おとぎの国の占い師～恋する赤ずきんと家出オオカミ

９．愛情表現

　しばらくなにも言わずに星空を眺めていると、グリードが徐に話し出した。

「人狼の森では、新月の夜、小高い丘にのぼって、こうして星空を見るんだ」

　グリードが故郷の話をするのは、初めてだった。

　思い出しているのだろうか。その声は少し掠れている。

　ターシャは「うん」と短い相槌をうつ。

　せっかくのグリードの話を、途切れさせてしまうのは嫌だった。

「人狼は、月の影響を受けやすいと言っただろ？　だから、月のない新月は、こうして夜を、自然を、星を楽しむんだ。人狼族にとっては、特別な夜だ。これを、人間のターシャにも知ってもらいたかった」

「……うん」

　グリードは、自分たちにとっての特別な夜が、ターシャに嫌われているなんて、なんだかとても嫌だったのだ。そう話すグリードに、ターシャの心が再びざわつく。

　またしばらく言葉が途切れ、少し風が吹いた時、ザァァ……と葉の擦れる音がした。

　ターシャがくしゅん、と小さなクシャミをすると、繋いでいた手が離され、抱き寄せられる。

　グリードの体温を感じ、その温かさにホッとした。

「俺は、小さい頃両親を亡くして、祖父母に育てられた。とは言っても、祖父は忙しい人で、俺は祖母や親せきのおばさん達に育てられたようなもんだ。祖父は、厳しい人で……時々、俺を見ているのか、俺を通して父さんを見ているのか、わからない時があった」

「……うん」

「俺は、自分がなんなのか、なにをするべきなのか、なにがしたいのか、なんのために生きているのか、わからなくなった。森から出たら、なにかが見えるのかもしれないって、思った」

「……うん」

「でも、現実は厳しかった」

　グリードは森を飛び出してみて分かったのだ。

　自分がいかに守られていたのか、いかに無知だったかを。

　グリードが人狼だと知った人々は、彼に向けていた笑顔を凍らせた。

　早く出て行けと、心無い言葉を投げかける者もいた。

　森の外では、まだ人狼を受け入れられない者も多かった。

　心に傷を作りながらも向かった次の町では、人狼であることを隠して、仕事を見つけようとした。だが、グリードにできる仕事などなにもなかった。

「そりゃそうだよな。ばーさまやおばさん達に教えられたのは、家事全般。じっさまや叔父さんに教えられたのは、人狼としての心得だった。人間の世界で通用するようなモンじゃなかった」

　一度、馬小屋の掃除という仕事にありつけたことがあった。

　勿論、人狼族だということを隠して得た仕事だ。だが、人間は騙せても、馬は騙せなかった。

　グリードが馬小屋に入ると、馬たちは一様に怯えた様子を見せ、恐怖のあまり暴れる馬もいた。

「それで馬小屋の一部が壊れてさ。持っていた少ない金は修理代に消えた。仕事も見つからない。金もない。でも、帰るわけにはいかなかった。どこかに、俺の居場所があるはずだと思って、気持ちの向くまま、身体の動くまま、歩いた」

　途中から狼の姿になったのは、その方が移動距離が稼げたからだった。そうして故郷を出てどれくらい時間が経ったかもわからなくなったある日、ターシャの家の前にたどり着いたのだ。

　幼い頃から、いつかまたひとりになるんじゃないかと、眠るのが怖かった。

　眠ると、決まって悪夢を見る。

　そんなグリードが、全てを忘れてぐっすりと眠ったのが、ターシャの家に来てからだった。

　腕に感じる体温が暖かくて、柔らかさが愛おしくて、とても心地良かった。

　眠りの浅いグリードが、夢を見ることなく爆睡したのだ。蹴り落とされるまで気づかない程に。

「今となっては、良かったと思う。道中辛いことばかりだったけど……でも、ここに来れて、ターシャに会えた」

「……うん」

　目を覚まして驚いた。

　グリードを介抱してくれたのは、驚いたことに彼よりも若い女の子だったのだ。

　しかも、その子はなんと、占い師として独り立ちしているという。

　眩しかった。でも、同時にとても危なっかしく思えた。

　必死に生きてきたのだろう。

　占い師として自立することを最優先した結果、他に使う時間も気力もなく、グリードの目にはターシャはとても歪に映った。

　必要最低限の物を食べて命を繋ぐ。

　稼いだ金の使い道もない。

　家を手入れすることもできず、室内は荒れていた。

　守りたいと、思った。

　そんなことを自発的に思うなんて、これまでなかったことだった。

　人間世界で挫折したグリードだったが、彼のできることで、ターシャの欠けた部分を補えると思えた。

「人狼として受け入れられたことも、唯一まともにできる家事で喜んでくれるのも、俺が何者かも聞かずにそばにいてくれるのも、ターシャで良かった」

　どう応えていいか分からず、ターシャは相槌も打てずにいた。すると、熱っぽい声で名前を呼ばれた。

「ターシャ」

「な、なに？」

「この前、アジルが俺をバケモノだと言った時……。あの時、俺はもうこの村にはいられないって思った」

　親しくしていた人たちの表情が固まる様を、優しい声に棘が混ざるのを、これまでも経験してきた。

　でも、長く滞在したこの村で味わうそれは、今までの比ではなかった。

　全身の血が凍りつくような、絶望を感じた。

　受け入れてもらえない悲しさと、種族が違うというだけで拒否される理不尽さと、ターシャとの別れを意識した絶望だった。

　それを、ターシャがたったひとりで打ち砕いたのだ。

　あの時の気持ちは、なんと言っていいかわからない。

　まだ、ここにいていいんだと、このままでいいんだと、心底ホッとした。

　ターシャは、絶望の沼に堕ちかけていたグリードを、彼より一周りも小さな手で、救いあげてくれた。

　グリードの世界は、いとも簡単に変わってしまった。

　人狼の森では、祖父の望む男らしい姿でなければならなかった。

　人間界では、人狼であることを隠さなければならないと思っていた。

　グリードにとっては、どちらもとても苦しいことだった。結局、こんな自分ではいけないのだと自らを責めてきた。

　それが、ターシャの手によって簡単に壊されてしまった。

　こんなにも解放的で、こんなにも愛おしく、こんなにも心から笑えることが信じられなかった。

　ターシャのために美味しい料理を作ってあげたい。ターシャが過ごしやすくなるよう、家を直してあげたい。ターシャのためなら、なんでもしてあげたい。

　そして、ターシャが、欲しい。

「ターシャ。こっちを、向いてくれるか」

　ターシャが、ドキドキと飛び跳ねる心臓をなんとか堪えて、ぎこちない動きで横を向いた。

　真っ暗闇の中、グリードの表情は、ターシャには見えない。でも、ターシャの顔はグリードに見えているのだろう。「そんな固まらないでくれ」と困ったような声が聞こえたと思ったら、頬に手が添えられた。

（固まるなとか、無理なんだけど！）

　心の中で悲鳴を上げつつ、近づく吐息に自然と目を閉じる。

　すると、なんということか。あむっと鼻をくわえられた。

（え!?　な、なに？　なにこれ？　鼻ぱくってされたんですけど！）

　もしかして、唇と間違えたのだろうか。いや、グリードにはターシャの姿がよく見えていたはずだ。しかも、鼻をくわえた後、満足げに頬を撫でたのだ。ということは、別に間違えたというわけでもないのだろう。

　ターシャの頭の中は疑問でいっぱいになった。

「あの、グリード……。今の、鼻……だよね」

「ん？　ああ。そうだけど……。言葉にするなよ。なんか照れる」

（え？　どこが？）

　どこかに照れる要素があっただろうか。

　確かに、雰囲気としてはほのかに甘い雰囲気だったと思う。

　距離も近かったし、そういう意味では照れると言えば照れる。だが、あのタイミングで鼻パクはムードもなにもあったものではない。

「な、なんで鼻？」

「えっ。だから……そういうの、わざわざ聞くか？」

「え、だって……わからないもの」

「わからないって、おまえ……。ああ、もう！　愛情表現に決まってるだろう！　言わせるなよ、恥ずかしい！」

（愛情表現？　あれが？）

　ターシャは思わずぽかんと口を開けた。

　よほど間抜けが表情だったのだろう。グリードがようやく、なにか様子がおかしいと気づいた。

「お、狼の愛情表現は、鼻をくわえるんだけど……」

「知らないよ！　私、人間だよ？」

「そ、そうだよな。ええっと、人間はどうするんだ？」

「唇でしょ！　キスっていうのは、唇と唇でしょ！」

　勢いで言ってから、ターシャは羞恥で顔を覆った。

「唇と唇か……。よし、仕切り直しだ」

「いや、そういうムードじゃなくなったから！　もうなんか雰囲気違うから！　今日はもう帰る！」

　そう息巻いたものの、ひとりでは帰れない。

「ほら！　帰るったら！」

「わ、わかったよ」

　グリードは渋々ターシャを背負い、丘を降りる。

　ターシャは、恥ずかしさのあまり、グリードの肩に置いた手もよそよそしい。

　会話もなく、ただ満点の星空を見ていた。

　グリードがいつも見ていた満点の星。

　ターシャの知らない景色だった。

　今日、初めてグリードの過去を知った。

　打ち明けてくれたことが嬉しいのに、同時に少し苦しい。

　この星空のように、ターシャの知らないグリードがまだまだいるのだと、思い知らされた。

　彼にとって、ターシャと暮らすこの村は、特別だろうか？

　それとも、いずれ故郷に戻るのだろうか……。

　グリードが、自分は人間世界で通じるモノは持っていないと言った言葉が、頭から離れない。

　気持ちが通じたはずなのに、同じようなざわつく想いを胸に抱えていたと知ったばかりなのに、なぜか不安の方が大きい。

（グリードが言った愛情っていうのは……どういう意味なのかな）

　そんなの、今更聞けなかった。

　話を終わらせたのはターシャ自身なのだから、仕方がない。

　仕方がないのだけれども、恥ずかしがらずに、ちゃんと問いつめたら良かった。

　ターシャ同様、何も話さず黙々と歩くグリードの背中の上で、ターシャは家に着くまでずっと満点の星空を見ていた。