虐げられてた無垢な聖女様は、突然できた冷徹な義兄に溺愛されているようです？

3章

16 笑った……

　マリアは今まで感じたことのない気持ちで、その人物を見つめていた。

　涙を流しながら、自分にお礼を言ってくる少年。

　ありがとうって、初めて言われた……。

　今までマリアは「ありがとう」と言われたことがなかった。

　どんなにひどい怪我や難病を治癒しても、お礼を言われるのはいつもジュード卿やイザベラであった。

　ありがとう、ありがとう……そう言われながら泣きつかれている姿を、マリアは何度も見たことがある。

「あんたは治癒するだけの道具で、治すかを判断しているのは私なのだから、私がお礼を言われるのは当然でしょ？」

　マリアは何も言っていないのに、なぜか突然イザベラがそんなことを言ってきた日があった。

　今まで特に気にしていなかったのだが、この言葉を聞いてマリアは『そっか。マリアは人を治す道具なんだ』と納得した。

　それなのに、今マリアの手を優しく握ってくれているこの人は、泣きながらお礼を言っている……マリアに向けて。

　嬉しいのか恥ずかしいのかよくわからない、くすぐったい気持ち。

　初めて感じた感情に、マリアは戸惑っていた。

「おい。いい加減、手を離せ」

「うっ……うっ……ご、ごめん……」

「……泣きすぎだろ」

「だって……う、嬉しくて……。これでまた騎士を目指せると思うと……」

　猫っ毛のふわふわ髪の少年は、ゆっくりとマリアの手を離した。

　離す直前に、もう一度「ありがとう」と言った。

　マリアはコクリと頷く。

　少年はひとしきり泣いたあと、また思い出したかのようにグレイに抗議を始めた。

「なんで聖女なのにこんな檻に閉じ込めているんだ！？　すぐに王宮に連絡して、保護してもらうべきだ」

「そんなことをしたら、俺の家は終わるな。俺の母も俺も使用人も……聖女を隠して監禁した罪で捕まるし、最悪処刑される」

「そ、それは……」

　グレイの言葉に、優しそうな顔をした少年は一気に弱気になった。

　そう言えば優しい少年ならきっと怯(ひる)む……と、わかっていたのだろう。

　そしてその言葉に怯んだのは、マリアも同じであった。

　マリアがここから出たら、お兄様がつかまっちゃう？

　しょけい……ってなんだろう？

「で、でも、この檻からは出してあげたいよ。せめて眼帯や鎖を外したり……」

　少年は檻の格子につかまり、不憫そうな顔でマリアを見ている。

　マリアに対して『哀』の感情を向けてくれた人は、グレイに続いて２人目である。

「マリアは檻(ここ)から出たいのか？」

　グレイがマリアに訊ねた。

　少年が「当たり前だろ！」と言っているが、グレイはそれを無視している。

　檻(ここ)から出たい……？

　マリアは考えた。

　出たいといえば出たい。やわらかいベッドで寝たり、部屋の中でのんびり過ごしたい。でも……

「マリアが檻(ここ)から出たら、お兄様がつかまっちゃう？」

「！」

「しゃ……しゃべった！」

　驚いて目を丸くしている少年に比べれば無表情と言えるが、それでもグレイも少し驚いているのが顔に出た。

　じーーっと見つめるマリアからの視線を、グレイはキリッと整った顔で真っ直ぐに見つめ返す。

「……檻から出ただけでは、捕まらない。お前がこの家から逃げ出したら……捕まるかもな」

「じゃあマリアは出たくない……」

「……！」

「マ……マリアちゃん、なんていい子なんだ……！　さすが聖女様！　見た目だけじゃなくて心の中までキレイなんだねぇ……」

　少年はウルウルした瞳で２人を見つめている。

　喜ばしいはずのその言葉を聞いたマリアは、不思議に思った。

　マリアがいい子……？　悪い子なのに……？

　マリアが檻から出たくない理由は、実はもう一つあった。

　この檻はマリアを守ってくれる盾なのである。

　この盾(おり)は、定期的に訪れるイザベラの攻撃からマリアを守ってくれるのだ。

　たまにこの檻から出されては、イザベラに罵倒されながら暴力を振るわれる。

「あんたは悪魔の娘だ」

「あんたが全て悪い」

「あんたのせいで、私の人生はめちゃくちゃだ」

　この女の人が怒っているのは、マリアのせい。マリアが悪いから。マリアが悪い子だから。

　マリアがそう思い込むまでに、時間はかからなかった。

　しかし、自分が悪いと納得していても暴力を振るわれるのは避けたい。

　聖女の力ですぐに治癒はできるが、叩かれた時はもちろん痛みがある。

　イザベラは機嫌がいい日と悪い日があり、さらにマリアの檻の鍵も毎回持ってきているわけではない。

　た(・)ま(・)た(・)ま(・)機嫌が悪い日と鍵を持ってきている日が重なると、檻から出されて折檻(せっかん)させられるのである。

　機嫌が悪くても鍵がない日の場合は、檻がマリアの身体を守ってくれる。

　その代わり暴言を吐き続けられるわけだが、叩かれるよりはずっといい。

　マリアにとって、檻から出ることは怖くもあるのだ。

「……お前がこの家から逃げないなら、檻(そこ)から出せるように動いてやってもいいぞ」

　グレイの提案に、マリアは首をフルフルと振った。

「……それは、この家から逃げたいということか？　檻から出たくないということか？」

「…………」

　マリアはどう答えていいのかわからなかった。

　今まで、自分の意見を聞かれたことなんてなかったから、どこまで本当の気持ちを言っていいのかわからない。

　グレイは見下ろすような状態から、膝をついてマリアと同じ目線に合わせてきた。

「正直に言え」

　その口調は命令形だったが、マリアにはなぜかそれが優しさに感じた。

　言ってもいいのかな……？

「外はこわいから、逃げない。外は……わからない」

「じゃあなぜ檻から出たくないんだ？」

「……こ……こわいから」

「怖い？　…………イザベラか？」

　マリアはコクリと頷いた。

　グレイは苦虫を噛み潰したような顔で「チッ」と舌打ちをした。

「あいつ、おかしいからな」

「お前も大概だけどな〜」

　少年がはははっと笑いながらそう言うと、グレイは無言のまま少年のお尻をドスッと蹴った。

「いたっ！！　また怪我したらどうするんだよ！」

「安心しろ。マリアがいるから大丈夫だ」

「あとで治ったとしても、蹴られた時は痛いんだからね！」

「お前が余計なことを言うからだ」

　正直に答えたことで、グレイが怒ったらどうしよう……と心配していたマリアは、２人のやりとりを見て心から安心していた。

　こんな温かな空気を感じたのはいつ以来……いや、あっただろうか。

　自然にマリアは笑顔になっていたらしい。

　マリアを見た２人が、驚いて喧嘩をピタリと止めた。

「笑った……」

「かわいーー！」

　グレイと少年がマジマジと顔を近づけて見てきたので、マリアはすんっと真顔に戻った。

　自分が笑っていたことに気づかなかった。

　いつもエマやイザベラから「本当に笑わない子ね」と言われていたことを思い出す。

　今、自分は笑えていたのか、とマリアは嬉しく思った。