拝啓、魔女の紫塔さん２ ～アビス・アクアリウムへようこそ～

＃５８ 断ち切られた迷い

「あいつはな、確かに私の空間をぶっ壊した、木っ端みじんに。もう一度あの虚数空間に行ったところで、もう足の踏み場一つ残っていないだろう」

　それは簡単に想像できた。隔離剣の雨によって全て粉砕されてしまった。

「だがあの空間の管理者は私のままだ。どのように現実と虚数空間を繋ぎ、どのように出ていくか。それを決めていたのも私だ。虚数空間のパラメータというのは私には手に取るようにわかる。従って――奴がどこへ逃げたのか、すぐに分かってしまった」

「そうなの？」

「ああ。……やつはこの水族館の上層だ。恐らく切り離して脱出でも出来る仕掛けなんだろう。ルートとしては……ああ、直通がいいだろう。真上だ」

　直通……？　まっすぐ行け、って意味なのかな？

「ハルカ……君のその強い魔力は、あの天井を叩き割れるか？」

「そういう直通？」

「ああ。もう奴はここを離れる寸前だ、時間がない。思い切りやってくれ」

　そうだ、いまオクトパスを逃がしたら、もう何もかも失ってしまう。

　手に持っている剣はどこも傷がない。あれだけオクトパスの剣とぶつかりあったとは思えなかった。それに思い切り魔力をこめると、剣は青い光を放つ。

「はるっちやっちゃえ！」

「……ふぅ」

　息を整えて、天井を目掛けて剣を振るうと、刀身が大きく伸びて、私の想像していた以上の威力を見せた。一筋の亀裂が天井に走ると、天井はガラガラと大きく崩れだした。幸い、瓦礫は私たちから少し離れた所へ落ちて行った。

「どうだ、見えるか……？」

　目を凝らす。土埃が邪魔で剣で振り払うと、空いた天井のその先が見えた。そこから覗いていたのは、魔法陣を幾つも浮かべて何かを準備しているオクトパスだった。

「オクトパス！！」

　息も絶え絶えなレジーナの代わりに、私が叫んだ。でも叫ばなくとも、相手はこちらに気付いていた。

「最後の最後まで邪魔を……！　でももう終わりよ！」

　再び水族館からの轟音。それと同時に、壁のあちらこちらから、海水が入り込んできた。

「あっ……！」

「ハルカ、心配するな。こっちは、私たちで何とか切り抜けてやる。助手もいる」

「うん、はるっち、こっちは任せて！　なんとか出来る！」

　……紗矢ちゃんの声に迷いはない。信じることしか出来ない。

「……お願いね、晴香ちゃん」

　友人たちに背中を押され、私は上層まで跳んで行こうとする。そこに。

「晴香さん！　私を連れて行ってくれませんか！」

「ミス二葉！　死ぬぞ！？」

　熊耳のメイドが声を上げる。

「レジーナ、二葉さんも連れて帰ってくるから。連れてくね！」

　私は二葉さんを抱えて、天井へ跳ぶ。

「死ぬなよ……！」

　戦友の粗削りな励まし。ありがとうレジーナ、ここまで私たちに協力してくれて。

　海水に沈んでいく水族館を横目に、上層へたどり着くと、縛られた紫塔さん、魔法陣を展開し続けているオクトパス、そして虚数空間で見たヴァサーゴの悪魔らしき存在が居座っていた。

「晴香……！」

「アンタ……往生際悪いわね。……」

　私に悪態をついた後、オクトパスの視線は流れるようにメイドのほうへ向けられた。

「オクトパス様。……本当に、ここを離れてしまうのですか？」

「何を今更。もう私の目的は果たしたわ。また魔女の厳選が必要になったら、水族館なんてすぐに作ってやるわよ」

「オクトパス様……」

「何よ。メイドの癖に、私の意思に文句があるとでも？」

「……メイドとして、あなたの友人としてお願いです」

「……メイド、あなたを友人だなんて思っていないわ。メイドはメイド」

「私を討ちなさい、オクトパス」

　二葉さんは、懐からナイフを取り出し、それをオクトパスに渡す。

「何のつもり？」

「あなたの選択に、私は同意できない。あなたなら、反対意見は押しつぶす。それを、私に向けて実行しなさい」

　オクトパスの表情が固まる。

「その程度の意思の強さでは、この先、あなたは簡単に折れてしまう」

「……何を言ってるのよメイド」

「私は、あなたを嫌いになれない。だからせめて、あなたの手で決別をしてほしいのです」

「……あんたねぇ、そんなことをわざわざ頼みに来たの！？」

「はい。ここできっちり、形として決別したのなら、私はもう悔いはありません」

　飛躍した二葉さんの行動は予想が出来ない。二葉さんの中にあるオクトパスとの絆。それを試そうというのだろうか？

「簡単でしょう、そのナイフで私の心臓を貫く。あるいは首でもいいでしょう。急所を突けば、私は簡単に死ぬ。普通の人間ですから」

「……なんでそんな面倒なことをさせるわけ！？」

「――迷っている、ということは向き合っている……そういうことですね？　無視する、そもそもこのやりとりを潰すということだって出来るはずなのに。あなたは私と向き合おうとしている」

「……っ、うるさいうるさい！　この期に及んで、面倒をかけないでちょうだい！」

「……討てない。そうではありませんか？」

「違う！　違う！！」

　半ば怒りに任せて、オクトパスはナイフを二葉さんに向ける。震えるその刃は、オクトパスの本心が隠しきれていなかった。

「さあ、三歩も歩けば、その刃は私を突ける。来なさい」

　オクトパスの呼吸が乱れ、目線も揺れている。

「馬鹿なことを言わないで……！」

「人間が憎い――魔女である自分を虐げてきた人間が憎い。それを示すだけの、簡単な三歩です」

　しかしオクトパスはいつまで経っても、震えるナイフを握ったまま動かない。ただ乱れていく呼吸だけが聞こえた。

「……ぐ、っ」

　やがてオクトパスの目尻に涙が見えたその時。

「――何をやっている、我が子孫」

「……ヴァサーゴ」

　ヴァサーゴの声は見た目とは裏腹に、女の声だった。

「我の前で、みっともない茶番を続ける気か？」

「分かってる……分かってるのに……！」

　呻くように、苦しむ様にオクトパスは言葉を吐き出す。

「なら――我が手伝ってやろう。なに、お前は我に誓ったではないか」

「っ！　やめて……これは私がケリをつけること……！」

「背中を押すだけだとも。お前は誓ったのだ。『魔法使いによる、魔法使いの為の世界を作る』と」

　ヴァサーゴはオクトパスを後ろから抱擁した。すると、ヴァサーゴの身体は透き通っていき、魔力の宿った光たちとともにオクトパスの中に入り込んだ。

「っ……あ、ああああっ！」

　……ヤバい、そう思ったのはオクトパスから尋常じゃない魔力を感じたからだ。さっき戦った時と比較にならない、まるで空気がすべて鉄になってのしかかってくるような、そんな重圧を感じた。

「……オクトパス様？」

「はあっ……はあっ……」

　その身体から迸(ほとばし)る危険なオーラと、視線。まともに相手をしたら負けるのは分かった。

「んんん……ぐうぅっ……」

　握っていたナイフの柄。それが握力で潰れてしまっている。それを、オクトパスはなんと自分の首に突きつける。

「う、うううっ……！」

「オクトパス様！　どうなされたのですか！？」

「二葉さん離れて！　もうアイツはさっきまでのオクトパスじゃない！」

「オクトパス様！　あなたは、自分の意思で、そのナイフを……！？」

「ウオアアアアア！！」

　空気の振動とともに、何かが私の横を掠めた。その直後、後ろで壁が崩れる音がした。

「ウウゥ…………は、ははは……殺してやるとも、メイド」

　オクトパスはその手にあったナイフはどこへやら、さっき戦った時に見た槍を取りだした。違ったのは、その槍から感じる魔力が、空気伝いで肌が焼けるかと思うくらい恐ろしく強かったことだ。

　オクトパスは堂々と二葉さんとの距離を縮める。もう槍は届くであろう距離に入る。迷いも何もなく、オクトパスは槍を、二葉さんの胸目掛けて突く。

　金属を弾く音が響く。二葉さんが死ぬところをただただ見ている私じゃない。

「……あなたから、殺しましょうか」

　次の瞬間、目の前にいたはずのオクトパスの姿がなかった。

「……ぐっ！？」

　背中に違和感を感じた。熱い何かが、背中から突いて出てくる。

「晴香！」

「晴香さん！」

　――槍は、私の心臓を貫いていた。