第二話：グランディーゼ神国
ルナが文芸部に加入した日の夜――アルバス帝国の執務室では、皇帝アドリヌス・オド・アルバスが、『裏の政務』に取り掛かっていた。
「……」
豪奢な椅子に深く腰掛けた彼は、目を鋭く尖らせながら、『分厚いレポート』を読み込む。
それは帝国の非合法組織『魔獣研究所』より提出された、とある実験の中間報告書だ。
（ふむ……やはり人間を捕食した魔獣は、そうでない個体と比較して成長が著しいな）
地方徴税官ザボック・ドードーを食べた魔獣は、他の個体よりもサイズ・基礎スペック・凶暴性――あらゆる評価項目において、優秀な数値を記録していた。
（推測されていた通り、魔獣の健やかな成長には、人肉が鍵となるらしい。だが、人間の育成コストは高い、家畜の比にならん……。何か別の方法で、代替となる肉を用意できないものか……）
アドリヌスは十年前に即位してから、如何にして帝国を強くするか、ただそれだけを考え続け――裏の国策として『三本の柱』を据えた。
そのうちの一本が、『魔獣の産業化』だ。
①魔獣の食料としての利用
②魔獣の労働力としての活用
③魔獣の軍事力としての登用
①～③を成し遂げたとき、帝国の国力は飛躍的に向上する、皇帝はそう確信していた。
そのため彼は莫大な資金を投じて、帝国の地下深くに魔獣研究所を建設、24時間体制で魔獣の産業化を推し進めているのだ。
（とりあえず……当面のところは適当な犯罪者を餌にしつつ、同時並行して代替肉の開発を急がせるか）
アドリヌスが今後の方針を定めていると、背後に控える最側近ラド・ツェズゲニアが口を開く。
「――陛下、御耳にいれたいことがございます」
「なんだ」
「今しがた＜交信＞の魔法を介して、『ダイヤ』より定時連絡が届きましたので、その御報告をさせていただきたく」
ダイヤは秘密諜報員ウェンディ・トライアードの『コードネーム』だ。
「ほぅ、奴はなんと？」
「聖女ロー・ステインクロウを含めた王国聖女学院の一年生は、一週間後にグランディーゼ神国へ赴き、神国聖女学院の一年生と合同夏合宿を執り行うそうです。また、大転生祭より現在に至るまでの間、ローおよびシルバーに特段の動きは見られず。このまま引き続き、監視を続けるとのことでした」
「はっ、当たり障りのない情報ばかりだな」
皇帝はそう言って、軽く鼻を鳴らす。
「ダイヤに連絡を取り、さらに詳細な報告を求めますか？ こちらから具体的な指示を出せば、より精度の高い情報が得られるかと」
「よい。どうせこの報告も、シルバーの指示を受けてのものだろうからな」
「シルバーの指示……？ どういうことですか？」
「なんだ、まだ気付いていないのか？ ダイヤは既にシルバーの手に落ちている。奴から齎される情報は、もはや信ずるに値せん」
「そ、そんな馬鹿な……っ。彼女は我が国の特殊機関が育てあげた秘密諜報員、絶対の忠誠を誓う意思なき駒のはず！ 何故、シルバーに陥落されたと思われるのですか！？」
ラドは驚愕に瞳を揺らし、アドリヌスに説明を求めた。
「大転生祭の時分、ダイヤに嵌めた『首輪』が――テーラー・トライアードに掛けた呪いが、解かれてしまってな」
「なっ、あの最上位の呪いが……！？」
「うむ。あのタイミングからして、シルバーの仕業と見て間違いない。しかしまぁ、いったいどんな無茶な解呪をしたのやら……俺の飼っている呪士が、強烈な呪詛返しを受け、壊されてしまった。なんとか一命は取り留めたものの、呪士としての自信を完全に失っている。あの様子では、もう人を呪い殺すことはできんだろう」
皇帝は「やれやれ」という風に首を横へ振り、ラドは深刻な表情で状況を整理する。
「呪いが解かれたということはすなわち、呪像彫刻が発見されたということ。そしてダイヤは諜報員の中で、最も頭の切れる女。つまり――十年前に起きた魔獣の襲撃事件が、全て陛下の仕込みであると、彼女は気付いてしまったのですね！？」
「十中八九そうだろうな」
平然と頷くアドリヌスに対し、帝国随一の忠臣であるラドは、猛然と食って掛かる。
「何故そんなに落ち着いていられるのですか！？ ダイヤはおそらく、陛下に強い殺意を抱いているはず！ 何をしでかすか、わかったものではありません！ 今すぐにでも暗殺者を派遣し、あの女を抹殺すべきだと進言します！」
「馬鹿を言うな。今、下手にダイヤへ手を出せば、シルバーの不興を買いかねん。殺すなど以っての外だ」
「しかし、それでは……っ」
歯を食い縛るラドに対し、皇帝は落ち着いた様子で対応する。
「そう逸るな。ダイヤが如何な手段を取ろうとも、この俺を殺すことは――『十種の聖遺物』による鉄壁の守りを突破することはできん。それに情報漏洩についても既に対策済みだ。奴の階級でアクセスできる範囲から、機密に繋がり得るものを全て引き上げた。完璧とは言えぬまでも、必要十分な守りを敷いている」
「……さすがでございます（相も変わらず、なんという手の早さだ……っ）」
ラドはその場で跪き、主人に対する忠誠心をさらに高めた。
「どういう形であれ、『シルバーと繋がっている』というだけで、あの女には価値がある……。当面の間は、飼っておくつもりだ。それにいざとなれば、『不慮の事故』と見せかけて、極々自然に処分する用意もあるしな」
「委細、承知しました」
ダイヤの処遇について、話が纏まったところで――皇帝はニッと邪悪な笑みを浮かべる。
「それよりもラド、一つ面白いことを閃いたぞ」
「面白いこと、ですか……？」
「あぁ、これが上手くいけば――邪魔な聖女を抹殺し、目障りな神国を崩壊させたうえ、裏切り者の処分までできる。まさに一石三鳥の妙案だ」
「な、なんと……！？」
「善は急げだ。神国の同志に連絡を取れ。既に夜も更けて久しいが……『聖女の正体がわかった』と言えば、大慌てで飛び起きるだろう」
「はっ、今すぐ手配いたします！」
皇帝の勅命を受けたラドは深々と頭を下げ、執務室を後にした。
「くくっ、さぁシルバー……今回はどう捌く？」
■
新勧開始から一週間が経過し、合同夏合宿当日を迎えた。
時刻は午前八時。
王国聖女学院の校庭には、ルナを含めた一年生・学院長バダム・引率のジュラール、その他に五人の補助教員が集まっている。
「ふむ、そろそろ時間じゃのぅ」
懐中時計を確認したバダムは、「おっほん」と大きく咳払いをする。
「――生徒諸君、おはよう。見ての通り、今日はとても気持ちのよい快晴、最高の夏合宿日和となった。これも全ては、聖女様の思し召しじゃろう」
彼はその立派な白い髭を揉みながら、好々爺然とした穏やかな笑みを浮かべる。
「諸君らにはこれから五日間、神国聖女学院で過酷な聖女修業に臨んでもらう。神国は独自の文化・風習を持つ国、そして何より、聖女様がお生まれになった聖なる土地じゃ。ここでの学びは、キミたちの内に眠る前世の力と記憶を呼び起こす、良いきっかけとなるじゃろう」
バダムの狙いは、聖女と宿縁の深い神国で合宿を行い、生徒たちに特別な刺激を与えることだった。
「ただ一つ、注意事項がある。神国は鎖国政策を採っておるゆえ、あまり知られていないのじゃが……。まっこと残念なことに、聖女様へ悪感情を抱く者が――『神然派』がおる」
その瞬間、生徒たちの間で大きな動揺が広がった。
「聖女様に悪感情を抱くだなんて、なんと不敬な……っ」
「……私、お父様から聞いたことがありますわ。聖女様はかつて、神を滅ぼしたらしく……神国の主流派である神然派は、それをずっと恨んでいる、と」
「か、神を滅ぼした……！？」
「はい。なんでも聖女様は『神の摂理』がお気に召さなかったらしく……正々堂々と戦いを挑み、その拳で殴り倒してしまったそうですわ」
「え、えぇ……っ。魔王が神を滅ぼしたという話は、何度か聞いたことがありますけれど……慈愛と平和の象徴である聖女様が……？」
とある生徒たちが興味深い話をする中、
（……あったなぁ、そんなこと……）
それをすぐ近くで聞いていた聖女様は、『とある神』をたこ殴りにしたときのことを思い出していた。
「神国聖女学院の位置する東部地区は、聖女様を信奉する『聖女派』が多いものの……。中央部と西部は、ほとんどが神然派の者ばかり、間違ってもそこへ近付いてはならぬ。諸君らの護衛に、腕利きの先生方が同行してくださっておるが……。当然、全生徒をカバーすることは不可能。神然派と思われる不審な者には、決して近付かぬよう、そして万が一の時には、自衛・逃亡できるよう、常に気を張ってもらいたい」
バダムの真剣な話を聞き、一年生の間に緊張が走った。
「――さて、爺のつまらん話はこの辺りにして、そろそろ出発の準備に移ろうかのぅ」
彼は＜次元収納＞を発動し、異空間から大きな姿見を取り出す。
「これは大魔法士シャシャの遺した聖遺物『異空鏡』。異なる二点の座標を接続し、瞬間移動を可能にする優れモノじゃ」
その瞬間、生徒たちがにわかに騒がしくなった。
「こ、これがあの異空鏡……！ やはり教科書で見るよりも、実物は遥かに神々しいですわ！」
「大魔法士シャシャ様の聖遺物……あぁ、眼福ぅ……っ」
「疑似的な＜異界の扉＞の役割を持つ、伝説の魔道具ですわね！」
エルギア王国とグランディーゼ神国の間には、かなりの距離があるうえ、最近その周辺では凶悪な魔族――雷帝メリドラの出現報告があったばかり。
そのため今回は特別に異空鏡を持ち出し、安全かつ確実な『瞬間移動』という方法を取ることにしたのだ。
「この扉を一歩潜った先は、神国聖女学院の正門前じゃ。諸君らには『自分こそが聖女である』という誇り高き自覚を持ち、王国聖女学院の生徒として、恥ずかしくない立ち居振る舞いを心掛けてほしい。――それではジュラール先生、後は頼みます」
「お任せください」
バダムから引き継ぎを受けたジュラールは、生徒たちの前に立つ。
「これより、神国聖女学院へ転移する。私の後に続き、一年A組から順に異空鏡へ入りなさい」
ジュラールはそう言うと、姿見の中に踏み入り――その後、出席番号順に並んだ一年A組の生徒が、恐る恐ると言った風に異空鏡を潜っていく。
A組・B組・C組と転移していき、いよいよルナの番が回って来た。
（……懐かしいな、シャシャの魔力だ……）
古い友達の魔力を懐かしく思いながら、異空鏡を潜るとそこは――三百年ぶりの生まれ故郷が広がっていた。
周囲をグルリと見回し、なんとも言えない表情を浮かべる。
（う、わぁ……思ってたよりも、全然変わってないなぁ……）
エルギア王国とアルバス帝国は、三百年前から随分と様変わりしていたのだが……グランディーゼ神国の街並は、記憶にある姿とほとんど同じだった。
まず目に付くのは、塔のように立ち並ぶ、石造りの大きな建物群だ。
神国の建築物は、丈夫な石材で造られることが多い。
一般的に石の家は、寿命が長いと言われている。
風雨や流水によって削られたところは、＜修復＞の魔法で直せばよく、適切なメンテナンスさえ怠らなければ、軽く数百年は持つからだ。
実際、ルナの視界にある家屋はほとんど全て、築300年を超えており、彼女が「変わっていない」と思うのも当然のことだった。
「へぇ、けっこういいところだね」
ローは神国の落ち着いた空気感を好み、
「中々に風情のある街並みですわ」
サルコは独特な石造りの街を気に入り、
「なんというか、静かで落ち着いた感じがしますね」
ウェンディはシンプルな感想を述べた。
それから少しして、一年生全員の転移が完了し、ジュラールが名簿と照らし合わせていく。
「……ふむ……」
全生徒の確認が取れたところで満足気に頷き、＜交信＞の魔法を発動――王国聖女学院で待つバダムと接続する。
「――バダム先生、生徒全員が無事に転移できました。えぇ、もう閉じていただいてけっこうです」
次の瞬間、虚空に浮かぶ異空鏡が、霧のようにフッと消えた。
ちなみに……神国から王国へ帰るときは、今と同じことをして、異空鏡を繋げる予定だ。
「さて、これより神国聖女学院へ入る。生徒諸君は、私の後に続くように」
ジュラールが先頭を進み、神国聖女学院の正門を潜る。
真っ正面にそびえ立つ大きな校舎、その玄関口に小太りの男が立っていた。
王国聖女学院一行に気付いた彼は、柔らかい笑みを浮かべながら、小走りで駆け寄ってくる。
「お初にお目に掛かります。神国聖女学院の学院長を務める枢機卿ケルキス・オードムーアです。遠路はるばるお越しいただき、感謝の言葉もありません」
「王国聖女学院より参りました、ジュラール・サーペントです。此度はお招きいただき、誠にありがとうございます」
二人は互いに名乗り合い、友好の握手を交わした。
ケルキス・オードムーア、38歳。
身長160センチ、贅肉を蓄えた恰幅のいい体型。
金色の髪を短くオールバックにし、白銀の眼鏡を掛けている。
真っ白な歯の光る大きな口・眼鏡越しにもわかる力強い目・一度見たら忘れられない濃い顔立ち、漆黒の布地に金の装飾が入った、質のいい神服を身に纏う。
「ここは日差しが強い。どうぞこちらへ――大聖堂へ御案内いたします」
王国聖女学院一行は、ケルキスの後に続いて移動する。
「さっ、お入りください。土足のままで結構ですよ」
「失礼します」
ジュラールは礼儀正しくお辞儀をして、大聖堂に踏み入った。
中は非常に広く、氷の魔石と風の魔石を用いた魔道具『クーラー』によって、室内は快適な温度が保たれており――その奥には一年生と思われる生徒が約100人、綺麗な三列編成で並んでいる。
大聖堂の扉を静かに閉めたケルキスは、小走りでドスドスドスと舞台へ登り、ゴホンと喉を鳴らした。
「王国聖女学院の皆様、はじめまして。私は神国聖女学院の学院長にして、偉大なる大神官殿に仕える枢機卿が一人――ケルキス・オードムーアと申します。以後、お見知りおきを」
グランディーゼ神国の権力構造は、大神官を頂点とし、その下に七人の枢機卿が並ぶ。
彼らは『神の使徒』を名乗り、多忙なる主神に代わって、神国の政治を行っていた。
そんな神国の信条は、今も昔も変わらない。『神とは摂理であり、永久にして不変の存在』――この原理原則を遵守するため、新たな価値観をひたすらに拒み、数百年と『鎖国』を続けてきたのだが……。
近年になって、変化の兆しが起こる。
帝国の異常な急成長という『外圧』・聖女の救済を求める民意という『内圧』、両者の板挟みに遭った結果――諸外国との交流を始めたのだ。
今回の合同夏合宿などは、その最たる例と言えるだろう。
「さて、まずは当学院の一年生代表ソフィア・スノウハイヴより、歓迎の辞を述べさせていただければと思います。――ソフィア、こちらへ」
ケルキスに促され、神国聖女学院の制服に身を包んだ生徒が、優雅な所作で壇上に登っていく。
「――王国聖女学院のみなさま、はじめまして。スノウハイヴ公爵家が嫡子にして、今年度の一年生代表を務めます、ソフィア・スノウハイヴです。此度は遠路はるばるお越しいただき、誠にありがとうございます。神国聖女学院一同、心より歓迎の意を表します」
ソフィア・スノウハイヴ、15歳。
身長163センチ、手足のスラッと伸びたスマートな体型。
透明感のある水色のミディアムヘア。
大きくて鋭い桃色の瞳・雪のように白い肌・均整の取れた美しい顔、誰もが思わず振り返るような絶世の美少女であり、白を基調とした神国聖女学院の制服に身を纏う。
（……あれ、この人……）
初めてソフィアを見たとき――何故かルナの心に波が立った。
なんとも名状し難い『嫌な予感』がした。
すると次の瞬間、
「……はぁ、馬鹿らしい……」
ソフィアは短く息を吐き、氷のように冷たい目を浮かべる。
「どうして神国聖女学院が、王国聖女学院のような凡俗極まる聖女見習いたちと、修業をしなきゃいけないわけ？ ほんと、馬鹿らしいわ。はっきり言って、この夏合宿に意味はない。文字通り時間の無駄、ただの徒労ね。あなたたちから学ぶことなんて、何一つとしてありませんもの。せっかく来てもらった手前、大変申し上げにくいのですけれど……早いところお帰りになっていただけます？」
突如として豹変した彼女は、これでもかというほどに王国聖女学院を侮辱した。
「そ、ソフィア！？ なんて失礼なことを言うんだ！ 早く謝りなさい！」
ケルキスはすぐに謝罪するよう命じたが、
「ふんっ」
彼女はクルリと踵を返し、大聖堂から出て行ってしまう。
――嫌な予感がした。
「な、何あの子……感じ悪っ」
「せっかく来てあげたのに、もう帰れだなんて……ッ」
「なんなの、私達を馬鹿にしているの！？」
王国聖女学院の一年生たちから、当然のように反発の声が溢れ出し――ケルキスが大慌てでフォローに入る。
「も、申し訳ございません！ 普段のソフィアは優しい心の持ち主で、決してあのような刺々しい子ではないのですが……っ。今日はどうやら体調が優れないようでして……。と、とにかく、後で厳しく指導をしておきます！ 重ね重ねになりますが、誠に申し訳ございません……っ」
――嫌な予感がした。
（あの人……やっぱり……っ）
とある疑念に駆られたルナが、警戒を強めていると――ローたちが心配そうに声を掛けてきた。
「ルナ、凄い顔してるけど……大丈夫？」
「無理もありませんわ。あんな無礼千万なスピーチ、気を悪くして当然です。かくいう私も、少々ピキっておりますわ」
「私、いろいろなお薬を持って来ているので、ご体調が優れなかったら、いつでも言ってくださいね？」
「あっいえ、大丈夫です。すみません、ありがとうございます」
ルナはそう言って、パタパタと両手を横に振った。
その後、険呑な空気が大聖堂を満たす中、
「え、えー……それでは、今後の予定を説明させていただきます！ まずは――」
額に大粒の汗を浮かべたケルキスは、無理矢理に明るい声を絞り出し、この後の予定を説明していくのだった。
■
大聖堂を出た王国聖女学院の一年生は、予め決めていた班ごとに分かれ、神国聖女学院の特別棟へ移動する。
ちなみに……ルナたちの班は、ロー・サルコ・ウェンディという『いつもの四人組』だ。
（ふふっ、『レクリエーション』かぁ。いったい何をするんだろう、楽しみだなぁ）
今日は合同夏合宿初日ということもあり、両学院の積極的な交流を図るため、楽しいレクリエーションが組まれていた。
噛み砕いて言えば、今日は『みんなで海で遊ぶ日』なのだ。
（えーっと……私物を部屋に置いて、水着に着替えて、貴重品をハンドバッグに移して、ちゃんと失くさないよう持ち運んで、神国聖女学院前にある専有ビーチへ集合……だったよね？）
先ほどケルキスが話した『今後の予定』を反芻する。
そうこうしているうちに、自分たちへ割り当てられた部屋の前に到着。
ケルキスから渡された鍵を使い、木製の扉をガチャリと開ける。
「おーっ、綺麗な部屋ですね！（オアシスの街で泊まった、あの『幽霊屋敷』とは大違いだ！）」
視界に飛び込んで来たのは、解放感のある二十畳のリビング。
椅子・机・戸棚などなど、必要最低限の調度品が取り揃えられており、こざっぱりとした印象を受ける。
「へぇ、けっこう広いね。ベッドも大きいし、いい感じかも」
「神国の落ち着いた空気感とマッチした、無駄のない空間ですわね」
「あっ、見てください、お風呂も綺麗ですよ！」
一通り室内を散策した後は、それぞれの私物を適当な場所に置き、ホッと一息をつく。
「王国聖女学院もかなり大きいと思うけど、神国聖女学院はビックリするぐらいの規模感だね」
ルナがそんな話を振ると、ロー・サルコ・ウェンディが同意した。
「ねー。本校舎も凄かったけど、この特別棟もかなりデカいよ」
「そう言えば、『神国西部は、昔から人口が少なく、土地が余っている』と昔お父様が言っていましたっけ……」
「なるほど、それで一つ一つの建物が、こんなに大きいんですね」
専有ビーチに集合するのは、およそ三十分後。
まだ少し時間の余裕があるので、リラックスした空気が流れる。
「――私、ちょっとお手洗いに行ってくるね」
ルナがそう言うと、ローがすぐに反応を示した。
「一人で大丈夫？ ちゃんと場所わかる？ 一緒に行こうか？」
「もう、ローはそうやってすぐ私を子ども扱いする……。これぐらい一人で平気だよ！」
「いや、『子ども扱い』じゃなくて、シンプルに『迷子対策』なんだけど……まぁさすがに大丈夫か」
そうして自室を出たルナは、廊下を真っ直ぐ進み、キョロキョロと左右を確認。
（……ない……）
目の前の階段を上り、廊下を真っ直ぐ進み、左右を確認。
（……ない……）
さらに階段を上り、廊下を真っ直ぐ進み、左右を確認。
（あっ、あった……！）
トイレを見つけることはできたものの、とんでもない遠回りしている。
およそ常人には理解できない『独創的なルート選択』、これこそまさに、彼女が『一人前の迷子』である証だ。
（ふふんっ、ほら見たことか！ 私は迷子でも方向音痴でもな……ん？）
ルナがお手洗いに向かおうとしたそのとき――屋上に続く階段から、女性のすすり泣く声が聞こえてきた。
（あれ……この声、どこかで聞いたような……？）
バレないようにこっそり様子を窺うと、屋上手前の空間にソフィア・スノウハイヴが座り込んでいた。
「……ごめんなさい。だけど、みんなを救うには、もうこうするしかないの……っ」
彼女は大粒の涙を零しながら、贖罪の言葉を口にする。
このとき、ルナの『疑念』は『確信』に変わった。
（……やっぱりそうだ。これはもう間違いない、『確定』だ……っ）
嫌な予感というのは、得てして当たってしまうもの。
ウェンディという『メインヒロイン』と出会ったときから、もしかしたらと思っていたのだが……。
（まさかこんなにも早く出くわすなんて、さすがにこれは想定外……っ）
ソフィア・スノウハイヴ、彼女は間違いなく――。
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