幼なじみの都落ち

第三章

第三十九話

　西日もかなり落ち込んできて、この日は現地解散ということになった。

　いつものことだが、それぞれ帰り道がバラバラだ。各々二人組に分かれて、「また明日」と互いに手を振り合う。

　今日の帰り道は遠い。物理的にも、精神的にも。

「ほぁ……」

　天川詩音に抱きしめられた衝撃で、円花はまだ熱にほだされているようだった。

　焼けるような頬に両手を添えたまま、その視線はずっと己のつま先に向いている。

「大丈夫か、お前」

「ふえっ……？」

　とろんとした目で、円花はおざなりに俺の顔を見上げる。こりゃ駄目だ。

　次の言葉に迷う。

　今の円花には、あまり突飛なことを話しても仕方ないかもしれない。

「……まさか、あの人が天川詩音だとはな」

「……うん……」

「嬉しかったのか」

「……たぶん……」

　あまり要領を得ない返事だった。

「まあ、お前がずっと憧れた人だしな」

「……でも、それだけじゃなかったよ」

「……どういう意味だ？」

　いつもより危なっかしいリズムで足を踏み出し、そのたびに、凛とした光沢を放つ円花の髪が揺れている。

「あの人は……わたしの心にずっといた、詩音さんじゃなかった。別に、それが嫌だとか、そういうわけじゃないよ。でもね……なんだか、遠いなあって」

「遠い？」

「なんていうんだろ……。精神、かな」

「精神年齢とか、そういう話か」

「うん、そうかも。……詩音さんの言葉は、どこまでも正しいと思う。でも、今のわたしにはちょっぴり――心強すぎるかなって」

　心強すぎる。その表現に、俺はなんとなく引っかかりを覚えた。

「わたしには、あまりに大きすぎる存在だったのかも。もちろん、詩音さんに言葉をかけてもらえたのは、心から嬉しかったよ。でも、それでも、わたしは……」

　続くはずだった言葉を、円花は寸前で飲み込んでしまう。

　無言のコミュニケーションが続いた。

　こつこつ、とローファーがアスファルトを叩く音。てんでバラバラで、だけどたまには折り重なって、不思議なリズムを生み出していく。

　まるで今の俺たちみたいだ、と思う。

　向かっている場所は、確かに同じはずなのに。

　なにかがズレているのだ。俺と円花の根底には、決定的に違うなにかがある。

　きっと円花も気づているはずだ。でも、それが何なのか分からない。

　そういうときに決まって起こるのが、こういう沈黙なのだ。

「ね、悠くんはさ」

　フラットな口調で、円花が話しかけてくる。

　こういう切り口のときは、決まって同じ質問だ。

『悠くんは、どうすればいいと思う？』――。

　何度も訊かれたが、俺は大して気の利いた返事ができないままだった。

　今回はどう答えようかと思案していると、

「……悠くんは、どうしたいの？」

「……っ」

　思わず息が詰まる。

　はっとして円花の表情を見る。

　綺麗に切りそろえられた前髪のすき間から、おぼろげに輝く二つの目が、俺のことをただじっと捉えていた。

「……ええと、それは……」

「ちょっといじわるな質問で、ごめんね」

「……いや、そんなことは……」

　口ではそう返すが、実際のところかなり答えにくい問いだった。

　けれどもそれは、もう残りわずかとなった夏休みのうちに、俺が導き出さねばならない答えの糸口にもなる。

「ずっと気になってたんだ。悠くんがどうしたいのか」

「……俺はただ、幼なじみのお前のために、なにか協力してやれればと――」

　ふにっ、となにかが俺の頬に強く押し付けられる。

　それは円花の人差し指だった。痛みを感じないほどの力かげんで、ぷにぷにと頬の肉を突っついてくる。

「悠くん、嘘つくとき目を左に逸らすでしょ」

「……いや……」

「それとも、わたしには言えない？」

「――！」

　心の底まで見透かされているような感じだった。

　きっと円花も、さっき天川詩音に抱かれていたとき……同じような気分になっていただろう。

　不思議な引力を宿した円花の瞳が、吸い付くように俺の視界へと入ってくる。

　――言うべきなのか。

　たとえば早坂のように。

　率直に想いを伝えれば、円花の心を動かすことができるのだろうか。

　だが……それだけは許されない、と強く引き留める心も、俺のなかにある。

　――俺の言葉で、万が一にでも円花を惑わすようなことがあってはならない。

　ずっとそう考えてきた。だから俺は、円花の思うように、したいようにさせることを選んだ。

　しかし、俺のそんなやり方に真っ向から反するような存在……早坂ひなたがドル研に現れてからというもの、円花はまたひとつ前を向くことができた。

　妙に気持ちを推し量ることをせず、ただただ自分の想いをぶつけていく。そのやり方はどうにも俺の性には合わないが、いつまでも本心をひた隠しにしているのも、きっと好ましい方法ではないのだろう。それは分かっている。

　……だけど。俺はどうしても、本心を言葉にすることができない。

　ほんとうは、円花に『最初の気持ち』を思い出してほしくないのだ。

　アイドルの現実に失望してくれていい。そのまま俺に泣き縋ってきてもいい。というか、今すぐにでもそうしてほしい。

　俺の望みが叶うことがあるとすれば、それは円花がアイドルに見切りをつけた、その瞬間しかない。円花がひとりの女の子として、心のいちばん深く柔らかい部分を傷つけられ、弱り切ったその刹那に――あわよくば俺が、その心を盗んでしまいたいとさえ思う。

　そんな、あまりに残酷な男の本音を――この無垢な少女に、誰が言えるというのだろう？

　想いをぶつけるのは、確かに美しいことかもしれない。

　ただそれは、美しい想いばかりを抱く、善良な人々に限り与えられた特権だ。

　早坂のように。天川詩音のように。打算なく、ただ一途に、純粋に。

　そうやってなにかを想い続けてきた。なればこそ、その言葉は人の心に響くのだ。

　俺の汚い心がなにを言おうと、隣にいる少女の心など動かせるはずがない。それどころか、あまりの下劣さに、卑怯さに、嫌悪感さえ抱かれてしまうかもしれない。

　――だから、俺は。

「なあ、円花」

「はい？」

「その……――」

　本心をぶつけるのは、きっと……。

　言葉に頼らずとも、いくらでもやりようはあるのだ。たとえば――。

「あの、な。……手を、繋いでみないか」

「…………、」

　まるで熱湯を頭からかぶったようだった。

　返事なんていらないとさえ思う。俺はずっとそっぽを向いてばかりで、まともに円花と目を合わせられやしない。

　俺らしくもない。とんでもなくアホなことをしたものだ、と心中でつぶやく。

　――しかし。

「……うん、分かった」

「え……」

「繋ごうって言ったの、悠くんだよね？」

「あ……まあ、そうだけど」

「だから繋ごうよ」

「……えっと、その、いいのか？」

「？　いいけど……？」

　不思議そうに首をかしげて、円花はちらりと歯をのぞかせた。

「じゃあ、はいっ」

「……おう」

　差し出された円花の右手に、俺はゆっくりと自分の左手を近づけた。

　柔らかい感触。俺よりわずかに高い体温を帯びていた。

　ぎこちないながらも、お互いの手のひらをきゅっと握り合う。

　それはもちろん、恋人のような繋ぎ方ではなかった。親と子がテーマパークでそうするのと変わらない。ただそこにいるという実感を得るための、もっとも確かな方法だ。

「悠くんの手、ちょっと冷たいね」

「円花のは、少し温いな」

「……なんかそれ、ちょっと変な気分」

「なにがだよ」

「えへへ。よく分かんないっ！」

　楽しげな表情で、円花はふにゃりと頬を緩ませた。

　その笑顔があまりに可愛くて、俺はすぐにでも気持ちを伝えたい衝動に駆られる。

　それでも俺は、沸き上がってくる欲望をこらえた。

　円花の温かな手のひらを、何度も何度も、痛みのないように握りしめながら。

　まだまだ続いていく帰り道が、どうか少しでも長くなりますように――。

　そんな醜い祈りと共に、俺は円花の隣を歩いたのだった。