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七年前の某日（2）

　彰はゆっくりと小太刀を鞘に戻す。

「彰、終ったか？」

　ちょうど区切りがいいところで、彰の父、嵐(あらし)の声がした。

「うん、今終わった」

　彰は振り返り、嵐が追いつくのを待つ。

　嵐はすぐに彰の下にやってきた。土蜘蛛(つちぐも)の残骸に目線を落とす。残骸は、徐々に粉末状になり、風に運ばれていく。

「彰も一人で怪異(かいい)を討伐できるようになったか。思ったよりも早かったな」

　普段は厳しい嵐の目も、このときは珍しく子の成長を喜び、優しいものだった。

「それはそうだよ。だって、もう何年も父さんと一緒に怪異の討伐に出かけているんだから」

「ああ、そうだったな。ただ、まだまだ時間がかかりすぎだ。今日だって、夜が明けてしまうところだったぞ」

「いや、だって、こいつすごく、すばしっこかったし」

「言い訳もいいが、まずはもっと精進しなさい」

「……、わかった」

　せっかく褒めてもらえそうだったのに、最後は説教じみたものとなったので、彰は少し頬を膨らました。

　しかし、そんな彰に嵐は一瞥もくれず、

「さあ、もう夜明けだ。こいつも時期に消えるだろう。帰るぞ」

　そう言って、校門の方へと歩き出す。

「うん……」

　少しして、彰も嵐の後を追おうとした。

　しかし、歩を進めた瞬間、猫の鳴き声が彰を引き留めた。

「え……」

　野良猫だろうか、そう思いながら、彰は周囲を見回す。だが、肝心の猫の姿は見つからない。

「気のせいかな……」

　そう思って、再び歩き出そうとすると、同じ鳴き声が彰を呼び止めた。

　改めて、辺りをきょろきょろと見回す。すると、猫が隠れられそうな茂みを見つけた。彰は、ゆっくりと茂みに近づく。そして、耳を澄ましてみると、案の定、中から先ほどの鳴き声が聞こえてきた。

「なんだ、ここにいたのか……」

　猫の居場所が分かり、気になっていたことも解決したので、彰は今度こそ帰ろうとした。

　しかし、ちょうどその時、茂みの中から鳴き声の主が姿を現す。

「えっ？」

　彰は猫の姿を見て目を疑った。

　その猫は腹部が焼け爛れていた。火にあぶられたというわけではなく、強い酸性の液体をぶちまけられたような……

　そこで彰ははっとする。

　おそらくこの猫は先ほどの土蜘蛛の毒にやられたのだ。毒の液が地面に着弾する際、跳ね返りが多少あるからそれに運悪く触れてしまったのだろう。

　猫はかなり衰弱していた。このままでは死んでしまうだろう。

　彰は助けを呼ぼうとしたが、すぐに考えを改める。

　こんな明け方近い時間に人がいるわけがない。それに、動物病院もこの時間はまだしまっている。

「僕がやるしかないのか……？」

　彰は弱っている猫をじっと見つめる。一瞬だけ猫と目があった。人間が動物の言葉を理解することなんてできるはずがないが、このときばかりは、彰はこの猫が何を言っているのか理解できた気がした。

　助けてくれ、と、そう猫は訴えかけている。

　彰はふう、と息をつくと覚悟を決めた。ゆっくりと猫の側に腰を下ろす。

　猫は彰が側にきても逃げたり、怯えたりするそぶりを見せなかった。いや、もはやそんな体力すら残っていないのだろう。

　彰は静かに目を閉じる。

　小さいときに父から聞いたことがある。自分たちの一族が使う魔導は邪を浄化するものだと。自分たちはその力を使って、先ほどの土蜘蛛(つちぐも)のような怪異を浄化しているのだと。

　そうだとすれば、この猫の傷も土蜘蛛(つちぐも)にやられたものだから、自分の使う魔導で浄化することができるかもしれない。

　彰は猫の腹部に両手をかざす。

　そして、

「――【接続(コネクト)】」

　その詞を口にした。