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第103章：お盆の来客と、母の説教

8月13日、再びの帰還

廃トンネルでの遭難騒ぎから数日後。世間はお盆休みに入っていた。

「ただいまー！いやぁ、今年のキュウリ（精霊馬）は足が速かったわ！」

古田家のリビングに、今年も元気な声が響いた。登山リュックを背負った母さん（幽霊）の帰還だ。

「おかえり、母さん」

「あなたー！帰ったわよー！」

父さんには見えていないが、気配を感じるのか、父さんもニコニコしている。俺は仏壇に線香をあげ、今年も母さんを迎えた。

ピンポーン。

その時、玄関のチャイムが鳴った。

「はーい」

俺が出ていくと、そこには綿貫なのはさんが立っていた。手には風呂敷包みを持っている。

「古田くん！体調どう？トンネルで濡れたから、風邪ひいてないか心配で……」

「あ、なのはさん。平気だよ。元気元気」

なのはさんは、少し頬を染めて、風呂敷を差し出した。

「これ、おはぎ作ったの。……お供えにどうかなって」

「えっ、わざわざ？ありがとう、父さんも喜ぶよ」

母の鋭い眼光

「あらあら、可愛いお客さんねぇ」

背後から、母さんがひょっこりと顔を出した（浮いている）。なのはさんには見えていない。

「お邪魔します……」

なのはさんはリビングに通され、父さんに挨拶をして、おはぎを渡した。父さんは「おお、降太の友達か！気が利くなぁ！」と大喜びだ。

俺がお茶を淹れている間、なのはさんは父さんと談笑している。その様子を、母さんがじっと見つめていた。

（……ふぅん）

母さんの目が、狩人のように鋭く細められた。彼女は、なのはさんの全身から立ち上る「ピンク色のオーラ（恋心）」と、俺を見る時の「熱っぽい視線」を完全に見切っていた。

「……なるほどね」

母さんは腕を組み、空中で胡座をかいた。

玄関先での攻防

「じゃあ、私そろそろ帰るね」

「うん。送っていくよ」

俺はなのはさんを玄関まで送った。

「あ、あのね古田くん。……また、部活で会えるよね？」

「もちろん。夏休み明けもよろしくな」

「……うん！」

なのはさんは名残惜しそうに何度も振り返りながら、帰っていった。その背中を見送って、俺が玄関のドアを閉めた瞬間だった。

「降太」

背後から、ドスの効いた声がした。

「うわっ！母さん！？」

母さんが、仁王立ちで俺を見下ろしていた。さっきまでの陽気な雰囲気はない。マジな顔だ。

「ちょっと、座りなさい」

幽霊からの説教

俺はリビングの床に正座させられた。

「あんた……あの娘（なのはちゃん）のこと、どう思ってるの？」

「え？どうって……部活の仲間だし、友達だよ」

「嘘おっしゃい！」

母さんがカッと目を見開いた。

「あの娘の目を見れば分かるわよ！あんたにゾッコンじゃない！しかも、かなり健気で、一途な子よ！」

「……まあ、気持ちは、なんとなく知ってるけど」

俺は口籠った。トンネルでの一件が脳裏をよぎる。

「『なんとなく』で流してるんじゃないわよ！」

母さんは俺のデコを指で弾いた（霊体だけど痛い）。

「いい？あんたには『お花の人（櫻子さん）』がいるんでしょ？」

「……うん」

「だったら、態度をハッキリさせなさい！あの娘の好意に甘えて、曖昧なままキープするなんて、男として一番ダサいことよ！」

母さんの言葉が、グサグサと胸に刺さる。

「あの娘はね、あんたが他の誰かを見てることに気づいてる。それでも、あんたの側にいようとしてるの。……その覚悟を、あんたの優柔不断さで踏みにじるんじゃないよ」

「……ごめん」

「私に謝ってどうするの。……優しさはね、時に残酷なのよ。本当にあの子を大切に思うなら、傷つけることを恐れずに、ちゃんと向き合いなさい」

母さんはため息をつき、そして少しだけ優しく笑った。

「あんたは父さんに似て優しいけど、そこだけは直しない。……女の子を泣かせたら、私が化けて出るからね（もう出てるけど）」

「……はい」

誓い

その夜。俺は部屋で一人、考え込んでいた。母さんの言う通りだ。俺は、「仲間だから」という理由に逃げて、なのはさんの気持ちから目を逸らしていた。それは、櫻子先輩に対しても、なのはさんに対しても不誠実だ。

「……ちゃんと、しなきゃな」

俺はスマホを取り出し、櫻子先輩のアプリを起動した。画面の中の先輩は、浴衣姿で夕涼みをしていた。

『どうしたの？難しい顔して』

「いえ……。ちょっと、母さんに怒られまして」

『ふふ。愛されてるわね』

先輩の笑顔を見る。俺の心は決まっている。だからこそ、なのはさんとの関係にも、いつかケジメをつけなければならない。

お盆の夜。迎え火の煙の向こうで、母さんが「しっかりやりなさいよ」とウインクした気がした。