妖まじりの君へ〜人と妖の狭間に生きる者達の絆の物語〜

【由来と衝撃の事実】

「それじゃ、次は紡(ツムギ)だね」

「はいはーい」

　主様に指名されて……と言うか、無条院(むじょういん)家に養子入りが遅かった順番から、次は紡さんが明るい笑みを浮かべながら手を挙げた。

「僕の名の『紡』はね。まぁ本来の意味合いからすると、綿や繭の繊維を糸にする行為の事で、僕に混じっているのが蜘蛛の妖(あやかし)って事と掛け合わせて『紡』って名前を貰ったんだ。……けど最近は、その名前の意味を自己流に改変しようと思ってるんだよね」

「意味を改変、ですか？」

「そう。『紡』には『言葉や物語を繋ぎ合わせる』という意味合いもあるでしょ？　だから僕はここ数年の間に物書きを始めて、皇都で自作小説を出版してるんだよね」

「という事は、作家さんなんですか？」

「そう。こう見えて結構人気なのよさ！」

　「えっへん」と胸を張る紡さん。

「凄いですね！　作家って何だか憧れます！」

「本当？　嬉しいなぁ」

「作家名は本名ですか？」

「いいや。流石に偽名を使ってるよ。作家名『犍陀多(カンダタ)』―――以後お見知りおきを」

　そう名乗りながら、紡さんは懐から小さな紙を私の前に差し出した。

　その小さな紙には癖のある字体で『作家・犍陀多』と書かれていた。　

「これは…？」

「名刺ってやつだよ。初対面の相手に手短に自分の事を紹介する為に使う物で、最近商人の間で広まってきてるんだよ」

「へぇ。初めて見ました」

「まぁ、因習村みたいだった【白城(はくじょう)の里】じゃ、まずお目にはかからないよね」

　そう呆れたように笑う紡さんに対して、空かさず棗さんが「こら、紡」と注意した。

　注意を受けた紡さんも「あっ」と小さく声を漏らして、失言したとばかりに口を掌で覆った。

「ご、ごめんよ？　故郷の事悪く言うつもりじゃなかったんだよ…」

「えっ！　全然気にしてませんよ！　寧ろその通りだと思います」

　因習村……なるほど、言い得て妙というか……。

「それよりも、紡さんの書かれる物語の方が気になります。どのようなお話を書かれるのですか？」

　私は気まずくなった空気を換えようと、紡さんの執筆する小説について話を戻した。

　そんな私の問いに、紡さんは中性的な美しさの顔をニコッと笑顔に変えて―――

「官能小説」

「かん…」

「うん。すっごいやつ」

　放心する私に、紡さんは「読む？」と問いながら懐から一冊の本を取り出した。

　それを平然と私の前に差し出してくる彼女の手を、左右に座っていた勇さんと昴さんが抑え込み、棗さんが手刀を脳天に叩き付けた。

　「あだっ」と声を上げて頭を押さえる紡さん。

　棗さんはただでさえ力が強いようなので、大分力を抑えたようだけど……。

(…………人の頭って、あんな音出せるんだ…？)

　自分でも素っ頓狂な疑問が脳裏を過ったと思った。

　気を取り直し、次は一際目を引く黒い大きな翼を背中から生やした昴さん。

　だけど、昴さんは元々寡黙な性格なのか、物凄く簡単に―――

「主に拾われた日。夜空に『昴』が浮かんでいたからだ」

「………そ、そうなん、ですね？」

「そう」

「いや、短い短い」

　説明が終わりそうになった所で、またも棗さんが仲介に入る。

「えっと…昴の説明に間違いは無いんだけど、『昴』って名前には他にも『統べる』が転じた言葉でもあって、星が一つにまとまって見える様子を表す文字でもあるんだけど、それが昴(・)の(・)能(・)力(・)によく似てるんだよ」

「能力？」

　私がその意味を問う前に、棗さんが昴さんに何やら目配せをした。

　言葉が無くとも意図が伝わったようで、昴さんが折り畳んでいた羽根を軽く広げた。

　広げられた翼から数枚の黒い羽根が畳の上に舞い落ちる。

　すると―――黒(・)い(・)一(・)枚(・)の(・)羽(・)根(・)が(・)一(・)羽(・)の(・)烏(・)に(・)変(・)身(・)し(・)た(・)。

「こ、これって…！」

「皇都に古くから伝わる妖の一体―――”烏天狗(カラステング)”の能力だよ」

「俺は、自分の羽を烏に変化させて、情報収集や緊急時の伝達に使っている」

「伝達……まるで伝書鳩の様ですね？」

「あ、それ駄目―――」

　ずっと表情が硬かった昴さんが、初めて焦った表情を見せた。

　その理由はすぐに分かった。

　この時の、私が烏さんを「鳩」に例えた事がお気に召さなかったらしく、昴さんの腕に止まっていた一羽が「カァッ」と大きく鳴いた。

　翼をバサバサと動かして、まるで怒りを全身で表しているようだった。

「ごめん。こいつ等、烏としての誇りがあるから…」

「い、以後気を付けます…！」

　私は慌てて、すぐに頭を下げて謝罪した。

　烏さんは、今度は短く「カァ」と鳴いて、次の瞬間元の一枚の羽根に戻った。

「え、えっと…？」

「小太郎(コタロウ)が『次はないぞ』……だって」

「は、はぁ…」

　(今の子、『小太郎』って名前なのか……と言うか、昴さんは烏さん達とお話出来るんだ…？)

　今度、他の子達にも会わせてもらえるかお願いしてみよう。

「ささ。順番で言うと、次は勇なんだけど、さっき紹介したから飛ばすね。じゃあ、次は綺だね」

「猫(マ～オ)！」

「なんか俺の扱い雑じゃね？」

「まぁまぁ、打たれ強いのもキミの長所って事でね？」

「いや意味違ぇだろ」

　文句を言う勇さんだったが、主様が飄々とした態度で全て受け流してしまった。

　そして順番が回ってきた綺さんは、自前の猫耳をぴこぴこと動かして説明を始めた。

「さっきも言ったけど、アヤはみんなと違って純粋な妖だニャ」

　改めて、綺さんは自身が純粋な妖である事を伝え、徐に立ち上がったかと思えば、身軽な動きで体を一回転させた。

　瞬間、まるで虹の様な鮮やかな輝きを放つ霊力がその身を包み込み、驚いている間に綺さんの体が一匹の猫の姿に変わった。

　その猫は二本の尾を生やしており、噂に聞く猫(・)又(・)の姿そのものになった。

「わぁ！」

「ふっふっふー。凄いでしょ？」

「はい！　これが、動物系妖が得意とする妖術“変化”なのですね？」

「猫(マーオ)！　その通りだニャ～」

　猫の姿のまま、器用に人語を話す猫の姿の綺さんは、またも身軽に一回転して、再び人型へ変化した。

「猫(マーオ)。アヤの『綺』って名前には『華やかで美しい』って意味が込められてるニャ。今みたいにアヤが変化する時には虹色の霊力が溢れ出るから、主様がその名前を付けてくれたんだニャ～」

「華やかで美しい……確かにそうですね」

　それにしても、今の変化の際に感じたのは紛れもない霊気だ。

　妖である綺さんから発せられるなら、妖気のはずなのに…？

「妖でも、霊気を有する事が出来るんですか？」

「妖の種類によるねぇ。綺みたいに、ただの猫が長い年月生き続けた結果、妖に転じてしまう場合は霊力を同時に有する事が多いよ」

「そうなんですか？　ちなみに綺さんは何歳なんでしょうか？」

「アヤ？　えーっとねぇ、二百歳超えた辺りから数えるの止めちゃったからニャ～。でも主様と出会ってからは三十年くらいかニャ」

「に、二百……凄い長生き」

　百年生きられるだけでも稀なのに、その倍も生きられているなんて……やっぱり妖は長生きなんだ。

「でしたら、”妖まじり”も純粋な人間だった頃より長生きするのでしょうか？」

「うーん、どれほど長生き出来るかは分からないけど、見た目の成長速度は物凄く遅くなるよ。棗君なんか、この見た目で四(・)十(・)を(・)超(・)え(・)て(・)る(・)からねぇ？」

「へぇ……―――」

　―――え？

　一瞬、主様がサラッと口にした衝撃の事実を理解出来なかった。

　私は理解が追い付かない頭のまま、棗さんの方へ視線を向けた。

「…………まぁ、妖って長生きだからね？」

　棗さんは明後日の方を向いて、物凄く小さな声で答えた。