩」だとも分からない。ただの「デジタルのキャラクター」に見えているはずだ。それなのに、彼女の勘は鋭く告げているのだ。「この画面の中の存在こそが、自分が入り込めない場所にいる、最大のライバルである」と。

宣戦布告

「……あのね、古田くん」

なのはさんは、スマホの画面を睨みつけるようにして言った。

「私、負けないから」

「え？」

「Vtuberだかライバーだか知らないけど……。生身の私の方が、絶対に古田くんの役に立てるもん！」

彼女は、寝ている赤城の足を押しのけ、強引に俺の隣の席（赤城の膝の上ではなく、通路側の肘掛け）に座り込んだ。

「文化祭！私も頑張るから！ ……だから、私のことも見てよ！」

なのはさんは、俺の腕をギュッと掴んだ。その手は震えていて、熱かった。

『……あら』

画面の中で、先輩は少しだけ眉をひそめ、複雑そうな顔をしていた。怒っているわけではない。ただ、なのはさんの真剣な想いと、自分に向けられた敵対心に、何かを感じ取っているようだ。

「……分かった。文化祭、一緒に成功させような」

俺は、なのはさんの頭をポンと撫でた（子供扱いして誤魔化した）。

「むぅ……。誤魔化さないでよ……」

なのはさんは不満げに頬を膨らませたが、腕を離そうとはしなかった。

東京への帰還

新幹線が東京駅に滑り込む。俺たちは日常へと帰ってきた。

「じゃあな古田！明日から文化祭準備、ラストスパートだぞ！」

起きた赤城が元気に手を振る。なのはさんも、自分の荷物を持つと、最後に俺（とスマホ）をジッと見てから言った。

「また明日ね。……サクラちゃんにも、よろしく」

その言葉には、ライバルへの宣戦布告と、少しの意地が混じっていた。

「……はい」

俺はスマホをポケットにしまった。修学旅行は終わった。しかし、俺を巡る（？）人間関係は、ここからさらに複雑になりそうだ。

「帰ろう、先輩」

イヤホン越しに、先輩の苦笑いが聞こえた。

『ええ。……ふふ、ライバル登場ね』

俺は頭を抱えながら、改札を抜けた。次は文化祭本番。筋肉とオカルト、そして「乙女の嫉妬」が渦巻く、波乱のイベントが幕を開ける。