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1月26日（3）

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「で、今日は何を作るつもりなんだ？」

「んー？今日はシチュー」

　彼女は冷蔵庫から野菜や鶏肉を取り出しながら答えた。

　部屋にお邪魔しておきながら、晩ご飯の準備を全く手伝わないというのも忍びない。自分にも何か手伝えることはないかとキッチンへと向かう。

「俺は何をしたらいい？」

「ん、それじゃあ、野菜の皮むきをお願い。わたしが野菜を切っていくから。ピーラーはそこの引出しね」

「わかった」

　彼女は皮をむく必要のないピーマンから切り始め、俺は一番近くにあった玉ねぎを手に取る。

　玉ねぎかぁ……

　玉ねぎって言えば、目から涙が出てくるやつだよな。あっ、でも、涙が出るのはこいつを切るときだけだっけ？それならまあ大丈夫か。

　黙々と茶色い数枚を剥いていく。

　うん、全然涙が出てくる気配はない。

　数枚を剥くと白い部分に差し掛かった。

　ん、色が変わった。でも、上の方はまだ茶色いし、これも皮なんだろうか？　いいや、これも剥いておこう。

　ということで、白い部分にも手を掛ける。一枚剥くと、また同じ白い部分だった。

　あれ、また同じか。でも、まだ上の方は茶色いよな……

　ということで、これも皮と判断して、手に掛けようとする。

「ちょっ、ちょい、何してんのっ⁈」

　しかし、ちょうどピーマンを切り終えた彼女に止められた。

「えっ、何って、玉ねぎの皮を剥いているんだけど？」

「それ、皮じゃなくて中身の部分だからっ。このままいくと食べられる部分がなくなっちゃうからっ」

　必死の形相を浮かべながら彼女が詰め寄ってくる。

「えっ、そうなのか？」

　彼女の言葉に目を丸くする。料理なんてやったことがないから初耳だった。

「うそ……」

　対照的に彼女は額を押さえて、うつむいていた。

「もういいや、笹瀬くんはリビングでテレビでも見ていて」

「いや、それだと……」

「手伝ってもらえることができたら呼ぶから。お願い、ちょっと向こうにいて？」

　強制的にキッチンから追い出される。完全に用なしだった。

　手持無沙汰になった俺は、テレビを点けニュースを眺める。

　今日あった事件や事故、芸能人のスキャンダルが報道されていく。

　一昨日、俺が屍鬼（しき）に襲われた事件に関する報道もあった。

　二十分ほど立つと、彼女にちょっと来てと呼ばれた。

　ようやく何か手伝えると、少し胸を躍らせて、キッチンへと向かう。

「今、お鍋にルーを入れて溶かした。あとは煮込むだけだから、焦げないように見ていてくれない？たまにお玉でかき混ぜるだけだから」

　彼女は絶賛煮込み中のお鍋を指さす。

　俺は彼女と火にかけられているお鍋とを交互に見比べた。

「えっ、それだけ？」

「うん、それだけ」

　……めちゃくちゃ簡単な作業だった。

　彼女の俺に対する信頼度の低さが見て取れた。

「それじゃあ、わたし、副菜の準備をするから」

「……はい」

　彼女がもう一品作る隣で、俺はお鍋を見ているだけ。ちょっと自分が情けなくなった。

　ちらりと横目で彼女を見る。

　彼女は流れるような手つきで副菜の準備をしている。普段から料理をしている人の動きだった。

　そういえば、以前彼女のお弁当を食べたとき、すごく美味しかったっけ。

　彼女に言われた通り、たまにシチューが焦げないよう、お玉でかき混ぜる。料理ができない自分に与えられた数少ない役割だ。ここで失敗するわけにはいかない。

　驚くことに、彼女はほんのわずかの時間で一品を作り終えた。カリカリじゃことトマト、豆腐を和えたサラダ。さっぱりしていて、シチューとの相性がよさそうだ。

「さ、シチューの方もいい感じかな～。……うん、いい感じ」

　お鍋の中を見て納得している。

　彼女は、引出しから醤油を取り出すと、先ほどのお鍋の中に少量の醤油を投入した。

「えっ、シチューに醤油？」

　見たことない組み合わせに思わず声を上げる。

「うん、そうだよ。隠し味にちょうどいいんだ～。っと、これで完成だね」

　彼女は満足そうにお鍋の火を止める。

「さ、ご飯にしよ。笹瀬くんはスプーンやお箸、それと飲み物の準備をお願い」

「ああ、わかった……」

　醤油を入れたシチュー、いったいどんな味なんだろう。

　彼女に言われた通り、食器を取り出し、テーブルに並べていく。

「はい、シチューもつぎおえたから、これもお願い」

「ああ、うん、わかっ……た？」

　シチューが入ったお皿を彼女から受け取ったとき、さらなる衝撃に襲われた。

「ん、どうしたの？なんかフリーズしているよ？」

　ロボットのようにかくかくしながら、頭を上げる。

「な、なあ、なんかこのシチュー、ご飯と一緒に盛り付けられているんだけど……？」

「え、そうだけど、それが何か？」

　何がおかしいか分からないといった感じに彼女は小首をかしげた。

「い、いや、カレーライスなら分かるけど、これ、シチューだろ？」

「うん、シチューだよ？」

「シチューってご飯にかけるのか？」

「ああ、そういうこと？うちではカレーもシチューもハヤシもご飯にかけるんだ。まあ、いいから食べてみなよ」

「あ、うん、まあ、あんたがそう言うなら……」

　いまさらライスとシチューとを取り分けるのも面倒だし、そのままテーブルへと運ぶ。

　最後に彼女がサラダを持ってきて、夕食の準備が整った。

　二人同時に、椅子へ腰かける。

「それじゃ、準備も終わったし……」

「「いただきます」」

　まずは二度も衝撃に襲われたシチューご飯から口をつけることにする。

　スプーンでご飯とシチューとを一緒にすくい、口の中へ……

　そこで俺は三度目の衝撃を味わうことになった。

「……えっ、うまっ」

「でしょ？」

　俺の反応を見て、彼女がどや顔を決める。

　先ほど仕上げに入れた醤油がシチューと白ご飯との潤滑油となることで、シチューと白ご飯が程よくマッチしている。

　なるほど、だから彼女は醤油を入れていたのか。

　それにシチューの具材はホクホクと柔らかい。

「今まで食べたシチューの中で一番おいしいかもしれない……」

　もっと自分に語彙力があれば、と後悔した。今自分が持っている言葉だけでは、この美味しさを適切に表現することはできない。

「あはは、それは褒めすぎだって。でも、そう言ってもらえると嬉しいよ。さ、まだまだあるからたくさん食べてね」

「ああ」

　その後も俺は彼女との晩ご飯をしっかり堪能したのだった。