拝啓、魔女の紫塔さん２ ～アビス・アクアリウムへようこそ～

＃２９ 憩いを求めて

　なんだかぎこちない雰囲気で紗矢ちゃんと会話したあと、未だに負のオーラを纏っている私の幼馴染が目に入った。

「……処刑……処刑……」

「あの、シェリー？」

「許さない……許さない……さない……」

　完全に処刑人モードだ。目の奥にドロドロと粘度の高い闇が宿っている。こんなシェリーを見るのは久しぶりだ。

「落ち着いてシェリー。私、もう大丈夫だし」

「……」

　こっちを見たシェリーと目が合った。……震えが止まらなくなりそうだ。このまま彼女と目を合わせ続けていたら、こっちまで闇の中に引き込まれてしまいそうで――。

「治るって、こんな火傷のあとなんか治る！　治るよ！」

「……だとしても許せない。お願い晴香ちゃん、もう一度チャンスを頂戴」

「だめだめだめ！　シェリー、人を殺しちゃったらもう重罪人だよ！！」

　それこそ、人道的に取り返しのつかない重罪だ。それだけは、シェリーに背負って欲しくない。

「んんん……」

　歯を食いしばって、唸るシェリー。彼女から放たれる闇のオーラはまだまだ増しているような気がする。

「ねえシェリー。お願いだから、許してあげて？　もう水蓮、きっと死ぬより恐ろしい思いをしたと思うよ？」

　我ながら適当なことを言っている。もしかしたら「死ぬ」というのは、水蓮が味わったものよりももっと恐ろしいかもしれない。

「んんんんん……」

　無表情だった彼女の口元が、徐々に怒りで結ばれる。あ、あともう少しだ。もう少しで彼女を殺意の沼から引きずり出せそうだ。

「ねえシェリー。笑って。水族館の魚たちを見に行こうよ。いっしょにデートしよう？　だから、肩の力を抜いて、深呼吸をして、さ」

　彼女に言い聞かせるように、私は言葉をかけていく。なるべく優しく、それでいて彼女の目を覚まさせるように、強く。

「すぅ……」

　少しして、シェリーは私の言った通りに息を吸う。吐く、吸う。それを繰り返しているうちに、シェリーの目元に涙が浮かびだした。

「だって……だって、火傷って、跡残ること、あるでしょ……！　晴香ちゃんの火傷、残っちゃうかもって……」

　ボロボロ泣き出した彼女を優しく宥める。ああ、よかった。どうにかシェリーは戻ってこれたみたいだ。

　そのあと、シェリーは盛大に私の胸で泣いた。涙、あとヨダレで服をびっちょびちょにされてしまった。鼻水も含まれてそうな気がする。

「……」

　ようやく泣き止んだシェリーの顔は、いつもの優しい彼女に戻っていた。

「あら、シェリー。元気になったのね」

「シェリーちゃん、うん、いつもの可愛いシェリーちゃんだ！」

「うぅ……今、ぜったい不細工な泣き顔してる……」

　そんな言葉を、みんなで吹っ飛ばす。うちの幼馴染が不細工だったことなんて、いままで一度たりともないんだ。

　一息ついて、床に転がる光景を受け入れる。蒸発した麻酔薬で寝てしまった二葉さん、恐怖のあまり気絶してしまった水蓮、床に刻み込まれたヒビ。どうしたものか。そう悩んでいるとコツコツ、と足音が聞こえてきた。

「オクトパス……」

　そういえば二葉さんは言っていた。「オクトパス様が来てくれる」って。……正直、遅かった。状況的にも、時間的にも。

「あら、あなたたちは一体？　なにをしに来たの？」

「知らんぷりしないでほしいわね」

「……ふう。わざわざ首を突っ込まなくて良かったのよ、美央？」

　状況を見るなり、まずオクトパスは近くに寄ってそれぞれの状態を確認し始めた。そして両者の顔を見ると「ハァ……」といかにも不機嫌そうなため息をついた。

「こっちのお馬鹿さんも、あっちのメイドも……まあ、今回は業務上の事故ってことでいいかしら……めんどくさいわねえ。床のダメージも……」

　今回オクトパスは完全に何もしていないので、ちょっと同情してしまった。この水族館を運営するのも大変なんだろう。

「いいわよ、帰って。こういうのは、館長の私の仕事。別にここにあなたたちがいたからって、断罪もしないし追及もしない。……ここではね」

　最後の言葉が引っかかったけれど、ともかくなんだか穏便に済ませてくれそうだ。

「珍しいわね。体調でも悪いのかしら？」

「ん～美央？　お手伝いしてくれるっていうのなら、快くＯＫしちゃうわよ？　そうやって、私と相互理解の機会を設けようなんて、嬉しい限りだわ！」

「平常運転ね。帰るわ」

「ちょっとぉ！」

　紫塔さんは全く意に介さず、帰路に就こうとする。オクトパスは不満気だったけど、しばらくして、また仕事モードな、小難しい顔で床の二人を見つめていた。

　来た道を戻って、ヘレナの部屋へと向かう。結局、あそこが拠点みたいになっている。

「はぁ、なんだかアタシ疲れちゃったよ」

　紗矢ちゃんがため息をついた。私もなんだか疲れてしまった。

　結局二葉さんを尾行して、コンピューターのある二葉さんの部屋に行くというのは達成できなかったし、それどころか突然の戦闘に巻き込まれてしまった。疲れるのはもっともだと思う。ガチガチに凝った肩を揉むと、そこにシェリーの柔らかな手が重なってきた。

「肩揉んであげるよ」

「ああ、ありがとうシェリー」

「あ、いいな～！　みおっち、アタシの肩揉んでよ」

「……しょうがないわね」

　二人二列になって、手押し車みたいな形で廊下を歩く。すると珍しいことにすれ違いに歩いてくる人がいた。

「あ、レジーナ！」

　見覚えのある彼女に、思わず私の顔が綻ぶ。

「……なにやら物音がしたから見に行ったら、君らか。もしかしてトラブルメーカーか？　君らは」

「違うよ、なんか脱走者がいたみたいで」

「ふーん。……ん？　脱走？　そいつの名前分かるか？」

「え？」

　困惑しつつも、彼女に名前を伝える。水蓮、と。

「……。なんだか、嫌な予感がするな」

「どういうこと？」

「脱走した……って言い方するのは、閉じ込めていた奴に対してだ」

　……確かに。私たちや、それこそ目の前のレジーナに対しては言われていない。

「なぜ脱走したのか、そしてどのように脱走したのか。……ここがちょっと、不吉な予感がするんだよ」

　あ……なるほど……。

「おそらくオクトパスが手を打つだろうが……やれやれ、私も少しピリつきながら過ごす日が来るのかもな」

　憂鬱そうにレジーナはそう言う。

「レジーナちゃんは何用？　ヘレナちゃんの部屋のほうへ来てたっていうのは」

「私の部屋はこっち側だ」

「ほう！」

　あれ、意外と近所だな。……ん？　と疑問が浮かんだ。

「ここまでに部屋なんて、あったっけ……？」

　皆の顔を見るけれど、同じことを思っているみたいだった。実際、今回の事件現場までに部屋の扉は無かった。一本道なのに。

「――来るか？　私の、私が『作った』部屋に」

　その言い回しは、俄然興味が湧いた。私は力強く頷いていた。

「ふん、いいだろう」

　そう言って、レジーナは踵を返す。もうヘレナの部屋は目の前まで近づいているというのに、彼女の案内はそこへどんどん近づく。もしかしてヘレナの部屋が彼女の部屋なのでは？　そう思わざるを得ないくらい。

「ま、驚くかもな」

　そう言って、レジーナは壁に手を掛ける。何もないところだ。何かスイッチか！？　何が起こる！？　そう思っていたら。

　ぱかっ。

　そう軽い音がして、壁に楕円形の穴が開いていた。

「ここから入れる」

　そう言って、レジーナは迷わず飛び込む。穴に入った瞬間、レジーナの身体は闇の中へと消えていった。え？　これどこへ続いているんだろう？

「えと……」

「行きましょうか、皆。大丈夫よ。私がついているもの」

　リーダーは揺らぐことなく、進行を選んだ。私もワンテンポ置いて、その穴の中に飛び込んだ。