学校の櫻子さん。

第10章：空の傷跡と、影の不在証明

境界の綻び

　俺の報告を聞き終えると、園芸部に重苦しい沈黙が流れた。

　いつもは陽気な加藤先生も、今は険しい表情で腕を組み、空になったマグカップを見つめている。

「……屋上から見た空の亀裂、か。しかも、そこから『視線』を感じたと」

「はい。気のせいじゃないと思います。あれは、明らかにこっちを見ていました」

　俺は震える手でコーヒーカップを握りしめた。あの「巨大な目」の記憶は、網膜に焼き付いて離れない。

「ふむ……。俺たちが頻繁に物質（クッキー）をやり取りしたり、お前が行き来しすぎたせいで、境界線が磨耗してきているのかもしれんな」

　先生は顎をさすった。

　その顔は、園芸部顧問というよりは、何か重大な事件現場を検分する捜査官のような鋭さを帯びていた。

「本来、この世界と現実は交わらない。百葉箱という細いパイプがあるだけだ。だが、お前が見た『亀裂』は、そのパイプ以外の場所から、あちら側の泥が漏れ出そうとしている証拠だ」

　先生は立ち上がり、窓の外の吹雪（まだ少し寒い）を睨んだ。

「まずいな。このまま綻びが広がれば、現実世界の方にもっと深刻な『バグ』が出るぞ。……お前が感じた『嫌な空気』どころの騒ぎじゃない」

影の正体と、突然の告白

　先生の言葉に、俺はゴクリと唾を飲んだ。

　だが、俺にはもう一つ、確認しなければならないことがあった。

「あの……それと、もう一つ。旧校舎の裏庭に、人影を見たんです」

　俺は恐る恐る、正面に座る櫻子先輩を見た。

　先輩は、いつものように優雅に紅茶を啜っている。

「セーラー服を着た、髪の長い女の子でした。空の亀裂を見上げて、何か……親しげにしていて。俺、てっきり先輩が現実世界に来たのかと……」

「まさか」

　先輩はカップを置き、クスリと笑った。

　その笑顔は美しいが、どこか冷ややかな「否定」を含んでいた。

「ありえないわ。私が現実世界に行けるはずがないもの」

「え？　でも、先輩なら何か不思議な力で、一時的に実体化するとか……」

「無理よ。だって私――」

　先輩は、とんでもないことを、天気の話でもするかのように口にした。

「本当に死んでるもの」

「……は？」

　俺の思考が停止した。

　死んでる？　誰が？　先輩が？

「え、あ、あの……冗談ですよね？　だって、こうして話してるし、お茶も飲んでるし、オバQクッキーだって作ったじゃないですか」

「ここは『あちら側』の世界だからね。魂があれば形になるわ」

　先輩は、自分の胸に手を当てた。

　そこには、心臓の鼓動があるのか、ないのか。

「私ね、もう何十年も前に死んでるのよ。この旧校舎が現役だった頃にね。だから、ここから一歩も出ることはできない。私が現実世界に行けるなら、とっくに原宿でクレープでも食べているわ」

「そ、そんな……」

　俺は言葉を失った。

　薄々は、感じていた。

　この常識が通じない不思議な空間。

　昭和の話題に妙に詳しく、年齢不詳な加藤先生。（先生も、もしかしたら別の時間軸や、異次元から来たタイムトラベラーか何かなのかもしれない）。

　そして、あまりに浮世離れした美しさを持つ先輩。

　でも、はっきりと言葉にされると、その事実はあまりに重かった。

　目の前にいる美しい先輩は、この世の住人ではない。幽霊なのだ。

「だから、その『影』は私じゃないわ。……私の姿を真似ただけの、虚像（影）よ」

　先輩は指先で、テーブルに落ちた自分の影をなぞった。

「強い光には濃い影ができる。この世界（園芸部）の存在が濃くなればなるほど、その反動として、現実世界に『私たちの形をした影』が投影されることがあるの。……迷惑な話ね」

「はあ……虚像、ですか」

　俺は納得しようと努めたが、まだ「先輩が死んでいる」というショックから立ち直れずにいた。

　先輩は、そんな俺を見て、少しだけ寂しそうに微笑んだ。

（……この笑顔も、死者のものなのか？）

　俺は胸が締め付けられるような思いがした。

新たな指令

「よし、湿っぽい話はそこまでだ！」

　加藤先生がパンと手を叩き、空気を変えた。

　先生もまた、先輩が死者であることを知っている。その上で、こうして明るく振る舞っているのだ。

「原因が何であれ、空にヒビが入ってるのは事実だ。放置すれば、現実の学校生活に支障が出る。……それは、校長……いや、顧問として見過ごせん」

　先生はビシッと俺を指差した。

「ふるふる君。お前に新たな任務を与える」

「は、はい！　次は誰をくっつければいいんですか？」

「違うわよ」

　櫻子先輩が、いつもの調子で呆れたように突っ込んだ。死んでいようがいまいが、先輩は先輩だ。

「今度は『掃除』よ。現実世界に漏れ出した『歪み』を特定して、塞ぐの」

「塞ぐって……どうやって？」

　先生が、棚から古びた**「方位磁針（コンパス）」**を取り出し、俺に投げ渡した。

　それは真鍮製で、文字盤には東西南北の代わりに、奇妙なルーン文字のようなものが刻まれている。

「これは**『魔探知コンパス』**だ。……まあ、俺が作ったガラクタだがな」

　先生はニカっと笑った。

「こいつは、この世界（園芸部）と同じ波長を持つ場所、つまり『境界が薄くなっている場所』に反応する。お前が屋上で見た亀裂の真下……あるいは、その亀裂を生み出している**『楔（くさび）』**となる場所を指し示すはずだ」

「楔……」

「そうだ。おそらく校内のどこかに、あちら側とこちら側を繋ぐ『異物（アーティファクト）』が紛れ込んでいる。それを見つけ出し、百葉箱に入れてこっちに送り返せ。そうすれば、空の傷も塞がるはずだ」

　俺はコンパスを握りしめた。

　ずしりと重い。

　これは、ただのパシリじゃない。世界の崩壊を食い止める、重要なミッションだ。

「わかりました。やってみます」

「頼んだぞ。……ただし」

　先生の声が低くなった。

「深入りはするなよ。その『異物』の周りには、お前が見たような**『影』**や、良くないモノが溜まっている可能性がある。危ないと思ったら、すぐに逃げろ。……死ぬなよ、少年」

　その言葉は、いつもの冒険家の軽口ではなく、かつて人の生死を見届けてきた者の、重みのある警告だった。

「はい！」

　俺は力強く頷いた。

帰還の手順

「よし。じゃあ、こいつを送るぞ」

　俺たちは廊下を出て、裏庭の**百葉箱（セーフボックス）**の前に立った。

　先生が百葉箱の扉を開ける。

「いいか、手順を忘れるなよ。このコンパスも『物質』だ。お前がポケットに入れたまま帰還しても、現実世界には持って行けねえ。ただの幻になって消えちまう」

「はい。百葉箱に入れて、一時間待つんですよね」

　俺はコンパスを慎重に百葉箱の中に安置した。

　真鍮の輝きが、薄暗い箱の中で鈍く光る。

「……よし」

　俺は扉を閉め、鍵がかかったことを確認した。

　これで準備は完了だ。

　あとは、俺自身が帰るだけだ。

　その時、園芸部の方から、濃厚な花の香りが風に乗って漂ってきた。

　クロユリ、アザミ、そして先ほど咲かせたばかりの沈丁花。

　様々な花々の香りが混ざり合い、俺の鼻腔をくすぐる。

「むずっ……」

　鼻の奥がむず痒くなる。

　いつもの合図だ。

「気をつけてな、ふるふる君」

「良い知らせを待ってるわ」

　加藤先生と櫻子先輩に見守られながら、俺は大きく息を吸い込んだ。

「へっ、くちゅん！！」

　盛大なくしゃみが弾けた。

　視界が白く歪み、二人の姿が霧の向こうへと溶けていく。

　次に目が覚めたら、一時間待って、あのコンパスを回収しなければ。

　俺たちの、長い夜が始まる。