第十五話
朝の九時を回るころ。
地味に体力を削り取ってくるような朝の日差しに耐えつつも、俺は彼女の登場をハチ公のごとく静かに待っていた。
「あ、悠くん……おはようございますっ」
「おう」
今日はドアを開けるやいなや、音海がこちらの存在に気づいてくれた。
「すみません、なんか昨日も今日もお待たせしちゃって」
「いや別に。俺が勝手に待ってるだけだからな」
最初の一回こそ「家の前で音海を待つ」という行為に至ろうか至るまいかと頭を悩ませたものだが……一度でもやってしまうと、今度はそうせざるをえない。
日によって違うというのも気に食わない性分なので、もうこれはお決まりのルールというわけだ。だいたい家が目の前なんだから、待ってやるのが男の甲斐性というものだろう。知らんけど。
「明日からは、わたしももっと早く支度しますね」
「急がなくていいぞ。だいたい俺なんか、そこまで準備に時間かからないんだ。お前はいろいろやることがあるだろ」
柔らかそうな前髪が、さんさんと降りしきる光に白く映える。
その奥にある優しげなまなざしが、にっこりと淡く細められる。
「ですね。気遣ってくれて、ありがとうございます」
「……別に。思ったとおりのことを口にしただけだ」
俺より一回りも小さい背、小さい肩、小さい顔。選択したばかりの制服からは、柔軟剤の心地いい香りが漂ってくる。
こう、なんだ、陶磁器を携えているような感じと言えばいいのか。今日の音海はひときわ透明感が際立っている。それこそ、幼なじみである俺でさえ、迂闊に手を伸ばせないほどの。
「……今日からいよいよ本格的なスタート、だな」
「そうですね。……わたし、その。これからの活動、とっても楽しみです」
なにか楽しい音楽でも流れているのか、音海は歩くペースにあわせてちょこちょこと頭を揺り動かしている。その様子は、ありていに言えばとても……可愛らしかった。
単純に嬉しいのだろう。
普通の青春をすべて捨てる覚悟で、音海はアイドルとしての道を選択した。
客観的に見れば、結果的には成功の部類に入るだろう。シクシクは今も成長期にあり、今後どんどん人気が高まっていく可能性も充分に秘めている。
その重要な時期に――こいつは、活動休止の選択をした。
これが最後のチャンスだと思ったのかもしれない。
『普通』の高校生を精いっぱい楽しめる、最後の夏休み――。
ほくほくと緩んでいる音海の笑顔から、俺は思わず目をそらさずにはいられなかった。
