おとぎの国の占い師～恋する赤ずきんと家出オオカミ

７．邪魔者は排除しよう

　数日後、やっとグリードを許してくれたターシャが、店に連れて行ってくれることになった。

　一緒に店に向かって歩く姿が狼だったなら、尻尾をブンブンと振っていただろう。だが、グリードが機嫌よくいられたのも、昼までだった。

　早い時間帯は客もおらず、店の中を掃除していたのだが、陽も高くなると、客は途絶えることなく続く。

　先客がいても帰ろうとはせず、予約して外で時間を潰す客もいて、やはりターシャの占いの腕は相当なのだとわかった。

　客がいると、当然グリードは店の中にはいられない。

　仕方なく、壁や窓を洗い、草むしりをして客が帰るのを待った。

（俺、めちゃめちゃ健気じゃね？）

　そんなことを思いながらも、なぜか上機嫌のグリードが鼻歌を歌いながら店の裏で草むしりをしていると、ドアが開く音がした。

　午前の客はこれで最後のはずだ。

「よっしゃー。やっと休憩時間――ん？」

　いそいそと立ち上がったグリードだったが、嫌な匂いに鼻をひくつかせ、顔を顰める。

　この匂いには、覚えがあった。

「アジルめ……。まだしつこくターシャを狙ってるのか……」

　裏からそっと通りを伺うと、そわそわと落ち着かない様子のアジルが、店の中を窺っていた。そして、中に客がいないことを確認すると、窓ガラスで身だしなみを確認する。

　グリードの手により、綺麗に吹き上げられた窓ガラスを見ながら髪を撫でつける様子に、グリードは「お前のために窓を綺麗にしたんじゃねえんだよ！」と、心の中で悪態をついた。

　だが、勿論そんなことに気づかないアジルは、最後に笑顔の確認をすると、満足げに頷く。

　アジルはドアノブに手をかけ、大きく深呼吸すると、一気にドアを開けた。

「よう、ターシャ。なんだよ、今日も昼抜きか？　なんなら、俺が奢ってやってもいいぞ」

　素直に食事に誘えばいいものを、アジルはそれができないらしい。

　言葉通りにしか受け取れない、男心に鈍いターシャは、その言葉に対して、心底迷惑そうにため息をついた。

「い　ら　な　い」

「そう言うなって。隣町のメインストリートに、最近美味い店ができたんだ。ちょっと値が張るけどよ。ま、俺がいるから大丈夫さ。行こうぜ」

　このやり取りで、なぜ行く前提で話が進むのかわからない。

　この男は、一体どうしたらちょっかいをかけるのを止めてくれるのか、わからない。

　ターシャはほとほと困り果てていた。

　アジルは村長の息子だ。金持ちであることを鼻にかける以外は、まぁ、我慢できない程ではない。

　むしろ、周りの同年代の女性たちはそんな自慢すらも、快く受け止めている者も多く、彼に好意を持っている者もいるらしい。ならばいっそ、その女性たちにちょっかいを出せばいいものを、なぜこんな村の外れの小さな店にまでやって来るのだろう。

　いつもなら客を理由に断るのだが、残念ながら次の予約は昼過ぎだ。

　さて、どう断ろうかと考えていると、タイミング悪く、腹の虫が空腹を主張した。

「ほら、腹減ってんだろ？　行こうぜ」

「いや……。だからね、私は――」

　最悪だ。なぜこのタイミングで腹が鳴るのだ。

　ターシャは両手を腹にあてるが、勿論、止まってくれない。

　最悪だ。

　こんな軽い自慢男となんて、出かけたくない。

　どう断ったらこの男に通じるだろう……そう思いながら言葉を探していると、再びドアが開いた。

「ターシャ。そろそろ、弁当にしないか？」

「あっ」

「ああん？　なんだお前」

　一瞬、三人の間で沈黙が流れる。

　グリードはアジルがどう出てくるのかを待ち、アジルは目の前の男が何者なのか、処理しきれないようだ。そして、ターシャはというと、綺麗さっぱりグリードの存在を忘れていた。

「そういえば、いたんだっけ」

「ひでーな、アリーシャ。朝、一緒に家を出たろ？」

「はっ？」

　勿論、同じ家から来たというのは、わざと言ったのだ。

　アジルはそれに簡単にひっかかった。

「おい、お前……！　誰かわからんが、とにかくお前！　ちょっと表出ろ。お前に言って聞かせたいことがある！」

「いいけど。手短にしてくれるか？　ターシャ、テーブル片付けておいてくれ」

「え？　あー、うん」

　テーブルを片付けると言っても、広げてある布を外すだけだ。それよりも、グリードの言った“弁当”が気になった。ターシャは認めないだろうが、すっかり胃袋を掴まれている。その証拠に、ターシャは、いそいそと布を外して綺麗に畳んだ。

「おい、お前一体何者だ？　最近ターシャの周りに、やけに男前なやつがうろついてるとは聞いたが……」

「ああ、それは俺だね。男前だなんて、照れるなぁ。……で？　それを知ってるのに、まだターシャにちょっかいかけてんの？　懲りないな。しつこい男は嫌われるぞ？」

「う、うるせえ！　そんなのは、単なる噂で、誰かが面白がって流したと思ってたんだ。第一、この村では俺に歯向かう男なんかいないからな！」

「あー、それで、ターシャに近づくなって他の男を牽制してた口か」

「な！　なんでそれを……！」

「ターシャがあまりにも無防備で、全然自分の魅力に気づいてないからね。勿体ないな～って思って。でもまあ、礼を言うよ。俺の代わりに、他の男を遠ざけててくれて、ありがとう」

「お前のためじゃねえ！　お、お前も近づくな！　大体、お前なんなんだよ！」

　やけに落ち着いていて、脅しともとれる言葉にも微笑みを返すグリードに、堪忍袋の緒が切れたアジルが、胸倉を掴んだ。だが、グリードはビクともしない。人狼にしては細いその身体も、ただの人間と較べようがないくらい、筋力が発達している。

　掴みかかられていながらも、落ち着いた静かな視線で見下ろすグリードに、アジルはゴクリと喉を鳴らした。

「俺？　俺はねえ、人狼だよ」

「は？」

「人狼。つまり、狼男だ。……お前さぁ、最近この辺りで、狼を見なかったか？」

　グリードは大きく口を開けて、ニッコリ笑う。

　グリードの言葉が信用できず、アジルは胡乱気な目を向ける。だがその目の前で、グリードの口の中に変化が起きた。

　綺麗に並んだ歯が、にょっきりと伸び、立派な犬歯が現れたのだ。

「ヒッ……」

　アジルは湖で遭遇した大きな黒い狼を思い出し、力が抜けたように手を離した。そして、じり、じりと後ずさる。

「ガゥゥゥ！」

　大げさに吠えてみせると、アジルは尻もちをついてしまった。前に投げ出した両足は、ブルブルと震えている。

　情けないやつだ。こんなのがターシャを狙っていたかと思うと、反吐が出る。

　心底軽蔑したような、冷たい目で見下ろす。

　すっかり怯えたアジルは、泣きだしそうな目でグリードを見上げた。

「ターシャから離れるのは、お前の方だ。覗き魔アジル」

「ヒィィィィ！」

　アジルは真っ青になると、震える足をもつれさせ、転びそうになりながらも、なんとか通りを走って行った。

「ばいば～い」

　グリードはアジルの後ろ姿に手を振ると、「さてと」と掴まれた胸倉を直した。

　歯はもう元に戻っている。

「あ～あ、これターシャが気に入ってくれてるシャツだぞ。クシャクシャじゃないか。まったく、野蛮なやつだな」

「あれ？　アジルは？」

　ドアを開けて顔を覗かせたターシャが尋ねた。

「帰ったよ。ターシャが迷惑がってるから、金輪際近づくな～！って言っといたぞ」

「ええっ？　そんなんで帰ってくれたの？」

「ああ。案外、話のわかる男だった」

「ええ～。私の今までの苦労はなんだったのよ……」

　ターシャは不満げに頬を膨らませる。よほど困っていたのだろう。

「それにさ、今日は弁当があるし、わざわざ隣町なんて、次の客が来るまでに食事が終わらないじゃないか」

「あ、そうそう！　ねえ、弁当ってなに？　そんなのいつの間に用意したの？」

　アジルがいなくなった今、ターシャにとっては彼の誘いなどどうでもいいらしい。

　ターシャの頭は、グリードが持ってきたという弁当のことでいっぱいだ。

「朝詰めて来た。ほら、分厚いハムのサンドウィッチと、こっちはスライスしたイモを焼いたヤツだ。それとこっちはサラダに、木苺のジュース」

　バスケットから次々出される食べ物に、ターシャは目を輝かせた。

「すごい！　美味しそう。食べていい？」

「ああ。食え食え」

「美味しい～!!」

　ターシャは嬉しそうに口いっぱいに頬張っている。そんなターシャの様子に目を細めると、グリードも大きな口でサンドウィッチを頬張った。