おとぎの国の占い師～恋する赤ずきんと家出オオカミ

３．交渉成立？

　結局、ターシャはミルクを多めに買ってしまった。

　家に戻ってみて、もしもまだグリードがいたら、彼の目の前で自分だけ飲むというのはどうも嫌な感じがする。それだけなのだが、ミルクパンいっぱいにミルクを買って帰ると、それを見たグリードが嬉しそうに笑った。しかも、どうやって見つけ出したのか、パンを焼き、大きなオムレツまで作っているではないか。

「……料理、できるの？」

「こんなの、料理のうちに入らないだろ。さ、食おうぜ」

「う、うん」

　促され、ターシャは素直にテーブルについた。

　ミルクだけのはずが、こうして料理を目の前に用意されると、急に空腹を感じたのだ。

　気づかないうちに、なぜかグリードのペースになっている。

　こんな朝食はルーシアが生きていた頃以来だ。

　なんだか懐かしくて、ターシャは大きな口を開けてパンに齧り付いた。

　表面がカリッと焼けたパンは、バターが染みてとても美味しい。少し甘味を感じるのはなんだろう。

「甘い……」

「戸棚にあった蜂蜜をちょいと拝借した。軽く焼き目をつけてからひと垂らし。美味いだろ？」

「ふ、ふ～ん。まぁまぁ、ね」

　自慢げに言われたのがなんだか悔しくて、適当に流すと、今度はオムレツにフォークを入れた。

「んっ？」

　ふんわりと柔らかいオムレツは、簡単にフォークで切れた。しかも、中から小さく刻んだニンジンとジャガイモ、そして玉ねぎが、とろりととろけたチーズと共に現れた。

　濃厚なチーズの香りが鼻をくすぐると、ターシャは我慢できずに、ほわほわの湯気が出ているそれを、口いっぱいに頬張った。

「豪快だな」

　ターシャの食べっぷりに、グリードが嬉しそうに笑った。

「ほいひい！」

「なんだって？」

　意味不明な言葉を叫んだあと、聞き返したグリードの言葉が耳に入っていないのか、ターシャは一心不乱に手と口を動かした。

　パンとオムレツを綺麗に平らげ、ミルクをゴクゴクと飲み干すと、ターシャはふぅ、と満足げにため息をつき、カップを置いた。

　ハッと我に返った時にはもう遅い。

　頬杖をつき、ニコニコと微笑みを浮かべながらターシャを見ているグリードと目が合ってしまったのだ。

「……まぁ。うん、そこそこ食べれるわ」

「ふ～ん？　それにしてはがっついてたな」

「そ、そんなこと……」

「ま、いいけど。ほっぺにパンくずついてる」

　ニヤリと笑って指摘するグリードに、ターシャは慌ててパンくずを払った。

「ところでさ、ターシャは、ここに住んでんのか？」

「そうよ」

「ひとりで？」

「そう。私ひとりよ」

　当然のように話す姿に、グリードが目を丸くした。

　グリードが思わず寝癖の残るアリーシャの頭を撫でると、まるで子供にするようなその行動に、ターシャは頬を膨らませた。

「本当にひとりで？　まだ子供なのに？」

「失礼ね！　もう立派に働いてるわ！」

「働いてる？」

「そうよ。この先の商店街を抜けた森の入口で、占い屋をやっているの」

「占い――。ふぅん」

　からかうように細められていたグリードの目が、まるでターシャの腕を疑っているように見えた。

　そんな彼の表情に、自分の言葉を信じていないのだと思い込んだターシャは、なおも言葉を重ねる。

「本当よ！　結構当たるって評判なのよ？　国境を越えて来るお客だっているんだから」

「この家見てると、そうは思えねーけど？」

　相変わらずニヤニヤと笑っているグリードに、ターシャもムキになって返した。

「本当だってば！　忙しくて、家のことまで手が回らないの！」

　ターシャは寝室に行くと、ベッドの下から古ぼけた箱を持ってきて、グリードに突き出した。

「ほら！　これだけちゃんと稼いでいるんだから！」

　箱は、蓋が締まりきらないほどに、札が入っている。それはかなりの量だった。だが、グリードは感心するどころか、ターシャを叱りつけた。

「おまえ、馬鹿か！　証明したいからといって、普通金を見せるか？　無防備すぎるだろう！」

「ちゃ、ちゃんと仕舞うわよ！」

　勢いづいて見せたものの、グリードの言う通りだ。

　ターシャは顔を赤らめ、なんとか蓋を閉めると、またベッドの下に押し込んだ。

　グリードの感覚では、これで「仕舞った」とは言わないのだが、ターシャとしては問題ないらしい。

　売上金のありかを教えたようなものなのに、蓋をして見えなくなれば、仕舞ったということのようだ。

　グリードは少し考える素振りを見せると、勢いよく顔をあげ、満面の笑みでターシャを見た。その笑顔に、嫌な予感がして、ターシャが身構える。

「……な、なによ」

「俺がここに住み込みで、用心棒をしてやる」

「はぁ？」

　この男は一体、突然なにを言い出すのだろう。

　ターシャは頭に沢山のクエスチョンマークを浮かべた。

「おまえ、危なっかしい。弱ってたからって男を家の中に入れるし、さすがにちょっと、無防備すぎる」

「あ、あんたが勝手に家の前に倒れてたんでしょうが！　それに、私が入れたのは狼であって、人間じゃないわよ！」

「俺は人間じゃない。人狼だ。じゃ、契約成立な」

　グリードはそう言うと、ターシャの手を取って、強引に握手した。

「なんでよ！」

　ターシャは手を払おうとするが、逆にぶんぶんと力強く振られてしまい、立っているのがやっとだった。

　なぜだ。

　種族が違えば、こうも会話が成り立たないものなのだろうか。

　なぜこのやりとりで、契約が成立したことになるというのだ。

　やっと手を払い、反論しようとしたが、グリードは早速部屋の物色を始めていた。ブツブツとあーでもないこーでもないと言っている。

「ちょ、ちょっと！　聞いてる!?」

「まずは掃除だな～。ったく、まさかここが人の住まいとはな」

　物が散乱した部屋を見て、小さく呟いたグリードだったが、ただでさえ狭い部屋だ。当然、ターシャの耳にもそれは届いていた。

　ターシャが顔を赤くして抗議する。

「な、なによ！　忙しすぎて、後回しになってるだけで、普段はもう少しマシよ」

「ふぅん？」

　疑わし気に返事をし、床に落ちた物を拾い集める。するとすぐに埃が舞い上がり、そこに置かれてから随分経つことを証明した。

「そ、そこは……たまたま、掃除が行き届いてないだけ！」

「そう頭ごなしに断ろうとしなくても、条件はいいと思うけど？　俺は掃除も料理も得意だ。だが、ここでの住まいと仕事を持っていない。おまえは、家も仕事もあるけど、私生活は破たんしている」

「破たんって……！　え？　ま、待って。掃除？　料理も――得意なの？」

　掃除……いや、仕事以外のことには基本的に興味のないターシャには、その言葉は魅力的だった。だが、自慢気にアピールすると思われたグリードは、視線を逸らしてぶっきらぼうに応えた。

「――まあ。俺、両親いなくて、ばーさまや一族のおばさんたちに育てられたから、自然とやるようになっただけだ。なんだ、その目は。男らしくないってのは、分かってる」

「そういう意味じゃなくて。私、苦手だから」

　ターシャ自身は人狼と会うのは初めてだが、隣の国には人狼族がいるとルーシアから聞いたことがある。

　中には、人間社会に溶け込んでいる者もいるが、大抵は人狼の森に棲んでいると聞いていた。

　一族――と、いうことは、彼は人間社会で生きてきた人狼ではなさそうだ。となると、人狼の森からやってきたことになる。

　人狼の森は、人間が介入できない場所のはずだ。それなのに、どうしてこんなにボロボロな姿で森を抜け、国境を越えてきたのだろう。

　元気を取り戻したとはいえ、昨晩は力尽きるように倒れたのだ。

　自分自身も拾われた身として、ターシャは弱った狼を放っておけなかった。まさか、拾った狼が人狼だとは思わなかったが、人狼と知ったからといって追い出すのも気が咎める。今も、まだ顔色は悪いし、頬がやつれて見えた。

（それに――）

　ターシャは思わずゴクリと喉を鳴らした。

　先ほど食べ終えたばかりの、ふわとろのオムレツを思い出していたのだ。

　あれは猛烈に美味しかった。

　あんなに美味しい卵料理を食べたのは、ルーシアが生きていた頃以来だ。

　その味を知ってしまった後では、確かに彼の料理の腕は惜しい。

（それにそれに――）

　先ほど、片付けようとして失敗し、益々物が散乱した室内を見る。

　自分で片付けなくていいというのは、魅力的な提案だった。

　いくつかの理由を自分に言い聞かせ、ターシャがとうとう頷く。

「いいわ、分かった。契約成立よ」

　ターシャがそう言うと、グリードはホッとしたように小さく微笑んだ。

　＊　＊　＊

「ここ、使ってもいいのか？」

　しばらく使っていない部屋は、少し埃臭い。

　窓を開け、新鮮な空気を入れると、止まっていた部屋の時間が動き出した気がした。

「いいわ。ここ、亡くなった義母(はは)の部屋なの」

　住まわせることに少し抵抗はあったものの、こんな機会でもなければこの部屋を使う勇気は出なかっただろう。

　ここを見ると、どうしてもルーシアの最期を思い出してしまう。

　血の繋がらないターシャを自分の子供のように可愛がり、お金の計算や読み書きも教えてくれたルーシアは、ターシャにとって全てだった。

　そのルーシアが最期、ターシャに言った言葉がある。

『ターシャ。あなたの人生は長いわ。だから、悲しまないで、笑顔で明るく、前向きに生きるのよ』

　ルーシアを失うということは、ターシャにとっては全てを失うことだった。

　悲しむななどと、そんなことは無理な話だった。だから、頭にはこびりついていても、なかなか実行できない言葉でもあった。

　今、ターシャは自立しているように見えて、ルーシアが残した軌跡を、ただなぞっているだけだ。

　仕立て屋だった店が、ターシャの唯一の特技である占い屋に姿を変えただけで、それ以外はなにも変わらない。

　生活も、歩く道も、近所付き合いも。

　ターシャは、ルーシアが遺した『前向きに生きる』ということが、よくわからなかった。

　久しぶりに空気が動いたルーシアの部屋に、会ったばかりのグリードが立っている。その光景はとても不思議だが、なぜか嫌ではなかった。

「ターシャは、他に肉親はいないのか？」

「いないわ。義母(はは)だって、本当の親じゃないの。私、拾われた子だから」

　こんな話をしても、不思議と涙はでない。

　実の親がどんな人か、生まれ故郷がどんなところなのか、そんなことを考えることはあまりなかった。

　それほどに、ターシャにとってはルーシアが全てだったし、ターシャに“生”を与えてくれた人だったのだ。

「――そっか。俺も両親はいない。物心ついた頃に、じっさまに引き取られた。周りには叔父さんもいたけど、俺はその時まだ小さくて身体も弱くて、ふたりと行動を共にすることはできなかった。だから、殆どばーさまに育てられたようなもんだ。おかげで掃除や料理が上手くなったけどな。それで女々しいなんてからかわれたりもして」

　女々しい人狼だなんて、なんだか可笑しい。

　ターシャはつい噴き出した。

　こんな風に、この部屋で笑えるなんて、考えられなかった。

（ルーシアの願い通り、少しは前向きになれたのかな）

　ふと、そんな考えが頭をよぎった。