200/203

決戦の行方

　エルネスが駆けつけてくれたおかげで、戦いは優勢に傾き始めていた。

　ただ、魔王にどれだけのダメージを与えられたかは未知数のままだった。

　俺とエルネス、シモンは緊迫した状況の中、魔王と対峙している。

「カナタさん、マナの残りに注意してください」

「それはもちろん」

　見習いレベルを超える魔術を行使している以上、マナ不足はマナ焼け程度では済まないだろう。とはいえ、強敵を前にして余力を残せる自信はなかった。

「カナタ、そろそろ決着をつけましょう。魔王以外にモンスターが駆けつけたら生きて帰れません。長期戦は不利ってもんです」　

　シモンの弱気な発言は初めてだった。

　それぐらい状況がひっ迫しているのだろう。

　俺は正面の魔王を見据えた。

　魔術と光の剣で傷つけられるのなら、必ず倒せるはずだ。　

「シモン、そろそろ決着を着けよう」

「もちろんです」

　シモンは攻撃態勢に入り、地面を力強く蹴った。

　輝く流星のように魔王へ一撃を見舞う。

　彼の攻撃で魔王が身につけた甲冑は砕け散った。

「よしっ、今だ！」　

　急いで両手を掲げて、特大の火球を放つ。

　連続攻撃に成功して、こちらの魔術も魔王に直撃した。

　炎は大きく唸りながら、玉座を包みこんだ。

　回避する素振りはなかったので、魔王へのダメージは確実だった。

　白煙が立ち上り、それが晴れるまで様子を確かめられそうにない。

　反撃を警戒しながら、魔王の状態に注意を傾けた。

　やがて、煙が晴れると息も絶え絶えな魔王の姿があった。

「……やった、のか」

「どうでしょう、油断は禁物です」

　シモンの声は気を緩めるなと釘を刺すようだった。

　玉座に座ったままの魔王が正面にばたりと倒れこんだ。

「やけに簡単ですね」

「どうだろう、まだ何かあるのか？」

　シモンは警戒を解いていなかった。

　魔王はうつ伏せになったまま、身動きを取らない。

　これでもトドメを刺せていないというのだろうか。

　疑問に思いながら魔王を注視していると、ふいにその近くに少女が姿を現した。

　見覚えのあるその姿は広間で戦った白髪の少女だった。

　死んではいなかったと思うが、まさかこのタイミングで出現するとは。

　魔王に助太刀しようというのか、それとも何か作戦があるのか……。

　彼女の意図が読めず、出方を注視するしかなかった。

「カナタ、あの女の子は何か知ってるんですか？」

「魔術師みたいな存在だよ」

　シモンはこちらの言葉を聞いてから、光の剣を構え直した。

「先手を打たれる前に倒します」

「……ああっ、気をつけて」

　そんな言葉をかけることしかできなかった。

　シモンは再び地面を蹴って攻撃を仕掛けようとした。

　魔王に続いて白髪の少女が標的だった。

　この状況で少女だから討てないなどと言っていられない。

　勢いをつけたシモンの剣が彼女を正確に捉えた。

「……やったか」

「カナタさん、あの少女は一体」

　エルネスがこちらに近づいてきた。

　彼の質問には答えず、敵の状態に注意を向け続けた。

「――うっとうしい虫けらどもめ」　

　その声は空気を歪ませるような不快な響きだった。

　声の主は少女に間違いない。　

　彼女は魔術を発動するような素振りで、右手の指先を斜め上に指した。

　すると、少女の周囲の空間が歪み始めて、最も近くにいたシモンが吸いこまれてしまった。

「クソっ、シモン！」

「カナタさん、援護します」

　気がつけば反射的に身体が動いていた。

　俺はエルネスと同時に魔術を放った。

　しかし、少女にダメージは与えられず、睨み返されるだけだった。

　続いて彼女は両手を仰ぐように頭上に伸ばした。

「――っ!?」

　魔術が発動されると思って身構えたところで、俺とエルネスのところまでぐにゃりとスプーン曲げのように空間が捻じ曲げられた。

「……ここはっ？」

「さあ、気をしっかり」

　シモンに声をかけられて意識がはっきりしてきた。

　俺たちは魔王の居所にいたはずなのに、何もないのっぺりとした闇の中に立っていた。

「これはもはや、魔術とは言い難い」

「そうか、エルネスも」

「カナタさん、どのような芸当かは分かりませんが、異空間のようなものに引きずりこまれたようです」

「……異空間」

　不穏な響きだった。

　俺とエルネス、シモンは白髪の少女に何か仕掛けられたみたいだ。

　彼女は幻術を扱えるようなので、これは幻の類なのだろうか。

「とりあえず、このままではどうにもならないので歩きましょう」

「そうですね」

　エルネスが声を上げて、三人で不吉な闇の中を歩き始めた。

　何もない暗闇のはずなのに、言いようのないおぞましさを感じさせる。

　あの少女の狙いは何なのだろう。

　このまま行く当てもなく歩くしかないのか。

　思考のまとまりがつかないまま、二人と共に歩いて行く。

「オーウェンたちは大丈夫なのかな」

「どうですかね、元いた場所がどうなってるかは分かりません」

　俺がこぼした言葉にシモンが応えてくれた。

　魔術が使えない以上、あの三人だけでは全滅の可能性もある。

　どうか無事でいてほしい。

　時間と距離の感覚もないまま、三人で歩き続けた。

　すると、暗闇の中に白い光が浮かび上がった。

「……これは」

「一体、何なのでしょう」

　白地のスクリーンが浮かび上がるように何かの光景が映し出されていた。　