第四話
とりあえず明日、音海をドル研の部室に招待しようということが決まり、その日の課外活動はお開きとなった。
俺は自室のベッドにごろりと寝転がって、無機質な天井をじっと見つめる。有機質な自分の思考が、さらに研ぎ澄まされていくように感じられた。
幼なじみの、音海円花。
片手の指で足りるほどの年齢から、永遠と続くような小学生時代を一緒に過ごした。
もちろん学年が上がるたびに、少しずつその頻度は減っていった。それでも、俺たちは心の奥底に染みつくような思い出の日に――たとえば初詣に。たとえばバレンタインに。たとえば縁日に。たとえば誕生日に。たとえばクリスマスに――毎年のように、同じようで少し違う一日を共にした。
いつからなのかは分からない。けれど俺自身も、少なくともただのご近所さんにとどまらない感情を、あの可憐な笑顔に、気ままな振る舞いに、鼻に触れるほのかに甘い香りに、ずっと抱いてきたんだと思う。
これからも、ずっと……とは言わない。
けれど少なくとも高校を卒業するまでは、こいつはずっと俺の、いつでも会える幼なじみなのだと。
勝手に、そう考えていた。
――だが。中学校入学を間近に控えた、とある冬休みの日。
あいつは両親に付き添われて、誰にも気づかれることのないまま……東京へと飛び立った。
思い返してみても、未だに信じがたい。あいつはそんな素振りを、俺に一度たりとも見せることはなかったからだ。
『悠くん、中学校に入ったら何するの？』
『今度は自転車登校になるね。何色にする？ わたしも合わせちゃおっかなー』
『放課後にさ、こっそり二人乗りとか……そういうのもやってみたいかも』
『部活始めたら一緒に帰れなくなるけど、そのときは夜に会おうね』
『あの公園でもいいな。喫茶店に入ってもいいし。家の前でしゃべるのも、ときどき電話越しでお話しするのも。えへへ、なんか楽しみ～』
嘘であってほしかった。そのすべてが嘘である事実そのものが。
そこまで考えて、俺はぶんぶんとかぶりを振る。……益体もないことを考えすぎちまったな。
あいつが今、何を思ってここにいるのか。まだはっきりとしたことは分からない。
だが今日の様子を見るに、普段の音海を取り巻く環境は並大抵なものではないはずだ。
なによりあの、畏まった喋り方。
あいつは決して、ああいう弱気な性格ではなかった。
なんせ八年間も一緒に過ごしたのだから、どんな性格をしているかはよく知っている。
「……」
ここに来たのも、音海自身の意志だろう。誰かに強制されたということはありえない。
あいつがなにを考え、なにを望んでいるのかはまだ推し量れない。
「俺は……」
もう一度、きちんとあいつに向き合うことができるのだろうか。
