拝啓、魔女の紫塔さん２ ～アビス・アクアリウムへようこそ～

＃５５ ダウンフォール

　二葉さんの傷の手当てを終えると、彼女の提案でオクトパスの部屋の捜索をした。日記帳のような「異質なアイテム」があるかもしれない、との事だった。でも、その期待は裏切られた。オクトパスの部屋はかなり簡素で、個室というよりも仕事部屋といったほうが良さそうな空間だった。彼女の人格を伺えるアイテムは何も見つからなかった。

「当ては外れたな、ミス二葉」

「少し、残念です」

　隠された空間があるのかもしれないけれど、ヒントもないままにそれを見つけることもできない。ある程度の捜索を終えて、私たち一行はオクトパスの部屋を出る。

「オクトパス、どこに行ったのかな」

「ミオを取り返されてしまった以上、アイツが水族館を破棄するという行動に出る確率は低くなった。かなり取り乱している状況と見える」

　らしくもない展開と思った。オクトパスが出て行った道を辿って出たら、水族館の広い広い廊下に出た。

　ふとその時、何か黒い物体が廊下の片隅に座っているのが見えた。

「あれは！」

　近づくと、それは影の獣だとわかった。

「プルートからの手がかりか？」

　黒い影は、私たちを見た途端、道を駆けだした。私たちもそれを追うことにした。なんだ、プルートってば私たちを気遣う面があったなんて。

黒い影を追ってしばらくすると、床に血痕らしきものが見えた。

「戦った跡なのかな？」

　それにしては、血痕がずいぶん長く続いていた。……ちょっとだけ、不安になってくる。これは、負けたプルートが逃げている……ってわけじゃないよね？

　血痕は最初は十円玉くらいのサイズだったのが、だんだんと大きくなっていて、点ではなく線になって私たちを誘う。

「晴香ちゃん、これ……」

　苦しそうな表情でシェリーが指差すその先には、プルートが履いていたスカートの布切れが、血に染まって落ちていた。

「嘘……」

　増えていく血痕の量とあいまって、最悪な展開が頭をよぎった。

　廊下は左右への分かれ道になる。血痕はというと、左の道へ続いていた。そこに来る頃には、血痕は血がこぼれた後というよりも、巨大な筆でなぞり続けたような、生々しい跡になっていた。

「っ……」

　私の脚は震えていた。

「覚悟しておいた方がいいだろう」

　わかっている。この先に待っている凄惨な場に備える。

　そして血の主は見つかった。廊下の途中、壁にもたれるようにして力なく座っている。

「プルート……」

「……」

　彼女のいる地点まで、相当な量の血液が続いていた。失血で力尽きている事だって、考えられた。だけど。

「……あなた、たち」

　まだ、彼女に息はあった。

「大丈夫？　しっかりして！」

「プル姉！」

　シェリーとともに手を握った瞬間、その冷たさに言葉を失う。氷のような冷たさに、命のエネルギーは少しも感じられなかった。

「言わんこっちゃないぞ、プルート」

「ふ、ふふ……やったわよ。アイツ、相当焦ってる。槍の狙いもブレブレ、隔離の魔法も精度が低くて隔離にならない。もう勝利は目前よ」

「じゃあ……なぜ君は腹に槍が刺さっているんだ？」

「……え？」

　レジーナの指摘した通りだった。へらへらと相手は弱いと嗤(わら)っているプルートの腹のど真ん中に、オクトパスの槍が貫通していた。

「そんなものないわよ？　私はこの通り、元気……」

　と立ち上がろうとしたプルートだったけど、そんな力は残っていなかったみたいで、すぐにまた座り込む。

「あら、おかしいわね……」

「……待て」

　レジーナはじっと、プルートの眼を覗き込む。しばらくすると、レジーナはため息を一つついた。

「コイツ、ヤクか何かやってるんじゃないか？」

　ヤク、という言葉に馴染みがなく、少し考えて思い当たったのはヤバい薬物だった。

「なるほど、危険薬物を用いて、自分の認知を狂わせている……っていうわけね」

　紫塔さんが冷静に推測をして、レジーナは頷く。

「でも、ちょっと違うみたいよ」

「違う？」

　紫塔さんがプルートの目を見つつ、手を握って、そのあと血を流している腹部に触れた。

「これは強い自己暗示じゃないかしら」

「……ほう」

「どういう術なのかは分からない。でも、例えばシェリーを妹に似ていると思ったり、かと思えばプルート自身には兄弟姉妹はいなかったり」

　それは……自分の認識を「自己暗示」で曲げていたってこと？

「少し感じるの。彼女の視線の中の魔力。お腹の槍が見えていないのは、視覚を魔力で騙しているんじゃないかしら」

　そんなことが出来るんだろうか。

「まあ、可能性はあるだろう。……見た感じ、生きてはいるな。どうするか。コイツをまたログハウスへ連れ帰って治療をするか、それとも詰めの局面だから応急処置だけして、置いておくか……」

「レジーナ、詰めの局面だからこそ、一手を誤ってはいけないわ。プルートを治療しに行って欲しい」

「……そうだな。一応、このシリアルキラーは戦力にはなるだろうし」

「シリアルキラー？」

「詳しいことはハルカから聞いてくれ。健闘を祈る」

　そう言うと、壁に虚数空間への穴が開かれる。

「無理はするなよ」

　レジーナ、そして水蓮が重傷のプルートを担ぎながら穴の中へ入り込む。

「見つけたぁ！！」

　その時だった。稲妻のような速さで、穴の中へ突っ込んでいくオクトパスが見えた。

「っ！？　しまっ……」

「！　追うわよ！」

　私たちも虚数空間へと入り込む。まずい。唯一の安全圏を壊される。それはまずい。そしてレジーナもピンチだ。

　ログハウスに降り立つと、一瞬おそかったのか、すでに負傷したレジーナがそこにいた。

「……狙ってたわけか」

「ええそうよ。皆お馬鹿さんばっかりだもの」

　さっきの二葉さんとのやりとりで失っていた威勢が戻っている。こちらも気圧(けお)されてしまいそうだ。

「こんな隠れ家があったなんて。いいわ。全部燃やしてあげる。あの虚数空間の狭間にあんたら全員を、有無を言わさず叩き込んであげるわ！」

「……っ」

　室内だ。狭く、戦いにくい。おまけに薄暗いログハウスの中というのが悪条件過ぎる。

「紫塔さん、私、どうしたらいいかな」

　ふと、口に出てしまった。ここまで、私は何の力もない一般人として過ごしてしまっている。またラボラスと取引出来たのなら。そんな微かな希望を滲ませた言葉でもあった。

「……少し、『彼』に語り掛けてみるわ」

　そう言って、紫塔さんは目を閉じた。

「っ！　やぁっ！」

　レジーナは手にした剣で槍に応戦する。でもどうもオクトパスのほうが戦い慣れているのか、どう見てもレジーナが不利に見えた。

「スイレン！」

「ええ！」

　部屋中の湿度がいきなり増したように感じた。

「そこォっ！！」

「っ！」

　――オクトパスは槍をもう一本、手から生成し、それを水蓮へと投げつけた。目にもとまらぬそれは、寸分の狂いなく、水蓮の胸を貫いた。

「……かはっ」

　大量の吐血とともに、水蓮は倒れ込む。

「スイレン！」

「まずは一人！」

「……！」

「水蓮ちゃん！」

　紗矢ちゃんが慌てて彼女の元へ駆け寄ろうとする。

「ダメだサヤ！　来るな！」

「だって！」

　私が紗矢ちゃんの身体を抑える。紗矢ちゃんは必死に行きたがった。

「どうせ死ぬのよ！　あなたたち、美央以外全員！」

「そうはさせるか！」

　レジーナが迫りくるオクトパスの槍を弾き、一歩踏み込む。

「槍のリーチは長い、が……！」

「ふふっ……」

「な……」

　瞬間、レジーナの右脚を、また新たな槍が貫く。脚に当たったのはレジーナがギリギリで身を逸らしたからだった。

「ぐああっ！」

「いい声ねぇ……鬱陶しかったわ」

　脚を貫いた槍で床に固定されたレジーナの眉間に、オクトパスの最初の槍が突きつけられる。

「さよなら」

「オクトパス！」

　その瞬間、紫塔さんの声がその場に鋭く響いた。

「？　美央？」

「あなたの好きにはさせないわ！」

「……まだ分かってくれないの？」

「ええ、全然わからない！」

　そうやりとりをする紫塔さんの背後で、私はあの悪魔と対峙する。これは作戦だ。紫塔さんがオクトパスの気を引き、その間にラボラスと私が取引をする。

「……ラボラス」

　ここが正念場だ、ラボラスと話をつけよう。