拝啓、魔女の紫塔さん２ ～アビス・アクアリウムへようこそ～

＃３４ 再戦のゴング

　オクトパスへ必死の呼びかけをした途端、ヘレナの部屋に何かが崩れるような轟音が響いた。

「！　グルルアッ！」

　さっきまでシェリーのそばでウトウトしていたヘレナが警戒するように吼える。

「……心苦しいわ、美央。今日の夕食を、満足に届けられないなんて……」

　振り返ると、そこにいなかったはずのヴァサーゴの魔女が立っていた。

「オクトパス……」

「ここは『私の』水族館なのよ。飛んでくるなんて造作もないわ」

　本当に瞬間移動でもしてきたような口ぶりだ。たぶんその通りなんだろう。

「ごめんなさいね美央……うちのメイドが目覚めないばかりに……私が何かあなたに作ってあげようとも思ったのだけれど……」

「けど？」

「私……お料理は、自信が無くて……そんな私が作った代物を、美央に食べさせるのは、あまりに失礼と思ったのよ」

「……。他に料理の作れる人間はいないのかしら？」

「この水族館を探せばいるのかもしれないわね」

　紫塔さんが納得する様子はない。

「そうではなくて、こういう時のための人員はいないのか、という質問よ？」

「あら」

　指摘されると、オクトパスは半泣きだった表情をすっと収めて、いつもの仏頂面に近いものになる。

「いないわ。たいていはメイドが回復するもの」

「……？」

　どういうことだろう。二葉さんがダウンした時の人員の話をしているのに、なにかズレた答えだ。

「……二葉の代わりの人員はいない、ってこと？」

「ええ。……おそいわね、メイド。さっき起こしたところなのに」

　それは……麻酔を食らった後、どうにか起こして、そして料理もさせた……ってこと？

「あなた……それでまともな料理が出来ると思う？」

「させるわよ。できるできないじゃない、させる」

「それって、二葉ちゃんの負担を何一つ考えてない……ってことだよね、ヴァサ子」

「不快な呼び名はやめてちょうだい。関係ないわ。仕事というのは決まっているものなの」

「……あなた、経営者としては三流ね。――」

　やっぱり、コイツは普通の人をモノか何かと勘違いしている。酷い見下しだ、虫酸が走る。

「電話でもかけようかしら。ふん、人間って使えないわね」

　そう言うと、オクトパスは懐からスマホを取り出してすぐさま電話をかける。相手は３コールほどあとに出た。

「……もしもし、オクトパス様」

「メイド、あなた随分遅いじゃない。起こしてもう１０分よ」

　明らかに、電話の向こうの二葉さんの声には元気がない。寝起きにしても弱々しくて、聞いてられなくなる。

「ただいま、調理中です……まだ、少しお時間が……はぁ、はぁ……」

「既定の時間は過ぎているのよ？　一秒でも早く提供できるよう、尽力なさい。美央はじめ、皆待っているのよ」

「申し訳、ありません……」

　なんだってこんな人の使い方をするんだ？　物扱いだとしてももっと丁寧にできないのか？

「オクトパス……もう少し、人の扱い方ってあるんじゃないの？　それでもこの水族館の管理者？」

　電話から顔を話して、オクトパスはこっちを睨む。

「管理者だからこそ、使えるパーツは最大限まで使う。それのどこが問題なのかしら、一般人？」

「二葉さんは病み上がりじゃないか！　それをどうして１００パーセントの働きをさせようとしてるんだよ！」

「ご不満？　ここの館長は私。あのメイドをどう扱おうが私の勝手よ？　幸い、地上でブラック労働とか言われそうな働き方をさせたって、取り締る奴なんかやってこないわ」

　好き勝手述べるあの魔女に、苛々(イライラ)してきた。何か次の言葉を探しているうちに、紫塔さんが援護射撃をしてくる。

「私から見たって……あまりいい運用じゃないと思うわよ。これは感情抜きにして、よ。ここで二葉を使い潰してしまったら、ここの運営にも響くんじゃないかしら」

「美央の言葉は一理あるわ、でもね」

　声音を優しく、オクトパスは紫塔さんに返答する。

「あのメイドは、根性だけはあるから」

　……ダメだ、話になってない。思わず私は首を振っていた。コイツに何言っても無駄だろう。

「オクトパス、あなたのやり方は非効率、と言っているのよ。ここは二葉に十分な休養を取らせるべきよ。私の言葉なら、あなたも聞く気もあるんじゃないかしら？」

「でもね美央……現実問題、この水族館に収容されている、１００人余りの食事を調理できる人間というのがいないのも、事実なのよ」

「……」

　そう言われてしまえば、ちょっと困った事態でもある。１００人以上の料理をつくるスキル、私たちにだってあるわけでもない。オクトパスを批判したって、夕食がポンと、誰も悲しまずに出てくるわけでもない。

「それだったら……なおさら、二葉さんにそんな大変なこと、させちゃ駄目じゃないか！」

「一般人。批判は代案を持ってきてからにして。口論なんて非効率よ」

　元々はあんたがロクな運営を出来てないせいじゃないか……！　そう喉まで出かけたけど、それを訴えたところでオクトパスの言う通り、非効率な口論な気がして、どうにか堪える。どうすればいい、夕食なんか一食抜いたっていい、ただ……ムカつく！　こんなクソったれに二葉さんが苦しめられていることが！

「なんだか騒がしいと思ったら……館長さまが何用だ？」

「レジーナ……！」

　きっと私たちが思っていたよりうるさく騒いでいたから、起きてしまったんだろう。でも待ってくれレジーナ、今君が事情を知ったら、ここは惨劇の現場になってしまう！

「レジーナ、なんでもないよ」

「何でもないことはないだろう？　おそらく、夕食のお詫びってところか？」

「詫び？　違うわ混血。美央たちと夕食をどうするかという話し合いをしていたのよ」

　ちら、とレジーナはこちらを見てくる。

「……君たち、ここの運営に口を出せるのか？　特別扱いだな？」

「二葉を苦しい中で使役するのはどうか、って言っていたのよ」

　私の気持ちなどお構いなしに、紫塔さんは事実を彼女に語る。すると、レジーナは予想通り、目付きが鋭くなる。

「……ミス二葉、魔女とのトラブルで寝ていたのでは？」

「紫塔さん、これ以上は……！」

　すると私の肩に誰かの手が置かれた。……紗矢ちゃんだ。

「多分、もう隠せない。それに、はるっちもヴァサ子にムカついてる……そうじゃない？」

「それはそうだけど……」

　だからと言って、また戦ったら、またとんでもないことが起きてしまう……！

「二葉はあの後起こされて、この施設全員分の食事を今作っているらしいわ」

「……どう考えても、万全の体調ではないと考えられるが」

「ええ。だから、私たちが抗議していた、ということよ」

　ああ、始まる。戦いのゴングの音が聞こえた。

「オクトパス。どうやらリスクヘッジにおいて、お前の運営はヘタクソと言わざるを得ない。他の人員くらいあらかじめ用意しろ」

「ふん、あんたに指図される筋合いはないわよ。あのメイドをどう扱おうが、私の自由だもの」

「……頭の固いお方だ。どうやら聞く耳を持たないらしい」

　ああ、ダメだ。

「お前に喧嘩を吹っ掛けたい。……そう思ったが、いい機会だ。今ミス二葉はどこにいる？　私がミス二葉に協力する、と言ったらどうだ？　悪い話ではないだろう？　館内へ食事も用意できる、そうすれば館内で暴動が起きる可能性だって、下がるだろう？」

　いい意見だと思う。もしかしたらレジーナは料理が得意なのかもしれない。

「駄目」

　――だがオクトパスはそれを蹴った。

「あのメイドが苦しむさまを見るの、嫌いじゃないのよ」

　スンッ、と風を切る音がした。何かが私とレジーナの間の空間を通り抜けたのだ。

「チッ……」

　舌打ちをしたレジーナの手には、例の大きな本が握られていた。

「腐ってやがる。腹が立つ。例え私が負けると分かっていても……お前に痛手を負わせてやらんことには……」

　レジーナの周囲に、楕円の穴たちが幾つも浮かぶ。

「怒りが収まらんからな」

　その言葉を受けて、オクトパスも不敵に笑い、その手に黒く、細い槍を取り出した。

「リベンジ、ということね」

「ああ、……そうともッ！！」

　レジーナの絶叫が部屋に響き渡る。また、始まってしまう。無力な私はただ、引き下がることしかできなかった。