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素晴らしき世界

　煉瓦の白が砕けていた。

　その断面に、浜辺に押し寄せる白波の頭を思い出す。

　海水が泡を含み白く盛り上がり崩れる瞬間を土に固めたら、こうなるのだろうか。

　こんな風に、無数の煉瓦が砕けていた。

　どの断面も鮮やかに白い。白人の肌みたいだ。

　白人たちの肌は陽の光に映える。

　陽が強いほど、彼らの肌の白さは際立つ。

　松明(たいまつ)の灯りに黒人たちの肌の黒が際立つのと同じだ。

　石畳は砕け、土台や中庭に続く土が露出していた。

　それらは総じて黒い。

　空間は粉塵が充満していた。

　砕けた煉瓦や石畳の微際な粒子や、土や砂が空中に巻き上がって粉塵となっている。

　その1つ1つを、陽の光がコーティングしていた。

　光は大きく破壊された中庭から届いている。

　中庭は通路と同様に、大きく破壊されている。

　いくつもの緑が横倒しになって、茶色い根を覗かせている。

　その茶色に、僕は去って行ったフラカンを思い出した。

　彼は、頭部を黒ジャガーに変えても、瞳だけはそのままだった。

　おそらく、黒の竜巻となって中庭に続く地面を抉った時も、同じ目をしていたと思う。

　怒りに燃える小さな虹彩。存在を増す白目は、密林のジャガーそのものだった。

　その目が見据えていたカルロス・フィッツ・サントス教授は羽根の人で、青の竜巻となって、黒のそれと絡まりながら、中庭の上空に消えていった。

　彼らが消えた後の地面には、巨大な轍(わだち)が残された。

　2つに分かれたり1つに収まったりまた分かれたりしながら、中庭まで伸びている。

　その向こう、中庭と通路を区切る橋脚みたいに並ぶいくつものアーチは、半分が破壊されている。

　流石、クトゥルフ神話の神様達だ。

　加減という物を知らない。

　カルロス教授、ケツァルクアトルに張り付けておいた僕の気は、3ｋｍ西に伸びてから千切れてしまった。移動速度が尋常ではない。

　常識外れにも程がある。

　常識外れと言えば、フラカンの一撃はまさしくそれで、通路を一撃で吹き飛ばした。

　けれど、崩落は起こらなかった。

　天井を支える柱は、いくつか傷ついている。

　それでも、折れたり抉れたりはしていない。

　もし彼が薙ぎ払えばそれも可能だったのだろう。

　支柱は全て砕けて、天井が降って来ただろう。

　けれど彼は振り下ろしたのだ。

　つまりあの獣は、『崩落、生き埋めを避ける位には』、冷静な獣だったという事だ。

「おやおや、これはまた……」

　アレクサンデル教授、十三使徒のルカの声がした。

　彼の声は穏やかだが、くぐもっているのは、土埃のせいだろう。

　絹のハンカチを鼻の先にあてているのが、気配で分かる。

　粉塵は肺を痛める。当然のことだ。

　僕はまだ動けないが、とにかく、目を合わせることだけは避けなければならない。

　固く目をつむる。

　視界は暗黒に回帰した。

　中庭の白い残像が瞼の裏をぼやけていく。

　大丈夫だ。拷問には慣れている。

　保育所では、拷問は日常茶飯事だったのだ。

　同い年の子供たちは、僕の手のひらに釘を打ち、首を宙づりにし、頭蓋を割り、傘で眼を抉り、腹を裂き腸を引き出した。でも、こんな事は普通なのだ。

　僕は不死身だから、何をされても死なない。

　何より、僕は十三聖教会の彼らより、体術に秀でている。

　大丈夫だ。

　拷問されながら、回復を待てば良いのだ。

「……具合が悪いのですか？　それとも、救いを求めているのですか？」

　使徒の声が、鼓膜に甘く響く。　

　僕は答えない。

「……お返事を頂けないのは、悲しい事です。彼らはどこに行きましたか?」

　響きの甘さは変わらなかった。

　が、心臓は跳ねた。

　この使徒は今、『彼ら』と言った。

　フラカンとカルロス教授が、『彼ら』だ。

　彼、アレクサンデル教授は、カルロス教授がここに現れる事を知っていた。

　僕の中で、全てが繋がる。

　十三聖教会のアレクサンデル教授とカルロス教授は、ブルガリアで、何か公にできない研究をした。

　そしてカルロス教授は失踪した。

　フラカンはカルロス教授の関係者だ。同じ南米出身。

　2人とも、クトウルフ神話の末裔である。

　カルロス教授の失踪後、アレクサンドル教授はこの大学に来て、ここを『巣』にした。

　これだけの轟音があって、破壊があったのに、教職員も誰も駆けつけてこない。

　これは、職員、他の生徒たちが彼の支配下にある事を示している。

　十三聖教会とフラカンが、カルロス教授を追っていた、

　これは間違いない。

　ただ、アレクサンデル教授は、学生たちに手を出していない。

　何故か。

　人質だからだ。

　つまり、学生たちは、カルロス教授をおびき寄せる、『餌』だったのだろう。

　十三聖教会による捜索は続く。200人近い信徒がロシアから来たはずだ。

　そして、フラカンと接触する。

　逆忌さんを屠り、僕を追ってきたことから分かるように、彼は村人みたいな行動をする。

　つまり、目についたものは、根こそぎ滅ぼす。

　教会は被害を受けた。

　そしてカルロス教授に何らかの方法で、訴えかけたはずだ。

　フラカンに襲われた。学生たちも襲われるだろう、と。

　今朝まで、フラカンと十三聖教会の抗争は続いていた。

　のっぴきならない状況のはずだった。

　おそらく、カルロス教授から返信はまだなかったはずだ。

　そこでアレクサンデル教授は、信徒たちを尻尾切りして、マンションを襲わせ、ロシアに逃げかけた。

　が、カルロス教授から連絡があったのだろう。

　フラカンを止めに来る、と。

　使徒はその事を、フラカンに伝えた。

　だから、余裕の声色で講釈なども垂れたのだろう。

「まあ、この有様を拝見いたしましたら、大体の事は分かりますからね。別の質問をしましょう」

　この声と共に、僕の両脇に、いくつもの腕が回された。

　1つの脇に3人づつ、計6人がかりで僕を立たせる。

　僕は口も目も閉じたままだ。

「あなたは誰ですか?　恐ろしい感じがします。ソフィから画像を受けた時、私の内なる神性は震えました。私が震えたのではありません。使徒としての記憶が、受け継がれた権能が、警鐘をならしていたのです。貴方がたは『滅びの子』」ですか?」

　1980年代に、村は一度この教会を滅ぼしている。

　それを言っているのだろう。僕はもちろん答えない。

　使徒はため息をついた。

　それから、耳に傷みが走った。

　痛みというより、熱さだ。

　ナイフで耳がそがれた。

　僕はまだ動けない。まずい。

　これは本当にまずい。

　僕の自己回復はオートマティックだ。

　傷は自動的に回復する。どんな場合でも、だ。

　……耳は再生した。

　切り落とされた時に流れた血だけが、コートに飛沫を作っている。

「ほう……!!」

　アレクサンデル教授の声が、驚嘆をしめした。

「貴方はカソリックの聖人ですか？　あるいは、キリストの加護でも受けているのですか?」

　楽しそうな声。

　それは残酷を含む。

　……僕は、何も答えない。それが正解だからだ。

　因果の回復をまって、折をみてここから去ればいい。

　さすがに肉片にされたら死ぬけれど、どこをそがれても再生はできる。

　それに、耐えるのは得意だ。

　実際、僕は耐えた。

　右耳、左耳、舌をそがれ、頭蓋と顎、首の骨を砕かれ、喉を裂かれた。

　目を抉られ、煙草の火を白目に押し付けられた。

　そして、そのどれからも僕は瞬時に回復していた。

「……なるほど。貴方は『不死者』なのですね」

　アレクサンデル教授は納得した。

　腕を組むのが気配から伝わる。

　僕はもちろん答えない。

「不死に加えて、強い意志がある。貴方は素晴らしい。是非、私たちと、信仰を分かち合ってもらいたいものです……ホセ」

「はい」

　教授の呼びかけに、ホセは答えた。

　ホセの気配が僕の斜め前、教授の横に移動する。

　僕は酷く悲しくなった。

　教授が、彼にナイフを手渡す。

　さっきから僕を刻んでいる、刃渡りの長い軍用ナイフだ。

「この不死者の首を切り落とすか、ホセ、貴方の命を主に捧げるか。どちらかをしなさい。いずれの行いにせよ、貴方の魂は主なる神の御許(みもと)に召されるでしょう」

　ホセは僕に向き直った。

　僕は奥歯を噛んだ。

　瞼は固く閉じたままだ。

「九朗」

　彼はかすれた声でそう言って、軍用ナイフの刃を自分の頚動脈にあてて、横にひいた。

　温かい血が僕に降りかかった。

　その液体はすぐに熱量を喪い、べた付いて潮風のような生臭さを帯びる。

　ホセ。

　何故君は。

　アロッソはどうなるんだ？　

　東洋から来た不死者なんかのために、何故人生を捨てるんだ？

　僕の首を切れば良かったじゃないか！　75%がここじゃなかったのか?　

　僕は土壇場で因果の禁忌を犯した。だからこのざまだ。

　間違えた。踏み外した。死はそこにある。

　頭部が切り離されたことはないから、僕もどうなるか分からない。

　多分死ぬだろう。けれどそれは僕の死だ。何故君が死ぬんだ？　

　アロッソはどうなるんだ？　ホセ、君は……！

　僕は激情に駆られた。

　それは、狐の慟哭と言ってもいい。

　狐は命を愛する。

　だからこそ、全ての人を癒すのだ。

　僕は瞼を開いた。

　激情が開かせた。

　でもそれは、無理やりではない。

　開く事が決まっていたんだ。

　その事を、僕は瞼を開いた瞬間に理解した。

　アレクサンデル教授が、僕を直視していた。

　緑がかった青の虹彩。とてもとても深い色の瞳。

　そう、深い色の瞳だ。

　それは、あまねく世界を覆う神の愛と同じ程に、深い。

　愛は希望だ。

　希望は信仰だ。

　僕は理解した。

　僕は、十三聖教会の神を信仰するために生まれてきたのだ。

　僕に信仰させるために、神は村を作り、教会を作った。

　村は教会のための試練であり、また導きの石である。

　何故気づかなかったんだろう。

　僕は、十三聖教会の信徒になるために、生まれてきたんだ。

「気分はいかがですか」

「素晴らしいです」

　僕に問うアレクサンデル教授の声は、穏やかだった。

　それはこの方の瞳と同じ位に。

　彼はホセの両肩を後ろからつかんで、倒れないように支えていた。

　使徒は信者を支える。その信仰と共に。

　ホセはこの方に支えられながら、事切れていた。

　もう僕にも治せない。

　けれど、良いのだ。

　彼は主の信仰に殉じた。

　僕が彼の分も、十三聖教会の神を信仰していけば良いのだ。

　そう、これは『教化』ではない。

　確固たる僕の意思。

　僕の選びで、僕はこの教会を信仰するのだ。

「不死者さん、よろしければ」

「はい」

「貴方のお名前を伺えますか?」

「はい。僕は九虚と言います。今日から、十三聖教会の信徒です」

　ルカ様の問いに、僕は胸を張って答えた。

　彼は満足気に頷く。

「素晴らしい事です。キリストの失敗を、私たちで補いましょう」

　ルカ様は、僕に血まみれの右手を差し出した。

　僕はその手を握って、涙ぐんだ。

　ああ、この方の瞳は、なんて慈悲に溢れているんだ。

　ああ、世界はなんて素晴らしいんだ。

　僕は幸福と光に包まれて、あまりの嬉しさに、目頭が熱くなり、涙が流れた。

　鼻の頭も熱くて、鼻水も流れる。

　そして何故か分からないけれど、口の端からよだれが垂れて、顎をつたって床に落ちた。

　その液体は、ホセの流した赤と混ざった。　