第4章：破壊活動（という名の塗装作業）②
朝日奈ひかりは、呼吸を忘れていた。
彼女が目撃したのは、これまでの常識を覆す光景だった。怪獣による破壊活動ではなく、怪獣による謎のメンテナンス作業。しかも、その作業は明らかに「塗装」だった。
「何…今の…」
ひかりの脳内では、あらゆる論理的思考が停止していた。サイレンの音を聞いて、市民の避難誘導を手伝おうと駆けつけた彼女が見たものは、想像を絶する非常識な光景だったのだ。
ガーディアン・フェザーが公園に着陸する。白いマントが夜風になびき、その整った顔立ちには困惑の色が浮かんでいた。
「市民の方、大丈夫ですか？」
和泉慈は、まず少女の安全を確認した。ヒーローとしての訓練により、市民の保護が最優先だと体に染みついている。
「あ、はい…大丈夫です」
ひかりは慌てて答えた。目の前に立つのは、彼女が心から憧れるヒーローだ。しかし、いつもなら舞い上がってしまうはずの状況なのに、先ほど見た光景が頭から離れない。
慈は公園を見回した。ブランコ、滑り台、砂場の柵…全てが奇妙な黄土色に染まっている。しかし、それは破壊というより、むしろ塗装に近い。
「これは…腐食攻撃でしょうか？」
慈は首を傾げた。怪獣による破壊は数多く見てきたが、これほど丁寧で規則正しい「被害」は初めてだった。まるで誰かが意図的に塗装したかのような仕上がりだ。
「あの…」
ひかりが口を開いた。彼女の中では、真実を伝えるべきか迷いが生じていた。しかし、憧れのヒーローを前にして、嘘をつくことはできない。
「怪獣は…破壊してませんでした」
「え？」
慈の目が見開かれた。
「塗装してたんです。ブランコも滑り台も、丁寧に色を塗ってて…まるでお仕事みたいに」
ひかりの言葉に、慈は困惑を深めた。怪獣が塗装？そんな報告書を本部に提出しても、信じてもらえるとは思えない。
「それは…確かですか？」
「はい。最初から最後まで見てました。怪獣は何も壊してません。ただ、黄色い液体で遊具を塗ってただけです」
慈は周囲を改めて観察した。確かに、破壊の痕跡は一切ない。全ての遊具は原形を留めており、表面に黄土色の物質が付着しているだけだ。
しかし、それは怪獣の行動として、あまりにも異常だった。
「なぜ怪獣が塗装を…？」
慈は呟いた。これまでの経験では、怪獣は破壊衝動に突き動かされて行動する存在だった。建物を壊し、街を恐怖に陥れ、ヒーローとの戦闘を挑んでくる。それが怪獣というものだと理解していた。
しかし、今夜の怪獣は違っていた。戦闘を避けるように姿を消し、残されたのは破壊ではなく、謎の塗装作業の痕跡だけ。
「もしかして…」
ひかりが小さな声で呟いた。
「怪獣も、本当は戦いたくないのかもしれません」
その言葉に、慈は胸の奥に奇妙な感情を覚えた。怪獣を敵として戦ってきた彼にとって、それは考えたこともない可能性だった。
遠くから、報道ヘリの音が聞こえてくる。間もなくメディアが到着し、この「事件」も報道されることになるだろう。しかし、慈にはどう説明すればいいのか分からなかった。
「怪獣による公園の塗装作業」など、どう考えても報告書に書ける内容ではない。
ひかりは空を見上げた。怪獣が消えた方向を見つめながら、彼女の心の中には新たな疑問が生まれていた。
怪獣とは、本当に悪い存在なのだろうか？もしそうでないなら、ヒーローが戦う意味とは何なのだろうか？
慈もまた、同じような疑問を抱きながら、黄土色に染まった公園を見つめていた。彼の正義感の根幹が、小さく揺らぎ始めていることに、まだ気づいてはいなかった。
そして二人とも知らなかった。この夜の出来事が、やがて三人の運命を大きく変えることになるとは。
この作品は一部にAIによる文章生成を含みます
