転生して十年が経った。悪役令嬢の父になった。

第一章：再生の物語

第19話 最悪の初対面

「おい、アリーゼ・バタイユはいるか！？」

　ベルジェ公爵家の長男、ディルクはみんなの前でそう名指しする。

　それを聞いた周囲の人たちはキョロキョロと辺りを見渡した。

　アリーゼはそれを聞いて一瞬目を見開くが、すぐにキッと壇上を睨みつけると一歩前に出た。

「ここにいますけど？」

　完全に怒っている声だった。

　しかしディルクはそのことにも気がついていない様子で、壇上から下りてきてアリーゼの前まで来た。

　そして彼女の前で仁王立ちをすると、ビシッと指を差して言った。

「お前、自分より強いヤツとは婚約しないようだな？」

「ええ、当然です。私を守れないような殿方と婚約したって、意味ないと思いませんか？」

　不遜にもそう言うアリーゼに、俺の肝は少しばかり冷える。

　が、止めたりはしない。

　これは彼女の問題なのだ。

　もちろんいざとなったら助け船は出すが、それ以上の介入は過保護になってしまうだろう。

　この問題は彼女のやりたいようにやらせるのが、何より自立に役立つと俺は信じている。

「それはそうだ。その考え方には、俺も同意する」

　アリーゼの言葉にディルクはそう頷いた。

「そうでしょう？　だったら諦め――「いや、諦めるつもりはない」

　ディルクはアリーゼの言葉に被せるように首を横に振った。

　言葉を遮られ、アリーゼはあからさまに不機嫌になる。

「……だったらどうするというのですか？」

「決まっているだろう？　俺と決闘をしろ。そこで強いことを証明してやる」

　　　＊＊＊

　お披露目会は一時中断となり、ベルジェ城の中庭にみんなで来ていた。

　俺らの中心には子供用の木剣を手に持ったディルクとアリーゼが素振りをして調子を確かめている。

　しばらく二人は身体を慣らしていた。

　が、唐突に慣らしを終えたディルクがキッと木剣の切っ先をアリーゼに向けた。

「もう始めるぞ」

「ええ、大丈夫です」

　覚悟を決めた表情のディルクと、まだ不機嫌そうなアリーゼ。

　ぱっと見ではディルクの方が優勢そうだが……。

　審判を頼まれていた俺は、そう分析しながらも試合開始のためのコイントスを行った。

　指でコインを弾き、クルクルと宙に舞う。

　それがゆっくりと地面に落ちていき、石畳の床にカツン、と当たると――

「――ハッ！」

　ディルクが早速アリーゼに仕掛けた。

　子供らしい素早さをもってアリーゼに襲いかかる。

　両手で剣を持ち、右下から左上へ、砲丸投げのような要領で剣を振るう。

　しかしアリーゼはそれを半歩引いただけで避けた。

　ディルクは遠心力を生かすために重心を後ろに引いており、振り切った後、右足を後ろにずらしてバランスを取る。

　その微かな隙を見逃すアリーゼではなかった。

　魔力を自分の足に集中させ、駆け出すとともに、剣を頭上に振りかざした。

「やぁっ！」

　そしてディルクに向かって振り下ろす。

　だが彼は魔力を自分の両腕に集中させると、返す刃でそれを迎え撃った。

　根元に近い、鍔の部分がぶつかり合い、一瞬拮抗する。

　が、単純な腕力ではディルクの方に軍配が上がる。

　アリーゼは弾き返され、試合は仕切り直しとなった。

　互いに剣を構えながら対峙する。

「……なかなかやりますね」

「そっちこそ。もう少し圧倒的な力で分からせるつもりだったんだけどな」

　警戒しながらもそう会話をする二人。

　しかし俺はそれを見ながら思っていた。

　……まだ、アリーゼは本気を出していない。

　それに対してディルクは既に肩で息をしていて、全力で戦っているのが分かった。

　彼もそれに気がついているのか、次で決めにかかるつもりらしい。

　持てる魔力を全て身体強化に注ぎ込んで、腰をひねり、剣を縦に構えた。

「次で決める」

「決まらないと思います」

「……ッ！　ハァッ！」

　アリーゼの言葉を発端に、ディルクは駆け出した。

　今回は先ほどのような大技ではなく、取り回しのしやすい軽い技を使うみたいだ。

　左足に体重を移し、右から左へと腰をひねるように剣を振るう。

　アリーゼはそれを冷静に見切ると、彼の右側に回り込むように《《前進した》》。

「――なっ！？」

　その意表を突く行動にディルクは反応できない。

　振り切られた彼の剣は完全に空振りをし、もう既にディルクの背後に回り込んでいるアリーゼは攻撃の準備が整っていた。

　ーーガツンッ！

　アリーゼの雑に振った剣がディルクの横っ腹に当たり、彼はゴロゴロと中庭を横切るように吹っ飛ばされた。

「アリーゼの勝利！」

　俺はそう宣言する。

　やっぱり、その圧倒的戦闘的な直感力、しなやかで的確な動きを再現する身体、敵が迫ってきても落ち着いている胆力など、彼女の戦いにおけるセンスはレーアの遺伝子を受け継いで抜群に高かった。

　と、ディルクは大丈夫だろうか。

　俺は彼に回復魔法をかけてやろうと近づこうとして――

「……ぐっ、ふぐぅっ、うううっ」

　涙を堪えるように泣いていた。

　そのことに俺は驚いてしまった。

　そこまでしてアリーゼと婚約したかったのか……？

　いやでも、二人は今日が初対面だ。

　一体何故……？

　そう思っていると、彼は跳び上がるように起き上がり、涙を拭きながらどこかに走り去ってしまった。

　それをベルジェ公爵は黙って見つめている。

　……このまま放置しておくつもりなのか？

　それでいいのか？

　俺は迷った挙げ句、ディルクを追いかけるべく走り出すのだった。