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ダンジョンへの入り口

　夜の森は闇が深い。一度でも火の魔術を消してしまえば、二度と光の差さない場所へ迷いこみそうな気がした。

　俺たちはそれぞれの灯りを頼りにしながら、周囲の捜索を続けている。

　グールたちの足跡は撹乱しようという意図が見えず、一直線に続いていた。

「撹乱するまでもないということか。舐められたものだ」

　オーウェンがわずかな憤りを感じさせた。

「さっき倒したので全部だといいんですが」

「私もそうあってほしいが、奴らは得体が知れんな」

　俺も同意見だった。

　消えたグールの残骸がどうなったか掴めていない。　

　果たして、この人数で大丈夫だろうかと一抹の不安を覚えたところで、砦の方角から松明の炎と足音が近づいてきた。

「オーウェン殿、我々もお伴（とも）させて下さい」　

　エスラとダスクの仲間が一人ずつ姿を見せた。

　彼らはそれぞれ違う種類の装備を身につけており、その腕に自身がありそうな顔つきをしている。

「もちろん、歓迎だ」

「ありがとうございます。イアン殿に直談判した甲斐がありました」

　二人は気力が充実しているようで、怖気づくような様子はなかった。

「さて、この辺りは調べ終わった。このまま足跡を辿って進んでいこう」

　オーウェンはそう切り出した。

　森と平地の境い目から奥に向かうほど、その闇は存在感が増すように感じられた。

　大の大人が六人もいるというのに、どこか心細い気持ちにさせる。

「薄気味悪い森だな。エスラの近くにこんなところがあったなんて」

「やはり、肝っ玉が小さいんですね。……うわっ!?」

　エレンはリュートを小馬鹿にするようなことを言っていたが、何かの物音に反応して驚いたようだった。

「エレン、味方をからかうのはよしてくれ。ダスクの品格が疑われる」

「おっと、まともな兵士もいるんだな」

「リュート殿だったか。今は協力することが必要な時、多少の無礼は目を瞑ってくれまいか」

　後からやってきたダスクの兵士は、丁寧な態度でリュートに申し入れた。

「気にするなって。大して怒っちゃいない」

「それはよかった、はははっ」

　ダスクの兵士はリュートの返答を聞いて小気味よい笑い声を上げた。

「――皆、我々を歓迎しているようだぞ」

　彼らの会話を遮るように、オーウェンが声を上げた。

　獣道の向こうに数体のグールらしき影が見える。

「さっそくお出ましか」

　リュートは好戦的な雰囲気を醸し出しながら言った。　

「あの一つ提案があるんですけど」

　戦いの前に伝えておきたいことを思い出し、自分から話を切り出した。

「どうしたカナタ、手短に頼む」

「はい。実は俺の国にも似たようなモンスターがいて、頭を落とすと絶命させることができます」

「……ふむっ、なるほど。同じ弱点があるかもしれんということか」

「ええ、おそらく」

　俺が火の魔術で燃やすことも可能なものの、森が焼失する危険が十分にある。

　ゾンビと同じ弱点があるなら、それに越したことはない。

「皆、聞いていたか、奴らの首を狙ってくれ」

　オーウェンは神妙な面持ちで言った。

　俺たちはじりじりと敵との間合いを詰めていった。

　炎や気配でこちらに気づきそうなはずなのに、グールは襲いかかってこない。

「……やけに不気味じゃねえか」

「リュート、慎重に頼むぞ」

　オーウェンとリュートが短く言葉を交わした。

　やがて、戦闘可能な距離に近づいたところで、控えていたグールたちが足早に引き返した。

「――なんだ、逃げるつもりか!?」

　予想外の状況になっている。

　しかし、歴戦の強者が揃っているだけあって、仲間たちは怯まずに追いかけた。

　俺は罠かもしれないと危険を感じつつ、少し遅れて彼らに続いた。

　それから、森の中を少し駆けていくと、グールが立ち止まった。

「……奴ら、どういうつもりだ」

　時間差はあったが、オーウェンも不自然なことに気づいたようだ。

「……もしかしたら、グールを操る存在がいるかもしれません」　

　俺は躊躇いながら、一つの可能性について口にした。

「まさか、そんなことは……」

　オーウェンは何かを言いかけたところで、口をつぐんだ。

　おそらく、彼も不審な状況だと気づいたのだろう。

「――あれ、グールが消えた!?」

　全員で注視していると、グールがの姿が闇に溶けこむように消えた。

「みんな、よく見ろよ。奥に何かあるぞ」

　仲間の一人がそう言って松明を投げた。

　するとそこには不気味な洞くつがぽっかりと口を開けていた。

次話からダンジョン探索です。