幼なじみの都落ち

第四章

第四十四話

　花火の後片付けを終えてからも、しばらくはスナック菓子をつまみながらの歓談が続く。

　それも峠を越えると、リビングにはゆっくりとした時間が流れ始めた。

「……、……」

　音にもならない寝息がそこかしこから聞こえ始めたのは、日付が変わってしばらくしてからのこと。四条と早坂は、ソファーで肩を寄せ合いながら眠りに落ちている。日暮に至っては、横柄にもカーペットの上に大の字で寝転がっていた。

　照明を最小限に落とすと、二人以外が寝静まったリビングには、うすぼんやりとしたオレンジ色の光が満ちる。

「……ごみ、片づけるね」

「ああ、すまん」

　ローテーブルに散らかったゴミ類を、俺たちは黙々と片づける。

　一つひとつの物音が、とても鋭敏に感じ取れる。ビニール同士のこすれ合う音。紙くずが丸められる音。グラスが響かせる、硬質で混じりけのない音。

　それらをすべて台所に集める。きちんと仕分けをしてから、誰も起こさないような水量で、かわりばんこに手を洗った。

「……また、庭に行こう」

「……うん」

　それだけ交わして、俺たちは二人で外に出る。

　頭上を見上げると、点々とした星たちが空一面にまぶされている。

　だがそれだけでは不十分だった。よくある物語のように、星空の灯りだけで語り合えるほど――俺たちは暗がりに耐性があるわけもない。

　人感センサー式のライトがあるテラスまで歩くと、充分な光がぱっと供給される。

　室内から持ってきた電池式の虫よけを置いて、俺たちはテラスの段差に腰を下ろした。

　しばらくは、そのままだった。

　前にも同じようなことがあったのを思い出す。

　円花はただじっと、俺を待ってくれている。

　背後にある大窓はリビングに直結しているため、なるべくこちらの話が聞こえたりしないよう、俺は慎重に声を発した。

「……正直なところ、だけどな」

「うん」

「俺は今でも、自分のなかに矛盾した考えを持っている」

「うん」

「ひとつは、ドル研の一員として……お前を素直に後押ししたい。これから先、どこに進むかはお前次第だ。その『答え』を見つけるまでは、ずっと協力してやりたい」

「……うん」

　夜間用のライトに照らされて、丈の揃った芝生が少し先のほうまで照らされている。

　足元は明るいのに、だんだんと薄暗くなっていく。その先は完全に真っ暗で、ほとんどなにも見えなかった。

「それで、ふたつめは……――、」

　言いかけて、何度も言いかけて……しかしどうしても、喉元で引っかかってしまう。

　早坂や天川詩音のような、何事も臆さず発言するような豪胆さは……俺にはないのだ。

　人にはそれぞれの想い方がある。

　俺はただ、円花の感情を惑わせたくないのだ。

　俺自身の手によって、円花の選択に揺らぎを生み出したくないのだ。

　そのために俺は、その先を言い出すことが――。

「大丈夫だよ、悠くん」

「――ッ」

　その温かな左手が、逃がすまいとして俺の右手首を掴む。

　そうして、自分の膝の上までゆっくりと持っていき……俺の手のひらを、柔らかく両手で包み込んだ。

「今度は、わたしが……」

　じくりとしたほろ苦い痛みが、心のなかにまで迫ってくる気がした。

　力がするするっと抜けていく。

　これまでこらえていたはずの感情が、気を抜いた途端に噴出してしまいそうになる。

　隣にいる円花は、ほんの一瞬だけ大きく息を吸った。

　身震いするほど美しい旋律が、そっと俺の鼓膜を震わせる。

　嬉しくって笑うきみの姿も

　悲しげに目をそらすきみの姿も

　心の内側に　いつも描いてるから

　隠さなくったっていい

　涙もいつか　空に還るはずさ

　ここにいたって　どこにいたって

　僕は歌い続けるよ

　きみが望む　この唄を

　きみに灯る　この唄を

「――詩音さんが、わたしにくれた歌だよ。

　こんどはわたしが、悠くんに。

　……悠くんだけに、あげるね」

　目前にいる女の子は、まるで光の粒子となって消えてしまいそうなくらいに――儚くも愛おしい笑顔をいっぱいにたたえた。

　それはドル研オリジナル楽曲『きみに灯る唄』の一節。

　天川詩音がドル研で作詞を担当した、最後の曲だ。

　……勘の悪い俺でも、察してしまう。

　もしかしたら……いや、きっと。

　円花はもう、とっくに――――。

「……悠くんは、いつでもわたしに勇気をくれた。

　アイドルが上手くいかなくて、苦しいときも。

　自分の進むべき道が分からなくて、自暴自棄になっちゃったときも。

　わがままなわたしのことを、ずっと真摯に考えてくれてたんだよね。

　わたしだって、ちゃんと分かってたよ。

　とっても、嬉しかった。

　だからもし、悠くんが……ちょっとでも困っちゃったとき。

　一番乗りに手を差し伸べるのは。

　その背中を押してあげるのは。

　絶対にわたしの役目だって、決めてたんだ」

　一言ずつ、心をこめるように――円花は俺に語りかけた。

　ぎゅっと握られる手が、少し熱い。

　じんじんと痛みを増していく心。

　もうすべてを洗い流すよりほかは、ないのかもしれない。

　どうしようもなく、そう思わされた。

「………なあ、円花。

　俺は……ずっと、お前と一緒にいたい。

　俺だけを見ろなんて、高慢なことは言わない。

　ただ、俺を一番に見ていてほしい。

　俺は……この三週間、いや、たぶん……それまでだって、ずっと。

　心の奥深くでは、お前のことだけを見てたんだ。

　忘れたくて、でもどうしても……忘れられなかった。

　……お前が『答え』を見つけ出すラストチャンスだとしたら。

　俺にとっても、きっと……これが、ラストチャンスなんだろうな」

　だから、これが――俺の本心。

　なんのことはない、ただの平凡な高校生の。

　嘘偽りのない、ありのままの気持ちだ。

「円花のことが好きだ。ずっと、俺のそばにいてほしい。

　心の裏側なんかじゃ、もう耐えられないんだ。

　目で見て、声を聞いて、手で触れあえる……ここに、いてほしい」

　みずみずしく潤んだ瞳が、俺にまっすぐ向けられていた。

　はらりと前髪が落ちて、その目が少しだけ細められる。

　白く整った鼻筋が、美しい陰影を右側の頬に作り出している。

　ああ……どうして、こんなに。

　泣きたくなるほどに、こいつは……円花は、こんなにも可愛く映ってしまうのだろう。

　抱きしめられるほど近くにいるのに、決して届かない。

　その手に包まれた俺の指先は、ずっと小刻みに震えたまま。

「……ごめんね、悠くん」

　静かな宣告は、分かってはいても……俺の心を引き裂くには充分だった。

　だけどそれは、ある意味でありがたかった。

「わたしも悠くんのこと、大好きだよ」

　染み入るような音で、その言葉が俺の全身に行き渡っていく。

　それと同時に、俺はただひたすら……声を上げずに泣いていた。

　そんな俺に肩を寄せて、包む手のひらはそのままに。

　円花はずっと、ずっと……俺のそばを離れなかった。