転生して十年が経った。悪役令嬢の父になった。

第一章：再生の物語

第13話 泥だらけで働いた日

　その孤児院はスラム街の寂れた教会の隣にあって、朝っぱらから子供たちの喧噪に包まれていた。

「おーい、お前たち！　帰ったぞー！」

　少年がそう叫ぶと、孤児院の子供たちはわらわらと集まってくる。

　上は１０歳ほどで、下は３歳ほどだ。

　みんな貧しい格好をしているが、その表情は服装の貧困さに対してとても豊かだった。

「パン！　パン！　焼きたてのパンは！？」

「ほぅら、ここにちゃんともらってきたぞ！　カイ兄ちゃんが頑張って働いてきたからな！」

　そう胸を張って大切に抱えていたパンを見せびらかす少年。

　どうやらこの少年はカイという名前らしい。

「「「おお～っ！！」」」

　その温かそうなパンを見て、みんな感嘆の声を上げた。

「しかし！　コイツは昼飯まで取っておくぞ！　やっぱり働いた後に食いたいからな！」

「「「ぶぅ～！！」」」

　カイの言葉に、今度はブーイングが巻き起こる。

　みんな今すぐにでも食べたいみたいだった。

　そんなことをしていると、奥から一人のシスターが姿を現した。

　シスター、といっても白髪が増えてきている初老の女性だ。

　彼女は穏やかな表情をしていて、子供たちを見る目はとても温かかった。

　そのシスターはふとアリーゼの姿を視界に入れ、首を傾げた。

「カイ？　その子はどなたかしら？」

「ああ、コイツは家出少女だ。まだ帰りたくないらしいから、それまでここに置いておこうと思って」

「あらあら。それは大変ね。別に居てくれるのは構わないけど、後でちゃんと帰るのよ？」

　そう優しい口調で言われて、アリーゼは気まずそうに視線を逸らして頷いた。

　そんな態度を取るアリーゼにも、彼女は変わらず穏やかな視線を向けていた。

「貴女、名前は？」

「……アリーゼ、です」

「アリーゼちゃんね。じゃあ、孤児院に体験入院ということで、今日はビシバシ働いてもらおうかしらね」

　そう言われ、アリーゼは一瞬目を見開くが、すぐに胸の前で拳を握って頷いた。

「もっ、もちろんです！　ここに居させてもらうためにも、働かせてください！」

「ふふっ、真面目ね、アリーゼちゃんは」

　真面目。

　その言葉に何故かアリーゼは恥ずかしくなって、頬を赤らめて俯いてしまった。

　今、自分がしているのは家出だ。

　父にも、そしてこの孤児院にも迷惑をかける行為だ。

　自分のことが真面目だなんて、全く思えなかった。

「あの……それで、働くって何をすれば……？」

「そうねぇ……それならまずは……畑仕事でも、してもらおうかしら」

　　　＊＊＊

　アリーゼにとって、土にまみれて仕事をするということは、とても新鮮な体験だった。

　確かに剣術の訓練で倒され土がつくことはあれど、自分から土と触れ合っていくのは初めてだった。

　教えられた通りに、えっさ、こらさ、と、雑草を引っこ抜いていく。

　どうやらこれからの季節で作物を育てるらしく、今は畑の手入れをしている最中みたいだった。

　汗をかいた。

　袖で拭うと、顔に泥がついた。

　最初はそれがとても不快だったが、必死になって働いているうちに徐々に気にならなくなっていった。

　汚れというものは努力、必死さの証なのだ。

　温室育ちで、少し潔癖気味だったアリーゼは、ひたむきさというものを知ったような気がした。

　周りを見てみると、子供たちは楽しそうに雑草を刈っている。

　もちろん、どれだけ泥だらけになろうが、汗まみれになろうが、気にした様子はなかった。

　そして、かなり長い時間、雑草刈りをしていたと思う。

　気がついたら日が高くまで昇っていた。

「みんな、もうそろそろお昼の時間にしましょう」

　シスターがそう言った。

　子供たちが一斉に彼女の方に寄っていき、アリーゼもそれに倣った。

「あらあら、アリーゼちゃん。頬に泥がたくさんついてしまっているわよ」

　そう言ってシスターは近づいてきて、頬の泥を拭ってくれた。

　それまで彼女は、自分の頬に泥がついていることすら、気がつかなかった。

「あっ、ありがとうございます」

「いいのいいの、アリーゼちゃんは頑張ってくれたんだからね」

　そう言ってシスターは微笑んだ。

　……お母様が生きていたら、こんな感じだったのかな。

　ふとアリーゼはそう思った。

　父は、確かに優しいし、とてもアリーゼのことを大切にしてくれている。

　が、間違いなく母親ではない。

　それは、間違いなく、父親の優しさ、父親の愛なのだ。

　シスターの接し方に、アリーゼはどことなく憧憬を覚えた。

「それじゃあ、みんなでパンを食べましょうか。ほら、アリーゼちゃんも」

　シスターの言葉に孤児院の室内に駆けていく子供たち。

　アリーゼはパンを貰っても良いのか分からなくて立ち竦んでいたが、シスターがそう言って彼女を促した。

　どこか後ろめたく思いながら、アリーゼは一切れのパンを貰った。

　普段、いくら食べても文句を言われないような、普通のパンだ。

　もう焼きたてだったパンも、少し冷めてきてしまっている。

　家に帰れば、より温かくて美味しいパンなんて、いくらでも食べられるだろう。

　しかしアリーゼにとって、それらのパンより、この一切れのパンの方が重要な気がした。

　これは、自分が頑張った証であり、必死な努力の結晶なのだと、実感を持って知ることが出来た。

　部屋の片隅でモソモソとパンを食べていると、シスターがちょいちょいと手をこまねいていた。

　アリーゼは何だろうと思いながら、そちらに向かう。

「アリーゼちゃん。アリーゼちゃんはどうして家出をしたの？」

　シスターにそう聞かれて、アリーゼは思い返すように話し始めた。

「私は……お父様にいきなり怒られて……それでビックリして、自分のことがよく分からなくなって、気がついたら家に居たくないって思ってて……」

　つたない説明だったが、シスターは辛抱強く聞き出してくれた。

　何度か問答した後、彼女は納得したように頷いた。

「つまりアリーゼちゃんはお父様に怒られたのがよほどショックだったのね」

「……そうかもしれません」

「お父様からはとても愛されているのでしょう？」

「はい……。とても大切にして貰ってます……」

「うんうん。いつも優しい父が、突然怒り出して、嫌われたんじゃないかって、そう思っちゃったのね」

　シスターのその言葉はすんなりとアリーゼの心に入っていった。

　嫌われたんじゃないかと思った。

　確かに冷静になって思い返してみると、そう感じていたかもしれない。

「で、家出をすればお父様が自分を探してくれるはずだと、それで愛を確かめようとしたのだと思うの」

　アリーゼはただ黙ってその話を聞いていた。

　シスターの言葉はとても的確に、自分の心を示しているように思えたからだ。

「でもね、それじゃあ駄目よ。貴女は自分が悪いことをして怒られたって自覚はあるのでしょう？」

「……はい」

「アリーゼちゃんに自分の非を全て認めろなんて、まだ言わない。それはもっと大人になってからでもいいから。でもお父様にとても心配をかけていることは、知っておいた方が良いと思うの。いつ何があっても後悔しないように」

　アリーゼはただ黙って頷いた。

　強い口調じゃない、優しく諭すような口調だ。

　だが、その言葉はアリーゼの心の奥底まで染み渡っていった。

「……ごめんなさい」

「ううん、私に謝ったって仕方がないわ。謝るべきなのは、他に居ると思わない？」

　アリーゼはもう一度頷いた。

　早く帰ろう。

　帰って、お父様に謝らなきゃ。

　そう思った。

　そう思った直後、ドンッと孤児院の扉が蹴破られた。

「おい。ここに白髪のガキと赤茶髪のガキがいると思うんだが、出てこいよ。俺たちの仲間を殺してくれた罰を与えなきゃなんねぇからな」