幼なじみの都落ち

第三章

第三十三話

「それでお聞きしたいんですけど、センパイたちはどういう活動をされているんでしょう？

　あ、いえ、円花さんのことだから、ヘンなことじゃないってことは分かってるんです。

　ひなたは完全に部外者なんですけど、もしよかったら、教えていただけませんか⁉」

「あ、あのな、ひなたちゃん……まずは一旦落ち着こう、な？」

　そうやってなだめすかす日暮のほうが、よほど気が動転している。もっとも、それは俺を含めた他の三人も同じなのだが。

「ご、ごめんなさい。ひなた、円花さんのことになると、すぐに熱くなっちゃうので……」

　はっと我に返り、早坂は頬をぽりぽりと掻いた。

「えっと、じゃあ……わたしの口から、きちんとお話ししますね」

　呼吸を整えてから、円花はその場の全員に向けて――ここにやってきた理由を、順を追って説明していく。さすがに俺がどうこうという話は伏せていたが、大まかな流れは喫茶店で語っていたものと変わらない。

　芸能アイドルとしての葛藤。自分の本心がどこにあるのか、それを探すための活動休止。

「――この部に加入させてもらったのは、偶然の産物なんです。ここにいるみなさんが、わたしの心境を理解してくださって。わたしは純粋にアイドルできる機会を、こうして与えてもらっています」

　長らく耳を傾けていた早坂は、合点がいったというようにパチンと手を合わせた。

「なるほど、そういうことだったんですねっ。それじゃあ円花さんは、近いうちにライブをされるってことなんですよね！　……あの、それならひなたも応援しに行っていいですか⁉」

「ば、ばってん、ひなたちゃん……！」

　オロオロとした四条が、なにかを言いかける。

　言わんとしていることは明白だった。円花がその続きを代弁する。

「でもこの状況だと、ミニライブをするのはちょっと……」

　日暮がすぐに同調した。

「円花ちゃんの言うとおりだな。火に油を注ぐことになるかもしれねぇ」

　パイプ椅子の後ろに立ちすくむ四条も、うつろな目で俺に問いかけてくる。

「……ゆーくんたち、さっき、男の人に追いかけられたとやろ……？」

「ああ。あの様子だと、少なくともファンの間では情報が広がってるんだろう」

　推測にはなるが、おそらく早坂が【おすそわけ】した映像の一部を、コミュニティ内の誰かが無断で動画サイトに転載した。それを見たシクシクのファン、ならびに愉快犯たちが、校舎の内観などから高校名を特定。実情を探るべく、ネット上の有志三人がわざわざ佐賀くんだりまで出向いていた。そして運悪く、俺たちは彼らに遭遇してしまった……という流れになる。

「今後どこまで騒ぎが波及するかは分からねぇ……が、俺たちにとっちゃかなりの痛手だな」

「うん……せっかく準備、してきたとにね……」

　しょんぼりと肩を落とす四条。

　そのすぐ隣で、日暮は深刻な面持ちで腕を組んでいた。

「み、みなさん、そんなに気を落とさないでくださいっ。もし仮にライブができないとしても、こうしてみなさんと一緒に過ごせただけでも、わたしは充分に幸せですので……！」

　そうやって、気丈に振る舞ってみせる円花。

　……だが、そのどんよりとした空気が吹き飛ぶことはない。

　めいめいが顔を見合わせる。

　諦めの二文字が、互いの表情に強くにじんだ。

「あのー。ひなたにはちょっと、よく分からないんですけど……」

　そんなとき。どこまでも場にそぐわない音色で、早坂は素直な疑問を口にする。

「どうして、ライブするの辞めちゃうみたいな雰囲気になってるんですか？」

「……お前な、誰のせいで辞めなきゃいけなくなると思ってるんだ？」

　さすがに頭にきて、俺は正面から早坂へと問いただす。

　普通なら、反論の余地もない。

　しかし――早坂は臆することなく、鋭い眼光で俺を見定めた。

「それってつまり、円花さんが自分のことを見つめ直すために、ミニライブをやるんですよね。

　センパイがたは、そんな円花さんのためを想って、一生懸命準備をされているんですよね。

　それの、なにがダメなんですか？

　悪いことひとつもしてないっていうか……むしろそれって、いいことだと思いますけど」

「…………っ！」

　息を詰まらせたような、誰かの呼吸音が聞こえた。

「でも、でもな、ひなたちゃん……」

　どうかみ砕いて説明したものか、さしもの日暮も混乱しているようだ。

「今、円花ちゃんに対するファンの不信は高まってるだろ？　そんな状況で平然とライブなんてやったら、ファンはどう思うよ？　ひなたちゃんだって、事情を知らなかったとしたら――」

「そうだとしても、ひなたはやるべきだと思いますっ！」

　毅然とした表情で、早坂ははっきりと言い切った。

「その、ひなたのせいで、こんな騒ぎになったことは何度だって謝ります……ごめんなさい。

　……ですけど、そんなことでライブ辞めちゃうなんて、もったいなさすぎますよ！

　確かに、批判を受けちゃうリスクはあるかもしれないですけど。

　でもそんなの、ぜんぜん気にする必要ないです。

　だって円花さんには、センパイたちには、正当な理由があるんですからっ。

　ミニライブをやるに値する、大きな意味があるんですよ。

　さっき、ひなたに話してくれたみたいに――、

　円花さんは、センパイたちは、それを嘘偽りなく、きちんと説明できるはずです。

　だから恐れる必要なんて、これっぽっちもありませんっ！」

　俺たちの顔を一人ひとり見回しながら、早坂は臆することのない笑顔を見せた。

「それに円花さんは今、ここにいるじゃないですか。

　東京に戻ったら、もう二度とこんな環境でミニライブなんてできませんよ！

　逆に言えば、今なら……やれるんですっ。

　だからもし、ここで辞めちゃったら。

　ひなたが思うに……円花さん、あとで絶対に後悔することになっちゃいます」

「―――っ‼」

　どこまでも無遠慮な早坂の一言に、円花は思わず顔を伏せる。

　まるで急所を針でひと突きにするような、緻密さと威力。

　躊躇いもなく、心の奥まで踏み込んでくる早坂に、俺は恐怖心すら覚える。

　その無邪気な刃が己に向けられていないことに、そっと胸をなで下ろしたほどだ。

「……ね、円花さん？

　そうならないためにも、ひなたはライブをやるべきだと思います。

　これはきっと、最初で最後のチャンスです。

　アイドルとしての音海円花なんて、今はどうでもいいんですよ。

　円花さんという人間が――この先の未来をどう生きていくか、それが懸かっていますから」

「…………」

　そこにいた全員が、ただただ早坂のことを見つめていた。

　俺もいい加減、彼女に対する見方を変えなければならないだろう。

　こいつはほんとうに、どうしようもなく空気が読めないが――――、

　少なくとも、この場にいる誰よりも――正しかった。

「……うんっ。そうです、ひなたさんの言うとおり……」

　延々と続くかに思われた沈黙を破ったのは、他でもない……円花自身だ。

　小さくうなずく円花の表情には、どこかに置き去りにしていた笑顔が戻ってきている。

「わたし、やります……ミニライブ、やり遂げたいですっ！」

　握り込んだ手を胸に当てて、円花は高らかに自らの想いを宣言したのだった。