第二話：教皇
ルナが聖女教との直接対談を決めた後、ゼルはすぐに先方の祭司と接触。
『聖女様の御意志』と前置きしたうえで、シルバーと教皇の対談を持ち掛けたところ……彼らは大粒の涙を流しながら承諾。
「すぐにでもお伺いしたい」と詰め寄ってきたが、今日の今日というのはさすがに急過ぎるので、明日の正午ということで話は纏まった。
そうして迎えた翌日、
「う゛ぅー、あ゛ぁー……」
聖王国のログハウスに、珍妙な呻き声が響く。
出所はソファの上、グデンと寝転がったルナの口元からだ。
「聖女様、そのようなだらしない格好をしてはいけません。ほら、きちんと座ってください」
ゼルの大きな翼に引っ張られ、ゴロ寝の状態から座った姿勢に戻される。
「はぁ、貴重な休校日がこんなイベントに潰されちゃうなんて……」
『厄介ファン』との直接対決を決めたものの、いざ本番当日となると、どうしても気が重くなってしまう。
「自分の部屋に引き籠って、カーテンを閉め切って、ずっと小説を読んでいたい……」
聖女様、暗くて狭いところが好き。
自室の隅っこやクローゼットの中などの陰気な場所で、本を片手にニマニマと微笑んでいる姿が目撃される。
「そんな状態で本を読んでいては、目を悪くしてしまいますよ？」
「大丈夫。私の聖女眼は、視力30.0ぐらいあるから」
彼女はそう言って、大きな空色の瞳をパチパチと瞬かせた。
「はぁ、まったくこの御方は……」
ゼルはため息をつきながら、横目でチラリと時計を見る。
「っと、もうこんな時間か。聖女様、シルバーの衣装にお着換えください」
「ん」
ルナは＜換装＞の魔法を発動し、いつものプレートアーマーを装着。
聖女バレ対策を済ませた後は、リビング最奥の椅子に腰掛け、ゼルはその後ろに控える。
「いいですか聖女様？ この対談の目的は、聖女教の過激な活動を諫めること。まずは自己紹介をして軽く挨拶。その後は雑談で場を温め、自然な形で本題を切り出す。昨晩、打ち合わせをした通りです」
「おっけ、任せて」
それから待つこと十分。
時計の針が十二時を指し示すと同時、コンコンコンとノックの音が響く。
「聖女教教皇ウェンブリー・ウィザーです。シルバー殿とお話しすべく、参上仕りました」
ルナが視線を向けると、ゼルは音もなく動き出し、扉をスッと開ける。
「お待ちしておりました。どうぞお入りください」
三人の祭司を連れたウェンブリーは、小さく頭を下げ、ログハウスの中へ足を踏み入れた。
ルナはその場で席を立ち、歓迎の空気を演出し――それを受けたウェンブリーもまた、柔和な笑みを浮かべる。
「はじめまして、聖女教教皇ウェンブリー・ウィザーと申します。以後、お見知りおきを」
ウェンブリー・ウィザー、35歳。
身長180センチ、細く引き締まった体には、鍛え抜かれた針金のような筋肉がある。
オールバックにしたアイボリーの短髪。
大きな紫紺の瞳、深い皺の入った顔、漆黒のローブに身を包む。
「ウェンブリー……ウィザー……？」
ルナは訝しげに目を細め、ウェンブリーの渋い顔をジッと見つめる。
「おや、どうかされましたか？」
「あっいえ、なんでもありません」
ルナは小さく横へ首を振り、コホンと咳払いをする。
「私はシルバー・グロリアス＝エル＝ブラッドフォールンハート。そしてこちらは――」
「ゼル・ゼゼドです」
お互いに挨拶が済んだところで、ルナはソファに視線を落とす。
「さっ、どうぞお掛けください」
「失礼します」
ウェンブリーは目礼をして椅子に座り、三人の祭司たちはその背後に並んだ。
「ゼル、客人にコーヒーを」
「はっ」
主人の命を受け、忠臣は素早く動き出し、湯気の立ったカップを机の上に置く。
「お心遣い、ありがとうございます」
ウェンブリーは謝意を伝え、淹れ立てのコーヒーに口を付ける。
そうして話し合いの場が整ったところで、ルナがコホンと咳払いをした。
「ようこそ聖王国へ、歓迎いたします、ウェンブリー殿」
「こちらこそ、此度はお招きいただき、感謝の言葉もございません」
自己紹介と挨拶を済ませたルナは、手始めに当たり障りのない雑談を振る。
「聖女教の存在は、かねてより気に掛けていましてね。あの熱狂的な祈りを見て、聖女様も微笑んでおられた」
『微笑み』というよりは、『引き攣った笑み』だが……嘘は言っていない。
「な、なんと……っ。聖女様が我等の祈りをご覧に……！？」
「えぇ、もちろんです」
街中であんな奇行をされたら、嫌でも目に入ってしまう。
「その際、聖女様は何か仰られていませんでしたか！？ 至らぬところがあれば、是非ご教示願いたく！」
「え、えーっと……『熱意に満ちた祈りですね』と言っておられた、よう、な？」
「あ、あぁ……っ」
ウェンブリーの瞳から、大粒の雫が流れ落ちた。
背後に控える三人の祭司たちも、顔をぐちゃぐちゃに歪ませ、涙と唾液を床に撒き散らす。
神と崇める聖女様が、自分たちの祈りを見てくださったばかりか、お褒めの言葉まで述べられた。
聖女教徒にとって、その事実はあまりに大きく……途轍もない多幸感が全身を包み、幸せホルモンが脳内を駆け巡る。
（う、うわぁ……っ）
大の男が四人、恍惚とした表情で涙を流すその光景は、控えめに言って地獄だった。
（でもこれ、掴みは上々だよね？）
そう判断したルナは、話を徐々に広げていく。
「あなた方の活動は、よく耳にしております。聖女様の信仰を広めるべく、身を粉にして活動していると」
「はい、もちろんです！ 聖女様の崇高な教えを愚民どもへ伝えんとして、世界中で布教活動に勤しんでおります！」
「なるほど、素晴らしい心掛けだ。（私、別に教えなんて残してないけどなぁ……っ）」
彼女が後世に遺したのは、自身の創作物だけだ。
「ちなみに現在、聖女教徒は何人ぐらいいらっしゃるのでしょうか？」
「そう、ですね……。私が教皇として全体を統括し、その補佐に幹部の祭司が十人。それから宣教師が一万人、伝道者が五万人、修道僧が十万人、一般教徒は十五万人余り。まだ洗礼の済んでない候補生を除いたとして……世界に散らばる同志は、おおよそ三十万人ぐらいでしょうか」
「三、十、万……っ」
ルナは＜交信＞を使い、ゼルに思念を飛ばす。
（どうしようゼル、聖女教……思っていたよりも、ずっと大きいかも……っ）
（王国最大の都市でも、人口は十万人を下回る。聖女教徒の総数は、単純計算でその三倍……。まさかここまでの規模だとは……っ）
僅かな沈黙が降りる中、せっかく温めた空気が冷めぬよう、ルナはなんとか会話を繋ぐ。
「し、しかし、それほどの大所帯になってくると、スパイ紛いの者も入ってくるのでは？」
「心配ご無用。聖女教に入信するには、三年に及ぶ洗礼を受けなくてはなりません」
「洗礼……？」
「まずは発声練習に始まり、次に複製した赤の書を輪唱し、やがて祈りの作法を学ぶ。その他、多種多様な教化を乗り越えた者だけが、晴れて一般教徒として迎えられるのです」
「なる、ほど……っ」
「まぁここだけの話、過去に何人か異教徒のゴミが紛れ込んでいましてね。しかし彼らはみな、教化の過程で精神を崩壊させました。誠の信仰心なくしては、洗礼を遂げることはできないのです」
ウェンブリーがそう言うと、背後の祭司たちは「然り」とばかりに頷いた。
ルナはその間、再びゼルに思念を飛ばす。
（ど、どうしようゼル……。聖女教徒……思っていたよりも、ずっと頭のおかしな集団だよ……っ）
（いくつかの情報筋から、『聖女教にだけは関わるな』と聞いておりましたが……。まさかここまで、異常な者たちだとは……っ）
聖女教徒の信仰心は、もはや天井をぶち抜いていた。
ルナとゼルが言葉を失っていると、ウェンブリーが真剣な表情で口を開く。
「私からも一つ、よろしいでしょうか？」
「はい、なんでしょう」
「本日、我々が聖王国へ馳せ参じた目的は、他でもありません。どうか一分だけ、いえ十秒だけでいいのです――聖女様にお目通りを願いたい」
ウェンブリーはそう言って、切なる希望を口にした。
しかしルナは、小さく首を横へ振る。
「残念ですが、それはできません」
「……理由をお聞かせ願えますか？」
「広く知られている通り、聖女様は転生に掛かるダメージを受けており、今は回復に専念しておられる。かつての力と記憶を取り戻すまで、聖女パーティの面々以外とは会わない――これが彼女の意思です」
明確な拒絶を受けたウェンブリーは、無言のままに天井を仰ぎ――静かにツーっと涙を流す。
「あの、大丈夫ですか？」
「今――疑念が確信に変わりました」
「疑念？」
「正直な話、おかしいとは思っていたんです。だが、信じたくなかった。束の間の幻想に浸っていたかった。残酷な現実を……受け入れたくなかった……ッ」
彼は悲痛に満ちた表情で、ギュッと拳を握り締める。
「えっと……何を仰られているのでしょうか？」
「聖女様――本当はまだ転生されていないのでしょう？」
「……はぃ？」
あまりにも斜め上の結論を受け、ルナは素っ頓狂な声をあげてしまう。
「だって、おかしいじゃないですか！ もしも彼女が転生なされたのであれば、迷える我等を導いてくれるはずッ！ なぁ、そうだろうみんな！？」
背後に控える祭司たちは、コクコクコクと何度も頷く。
「いえ、それはその……っ」
ルナは返答に窮した。「あなたたちは怖いので、普通に関わりたくないです」とは言えなかったのだ。
「そして何より、シルバー殿の存在が全てを曇らせる！」
「私？」
「我々の調べる限り、三百年前の聖女パーティに全身甲冑を着た男は存在しない！ シルバー・グロリアス＝エル＝ブラッドフォールンハート、あなたはいったい何者なんですか！？」
ウェンブリーはそう言って、鋭い質問を投げ掛けるのだった。
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「ウェンブリーの情緒がジェットコースター過ぎる(笑)」
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