第7章：偽りの仮面と本当の笑顔
それから凪とひかりは、奇妙な偶然に導かれるように、何度か会うことになった。
最初は商業施設での偶然の再会だったが、ひかりの方から「また会えて嬉しいです！」と無邪気に話しかけてきて、気がつくと一緒にカフェでお茶を飲んでいた。次の週末も、公園を歩いていると「あ、平良さん！」と声をかけられ、またベンチに座って他愛のない会話を交わした。
凪にとって、それは人生で初めての経験だった。誰かと時間を共有することが、こんなにも安らかな気持ちになれるものだとは思わなかった。
「平良さんって、お仕事何されてるんですか？」
三度目に会った時、駅前のカフェでひかりが尋ねた。
「区役所の職員です。事務の仕事を」
「すごいですね！きっと市民の皆さんのお役に立ってるんですね」
ひかりの目は純粋に尊敬の色を浮かべていた。凪は苦笑いを浮かべる。
「まあ、書類を処理してるだけですけどね」
「それでも大切なお仕事ですよ！私の将来の夢は、ヒーローみたいに人を守れる人になることなんです」
ひかりの表情が一層輝いた。コーヒーカップを両手で包み込みながら、幼い頃の思い出を語り始める。
「小さい頃、怪獣が出た時に、落ちてきた看板の下敷きになりそうになったことがあるんです。その時、ガーディアン・フェザーが私を助けてくれました」
凪はコーヒーを飲んでいた手を止めた。
「あの時のことは、今でもはっきり覚えてます。強くて、優しくて、絶対に諦めない目をしてました。だから私も、誰かを守れる人になりたいんです」
ひかりの瞳は希望の光で満ちていた。その純粋さが、凪の胸を締め付ける。
「ヒーローも大変だと思いますよ。たまには休みたいんじゃないですか？」
思わず、本音とも取れるような皮肉が口から漏れた。ひかりは少しむくれた表情を見せる。
「ヒーローはそんなこと言いません！困ってる人がいる限り、きっと戦い続けてくれます」
「そうですね…すみません」
凪は慌てて謝った。しかし、ひかりの表情はすぐに心配そうなものに変わった。
「平良さん、なんだか疲れてるみたいですね。お仕事、大変ですか？」
その優しい言葉に、凪の心はさらに重くなった。もし彼女が自分の正体を知ったら、こんな風に心配してくれるだろうか。
「いえ、大丈夫です。ちょっと仕事が立て込んでるだけで」
「あまり無理しないでくださいね。平良さんは優しい人だから、きっと一人で抱え込んじゃうタイプでしょう？」
ひかりの言葉が、凪の心の奥深くに響いた。優しい人。自分がそんな風に見えるとは思わなかった。しかし同時に、その評価がどれほど的外れかも分かっていた。
自分は今夜も、彼女が憧れるヒーローと戦う「悪役」を演じなければならない。その事実が、コーヒーの味を砂のように感じさせた。
「ところで、最近また変な怪獣のニュースを見ました」
ひかりが話題を変えた。
「今度は電波塔の上で、なぜか掃除をしてたって話です。本当に変わった怪獣ですよね」
凪は危うくコーヒーを吹き出すところだった。それは先週の自分の「業務」だった。AIから「電波塔の上で威圧的なポーズを取れ」と命じられ、仕方なく実行したのだが、あまりに退屈で塔の汚れを落としていたのだ。
「そうですね…変わってますね」
「でも、なんだか憎めないんですよ。悪いことしてるのに、どこかコミカルで」
ひかりが笑う。その笑顔が、凪にとってはどれほど救いになることか。しかし同時に、その笑顔を裏切っているのも自分なのだ。
「平良さんはどう思います？あの怪獣」
「さあ…案外、悪い奴じゃないのかもしれませんね」
凪の言葉に、ひかりは目を丸くした。
「平良さんって、優しいんですね。怪獣のことまで心配しちゃうんですから」
優しい。またその言葉だった。凪は自嘲的な笑みを浮かべる。
カフェの窓から見える空には、ヘリオス社のタワーが聳えていた。そこでは今も、ガーディアン・フェザーが訓練に励んでいることだろう。そして今夜もまた、凪は彼の「敵」として戦わなければならない。
ひかりのような純粋な人たちを欺き続けながら。
「平良さん、今度の休みも時間あります？新しくできたカフェに行ってみませんか？」
ひかりの提案に、凪は一瞬迷った。彼女と過ごす時間は確かに安らかだった。しかし、それは同時に自分の罪悪感を深めることでもある。
「はい、時間があれば」
結局、凪は曖昧な返事をした。断ることができなかった。ひかりの笑顔を見ていると、せめてもう少しだけ、この偽りの平和な時間を続けていたいと思ってしまう。
「やった！楽しみです！」
ひかりが手を叩いて喜ぶ。その屈託のない笑顔を見ながら、凪は心の中で呟いた。
（俺は、この子に何をしているんだろう）
夕暮れの光が二人のテーブルを照らしていた。その光の中で、凪の影だけが、どこまでも深く、暗く見えた。
この作品は一部にAIによる文章生成を含みます
