拝啓、魔女の紫塔さん２ ～アビス・アクアリウムへようこそ～

＃４２ 晴香の決意

　結局プルートからはロクな事は聞き出せなかった。もともとレジーナの行方の手がかりとかも聞きたかったはずなのに、どうも上手い質問もできずじまいだ。それよりも、このロリータの魔女が、ちらちらブロンドの幼馴染を見ているのが分かって、コイツも集中力が切れていると分かった。建設的じゃない。どうしようもないし、私たちはこの後どうするか考えることにした。

　空きっ腹。二葉さんが来るとして、それがいつになるのか分からない。そもそも来るのかもわからないし、来たとして味はどうだろう？　最初に食べた彼女の料理を思い出すと、期待しすぎるのも良くないと思った。

　私はこれから朝まで動き続けることは出来るだろう。だけれど他の皆はどうだろうか？　レジーナの空間でぐっすり寝れてないであろう紗矢ちゃん、紫塔さんはちょっと辛いかもしれない。シェリーは大丈夫そうだけど、その横にいるヘレナはあくびを繰り返している。

「どうしようか。休むか、動くか」

「はるっちはどう？」

　それは本音はレジーナを探しに行きたい。だけど、今の皆の状態を鑑みるとちょっと難しそうだから、ストレートにそう伝えようという気持ちはイマイチ貫けそうにない。

「行きたそうな顔してるねぇ、はるっち。アタシは付き合うよ？　オールナイトなんて、サイコーに青春、みたいな」

「気持ちは嬉しいけど……」

「いいっていいって、レジーナちゃん見つけ出してから三日くらい寝てやるから」

　それはそれで不健康な寝方じゃないかな……。

「みおっちはどう？」

「……お願い、皆。晴香と話をさせて」

　神妙な面持ち。さっき声を荒げた時からずっと、険しい顔は変わらない紫塔さん。何を話したいのかは、なんとなくわかっていた。

　紗矢ちゃんとシェリーと、椅子に縛られたロリータ服の魔女を部屋に置いて、私と紫塔さんは部屋の外に出る。水槽の魚たちは相変わらず、グルグル際限なく違う魚が入れ替わる。

「……晴香、その指輪」

「うん」

　これを手に入れたとき、見えたあの異形の存在。そのことを伝えよう。

「紫塔さんがこの前言っていた、ラボラスっていう……悪魔？　それが見えた」

「……なんでよ」

　彼女は俯いて、声音に悔しさのようなものが滲んでいたような、気がした。

「私……晴香には、魔女なんかになってほしくなかった」

「どうして？」

「わかるでしょう？　私がどういう人生を送ってきたか。……今でこそ、どうにかこうにか生きてこれてるけれど……魔女になっちゃったら、この世界で安住なんて無理なのよ」

「……そうかもね」

「だから……晴香には、いつでも逃げることのできる退路だけは持っててほしかった。……それなのに、私……魔女なのに、弱いから……！」

「そんなことない」

　しゃがみ込んだのち、紫塔さんは顔を両手で抑えて泣き始めてしまった。堰(せき)を切ったかのように声を上げて泣く彼女は、張り詰めていたものが切れてしまったかのような、そんなどうしようもなさを感じる。どうにか掛ける言葉を探す。だけれど、そのどれもが気休めにもならない、紫塔さんの気持ちを落ち着かせることも、傷を塞ぐことも出来ないような出来損ないな物ばかりで、私は何も言えなかった。

　だから、ただただ彼女と同様にしゃがんで、紫塔さんを腕の中に包むくらいのささやかな事しかできなかった。

　魔女になってしまった。

　それがどういう意味なのか。

　教会の連中に直接追われるし、この水族館の主にだって、おかしな目で見られ始めるだろう。それがどうなのか。この世の中に居場所はなく、――あ。

　そう思った時、ふと思い出したのは、故郷のあの街だった。

　あそこに住んでいた私の家はどうなる、家族はどうなる？　学校は、同じクラスだったみんなはどうなる？

　そこまで思考が巡ると、どうやら私は取り返しのつかないことをしたのだと、だんだん、恐ろしい気持ちになった。

「ああ……」

　私の選択が、あの街を壊そうとしているような気がした。きっと帰ってくることは出来ないだろうあの町。あれがもし「退路」の一つ、私が取れる最後の逃げ道だとしたら、それも……。

　魔女を生みだした家、町、学校としてこの世から爪弾きにされてしまうのかもしれない。そう思うと、手が、足が震えた。

　でもね。それだって、織り込み済みだ。紫塔さんの手を取った瞬間から、こうなる道に繋がっていたはずだ。

　これは今見えた地獄への恐怖じゃない。すでにしていた、覚悟の確認だ。

「決めていたことだよ、紫塔さん。紫塔さんと来てから、ずっと決めてたこと。――この世界にある魔女を葬る仕組み。それを潰さなくちゃ。……紫塔さん。紫塔さんは悲しいかもしれない。でも私は悲しくない。私だって、『自分に力があれば……』って、よく思っていたもん」

　そう告げると、目の前でしくしく泣いている魔女はやっと、顔を上げた。

「何を……」

「行こう、紫塔さん。私、紫塔さんのために、そして……私のために、この力を使う」

「……え」

　紫塔さんのために。最高の自己犠牲だった「彼女のため」、それが「自分のため」になったんだ。私は、それでいい。退路はなくなった。私が立たなくちゃ、私の世界は終わりだ。私の世界のために立ち向かうことが、彼女のためにもなる、一石二鳥じゃないか。

「私の準備はできてる。紫塔さんの準備はどう？」

「……」

　涙で濡れた彼女の目は、真っすぐ私を見つめる。「どうしてそんなことを言えるの？」「あなたの道はもう一方通行なのよ」「地獄で死ぬのは私だけでよかったのに」……そんな声が聞こえるような気がした。でも、紫塔さんはそれを口にすることはなかった。

「……ぐすっ」

　それから、彼女が上げていた泣き声は止んで、彼女の涙もようやく止まって、紫塔さんは立った。

「あなた……」

　何かすっきりしたような、そんな安堵の表情が見えて、私は自然と笑っていたみたいだ。そんなときに、キン、と地面に何か落ちたような音がした。

「……あら？」

　私も音の方向へ、目をやる。すると、何かごつごつした輪っかのような物が落ちていた。拾おうとした自分の右手に、例の指輪が無いことに気付いて、ハッとした。

「……あれ！？」

　――指輪が、抜けていた。

「……なにこれ」

「さあ……晴香、身体の調子はどう？」

　そう言われて確認するのは、魔力の感覚。だけれど、それがどうやって流れていたのか、どうも思い出せない。一つ言えるのは、さっきほど、身体が軽くはないということだった。

「……魔力、ないかも」

「……ぷっ」

　一度吹き出して、紫塔さんは大笑いをはじめた。

「あーあ！　なんか、馬鹿みたい。無駄に泣いちゃった気がするわ！　何よこれ！」

「……んー？」

　拾ったリングをまじまじと見つめる。どうしたんだろう、この指輪。どうしてさっき私がどうやっても抜けなかったそれが、重力に従って落ちるような真似をしたのか、全く理解できなかった。

　どうして？　と思いながら、再び右手の中指にそれを付けた。その瞬間、「パキ」となんか嫌な音がした。リングを見ると綺麗に亀裂が入って、輪の形をやめていた。

「……エネルギー切れね。どうやらラボラス、お茶目な真似をしてくれたみたいね」

「そう、なのかな……？」

　魔女の話はよくわからない。私は魔女じゃなくなったのかもしれない。

　だけれど、紫塔さんに、そして私自身に誓った気持ちは本当だ。例え戻れなくとも、私は絶対、紫塔さんの生きていける道を切り開きたい。……もしかして、ラボラスはさっきのやり取りをどこかでひっそり見ていたのかな？　だとしたら、随分おせっかいだ。

　紫塔さんが落ち着いたところで、私たちはプルートの部屋へ戻ることにした。