A-1. 銃使い、森に発生する その1
まずはハードボイルド（笑）に生きよう：その１～その２（一部）を水増し。
キリのいいところで分けてるので、長さはまちまちです。
僅かに差し込む光が風とともに揺れる。我先にと伸びたであろう木々の枝によって、その場所は暗く涼しかった。濃い緑色は今の季節が夏であることを告げる。
身動ぎひとつせずひとり、男はそこにいた。男は皺の目立つ灰色のスーツを着ており、その人工的な色はコンクリートに覆われた彼の地ではともかく、この森では目立っていた。
風とともに枯葉色の髪が揺れ、ゆっくりと男は目を開ける。澱んだ紅茶色の瞳が長い睫毛から覗かせる。男は自身の右手の甲を見た。その中指には個性的な紋様のある指輪がはまっている。しかし、男が気にしたのは別のものだ。
（……皺？ どういうことだろう、これは）
皺の目立つ筋張ったその手の甲を見て、男は呻くように声を漏らした。男の記憶の中では、あり得ない光景であった。おそるおそると男は腰の右辺りに手を伸ばす。触れる冷たい感触。
ゆっくりと形を確かめるように撫でた。銃だ。男はホルスターに納められていたそれを慣れた手つきで抜いた。
大口径のリボルバー銃、片手で扱うにはギリギリの大きさであるそれは、重さも相当であろう。しかし男にとって、それは手の延長のようなものであった。その事が逆に男に大きな違和感を与えた。銃をホルスターにしまい、男は軽く項垂れた。
ザァと風が吹く。思わず男は目深に被っていた帽子を押さえる。散髪屋の世話になっていないであろう前髪が頬を撫でた。
（帽子？ 私は普段帽子を被らないのに。被っていたのは――）
恐る恐ると男は顔を確かめるように触れる。顎には髭の感触。髭は顎を除き綺麗に剃られ、整えられているのを指が感じた。
（うわぁ間違いない。あれだ。ゲームで作成した見た目だよ、これ）
男は頭を抱え――ようとした手を降ろし、ホルスターへ伸ばす。風とは違う、草木の揺れる音が耳に届いた。
（害意、こちらへ向かっている。脅威は感じない。多分、壊せる。……わぁどうしよ、めんどくちゃい）
途中までは真面目に考えようとしていたようだが、最後で台無しだ。
いつでも銃を抜けるよう体勢を整えた男は、音を立てぬよう気をつけながらじりじりと歩き始める。そして獣を追う狩人のように、気配を薄くした。
落ちた広葉樹の葉や枯れ木を慌ただしく踏みしめる音、時折聞こえるしなる木の音が、こちらに来ていることを男に知らせた。そして、ついに音の主は姿を現した。
（……子供？）
身長が二メートル近くある男の胸元にも届いていない子供だ。子供は進行方向にある新たな障害物に気付き、荒い息を整えぬまま悲鳴をあげた。
「きゃあ！ あ？ あ！ あの、た助けて！」
近くにいた灰色が、人であることに気づいた子供は、慌てながらも助けを求める。そんな子供の様子を男は見ずに、黙ってもう一つの音に耳を済ませた。そして藪から飛び出た生き物を視認するなり、リボルバー銃を抜き放ち――正確にそれの額を撃ち抜いた。軽い地響きとともに倒れたそれは、男よりも一回り大きな熊であった。
男はそうなるのをまるで予想できなかったかのように目を見開き、額から血を流す熊を見つめた。そして、ぎこちなく熊が死んでいるのを確認した後に銃をホルスターにしまう。
（倒した。壊した、いや……殺した？ 殺した、だ。血の臭い。これって、もしかして――夢じゃない？）
何でもないかのような表情をしたまま、男は黙り込む。混乱していたのだ。そんな男の心境など知らず子供はぽかんとした顔で見つめていた。
一瞬で行われた命の刈り取る行為が理解できなかったのか。いいや、ホルスターに視線が釘付けになっている様子から、銃という武器を見たことがなかったのかもしれない。
先に正気を戻したのは子供の方だった。助けられたことにやっとのこと気づいたのだ。
「あ、ありがとうございます！」
表情一つ変えない男に恐怖を感じたのか。少々つっかえながら男に礼を言う子供に、男はようやくその存在を思い出したようだ。
「君の安否に関わらず獣は私に襲いかかっただろう。気にするな」
男は少し考え、そう答えた。男にとって、ただいつも通りのことをしただけなのだ。だが子供はそれに納得できなかったようで、何か言おうとしては黙りこむのを繰り返す。
男は周囲を警戒を解くことなく、子供へ目を向ける。十歳くらいの少女だった。木々の間から溢れ落ちる光により、その銀色の髪は幻想的に煌めく。将来は間違いなく美人になるだろうくっきりとした顔立ちだ。
少女はどこかの民族衣装を彷彿させる砂色をベースとした服を着ていて、男の格好とはあまりにもかけ離れている。
「君が礼をしたいなら、近くの村か町へ案内してくれると助かる。無報酬というのも、私はあまり好きではなくてな」
いつまでもこの状態のままなのを避けるべく、男は少女にそう提案した。その言葉を聞き、少女は男の職業が彼女の知るものであると判断したようだ。
「あなたが気にしないと言ったから、お礼はしません。その代わりにひとつ依頼をしたいです。依頼は町までの護衛、報酬は町までの道の案内です！」
正解にたどり着いたぞと言わんばかりの顔で少女は男を見上げる。そんな挑発的な薄緑色の瞳を見て、男は表情を変えず、しかし少しだけ微笑ましそうな声色で答えたのだった。
「その依頼を受けよう。私の名はセイジ。――冒険者だ」
