第五話
翌日。いろいろなことを考えあぐねた末、俺は音海家の前に立っていた。
ドル研の集合時間は日によってまちまちだが、今日は午後一時に設定されている。
いつも現地集合なので、俺なんかは待ち合わせの十五分前に家を出れば充分だ。つまり家が近い音海についても同じことが言える。
もっともあいつは遅刻を嫌うので、さらにその十分前、つまり二十五分前には家を出るだろう……ということを見越して、結果俺は集合時間の三十分前に玄関をくぐることとなった。
じりじりと肌を焦がすような日差しにしばらく耐えていると、予想どおり音海家のドアが開いた。
見慣れない高校のジャージに身を包んでいる。俺たちは当然制服なので、ひとり私服を着ていくことに抵抗があったのかもしれない。
「よう」
声をかけると、音海はようやく俺の存在に気づいたらしかった。
「ゆ、悠くん……？ あの、えっと……」
俺が待っていたことに動揺したらしく、あわあわと視線をせわしなく動かしている。
「昨日はお前がうちの前で立ってただろ」
「そ、それはそうですけど……それとこれとは違うというか、なんというか」
「その格好で校内ウロついたら怪しまれるだろ。俺が隣にいれば、最悪言い訳も効くだろうし」
「…………」
「ま、行こうぜ」
そう促して、俺たちはぎこちない足取りで、それほど遠くない通学路を歩み始める。
肩がくっつくほどの距離感……では、もちろんない。出会ったときの、まだお互いを計りかねている段階みたいだ。本来ならば、ふとしたときに肩が触れ合っても笑い合えるような……そんな関係だったはずなんだがな。
「……」
不思議な感じだった。懐かしいようで、どこか初々しい。何度も乗り越えたシチュエーションのはずなのに、なにかが決定的に噛み合っていない。
音海はその端正なくちびるをきゅっと閉じたままでいた。
俺はハンカチで首筋の汗を拭きながら、なんともなしに話しかける。
「そういや、久々に実家の飯、食っただろ」
「……はい」
「どうだった？」
「美味しかったです。いつもは寮の食堂か、コンビニのおにぎりばかりなので……」
「そうか」
「……」
当たり障りのないことを訊いても、その答えに意味はない。ただ、少しでも会話のきっかけになることを期待したが……そう簡単なものでもないか。
意を決して、俺は少し踏み込んだ質問を投げかけてみることにした。
「東京にはいつ帰るつもりだ？」
「……っ」
「無理に今答えなくてもいい。いろいろ考えがあるんだろ」
「……あ、あのっ」
ぱっつんの前髪がちらりと揺れて、上目遣いの視線が俺に向けられる。
その動きが、声の張り方が、やっぱりあの頃とそっくりで……はるか昔の情景を、俺は無意識にオーバーラップしてしまう。
いつになっても、その可愛さはほんものだな、と思った。
「なんだ？」
「……悠くん。今のわたしを見て、やっぱり……がっかり、してますよね」
「ああ、そうだな」
思ったとおりのことを口にする。
本来のこいつなら、今この瞬間にでも……自分が言いたいことを、やりたいことを、伝えたいことを、すべて自分だけの力で、表現することができていたただろうから。
「……だけど、これだけは言っとく。お前は悪くない」
こうなってしまったのは、こいつの責任だけではないはずで。
だから今大切なのは、こいつの心に寄り添ってやることなのだと思う。
思うところはもちろんある。けれどそれ以前に――俺にはやるべきことがある。
「とりあえず、今はリフレッシュが先だろ。込み合った話はおいおい、な」
そう言ってやると、心なしか音海の表情が柔らかくなったような気がする。
「……ありがとう、ございます」
「気にすんな。……ほら、もう着いたぞ」
いつの間にか、俺たちは夢が丘高校の校門前に到着していた。
