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身代わり

　僕は画面を見た。

　学者の来歴が羅列されている。けど、これは……。

「な？　つまり、こういう事だ」

　志骸先輩の静かな声が書棚たちに吸い込まれる。

　僕は彼女の深い黒の瞳を、じっと見る。

「これが、先輩の答え……」

　ここまで言った時PCの電源が落ちた。照明も。

　マンション全体が、停電。

「……なんですか」

「ああ、そうだ。てか、敵さんも行動が早いな。電気落として攻めてくる」

「普通、夜ですけどね。こういうのをやるのは」

　暗がりの中で先輩は、光が消えた蛍光管を見上げている。

　僕は彼女のシルエットに、視線を注ぎ続ける。

「まあ、確かにな。とりあえず、階段に行こうぜ。光に目を慣らしとかねえとな。危ねえ」

「はい」

　僕らは階段まで行って、階下を見渡した。

　バルコニーとリビングを隔てていた大ガラスはペルシャの絨毯の上に、無数の、大小の破片たちとなって山をなしていた。

　吹き込む風はカーテンを帆のようにふくらませている。

　風が帯びる光にガラスたちが煌めいていた。

　高級ブランドの椅子もテーブルも、銃撃で穴だらけだ。

　穴というか、酷く、痛々しく砕けている。

　家具や家主を打ちぬいた銃撃は止んでいた。

　ガラスの山、肉塊となった死体、ずたずたの家具たちを奇妙な静寂が浸(ひた)している。

　かもされるのは、得体の知れない不吉。

　風が時折、カーテンを帆のように膨らませながら吹き込む。

　その音だけが妙に平和だ。

　ミゲルはシガレットを取り出し、煙草を吸い始めた。

「九虚」

「はい」

「コート、脱げよ。弾(たま)受けて、痛んでるだろ。直してやる」

　先輩の言葉に、僕は腕を上げて、脇付近に視線を落とした。

　確かに、大分痛んでいる。

　黒だった布部分が、黒白のまだら模様に変色していた。

　僕はコートを脱ぎ、彼女に手渡す。

　先輩は階段の最上部に座り込んだ。

　ポケットから黒の糸と布、そして縫い針を取り出して、裁縫を始める。

　視線を指元に落とす彼女に注視しながら、僕は考える。

　十三聖教会が、羽根の人と戦って逃走を決めた。

　逃走に当たって、痕跡を消す事にした。

　だから今、彼らはここを襲いに来ている。

　フロアはめちゃくちゃだし、マルク・エスタッソは死んだ。

　ミゲルも狙撃された。

　電源は切られている。

　彼らは下から上がってくるのだろう。

　人数は分からない。

　けど、こういう派手な行動は人目につく。

　引く目の持ち主には、羽根の人だっているはずだ。

　という事はつまり、彼らは陽動なのだ。

　今回の襲撃に高位聖職者はいない。

　僕らと派手に戦闘をして、羽根の人を引きつけて、その間に高位聖職者を逃がす。

　そういう事だ。

　……羽根の人は来るだろうか。

　もし彼または彼女が村人と似た気質なら、来るだろう。

　しらみ潰しで、目につく物を全て破壊する。

　それは一見無駄だけど、一番効率がいい。

　つまり今、1つの具体的な脅威があって、僕らも十三聖教会も『分かれる』ことで対応しようとしている。

　トカゲの尻尾きりだ。

　でも、その論理でいくと先輩は尻尾で、僕が本体になる。

「九虚」

「はい」

「お前は不死身だ。オレはお前が今回の案件の肝だと踏んでいる。それに比べたら、オレはちょっとした、付け合せみたいなもんだ」

「先輩」

　彼女の声は相変わらず穏やかだった。

　手元も正確に、コートを縫い続ける。

　僕の声はかすれた。

　鼻の奥が熱い。

「未来のがきどもの為に頑張ろうぜ。まだオレたちは、死ぬところじゃねえ。羽根野郎がどんなに強くても、な」

　志骸先輩は、僕を見上げて、瞳を柔らかくした。

　僕は……。

「先輩」

「あんた、化け物なくせに、中身は14歳だな」

　呆れをはらんだミゲルの声。

　白人は、相変わらずの無表情だ。

　でもだからこそ、彼の声と表情に、僕は反応した。

　つまり、酷い敵意を覚えたのだ。

「ミゲル、君に何が」

「何も分からないよ」

　ミゲルは遮って、床に吸殻を落とした。

　足先で丹念に踏み潰し、続ける。

「……分からないが、あんた達が真剣だってことは分かるし、感謝もしている。だから俺はあんた達に最後まで付き合う」

「ありがたいな。雇った甲斐があったぜ。俺がお前ならとっくに逃げ出してるけどな」

　ちゃちゃを入れる先輩に、ミゲルが微笑む。

「ま、あんたもいい女だからな。実際は何歳か分からんが」

「……ここ出たら教えてやるよ」

　言いながら、先輩は立ち上がり、僕にコートをひょいと放った。

「ま、がんばろうぜ。ここから先は、九虚。お前の判断で動け。大学でPC覗けば大体が分かるはずだ。そこから先は、敬虔な奴らを追うなり、羽根野郎をやり過ごすなり、ロシアの細菌野郎と合流するなり、何でも自由だ。どういう道順でも、お前は学者にたどり着く。羽根野郎とソフィの奴らが、学者とつながってるのは確かだからな」

　その通りだった。

　けれど、先輩は？

　貴女はどうするんだ！？

「……先輩は」

「学者を追ってりゃいずれ合流するさ。とりあえずオレはここをしのぐ。なあ、九虚」

「はい」

「死ぬなよ。お前は不死身だからって、無自覚に全てを舐め腐っている。だが悪い奴じゃない。俺はお前に生き残って欲しい」

「は……い」

　落とされているのか励まされているのか、分からなかった。

　それでも僕は力を込めて、頷く。

　生き残る。そして、村の子供たちを救う。

　それが、僕がここにいる意味だ。

　先輩は僕を見上げたまま、何故か、この状況で、何故だか分からないが、とても幸せそうに、微笑んだ。式場に向う花嫁のような、そんな幸せな微笑みだった。

　でもそれが、彼女の決意なのだろう。

「じゃ、いくぜ」

　先輩は僕に背を向けて、階段を降り始めた。

　ミゲルが僕を一瞥(いちべつ)して、

「世話になった」

　という言葉と共に、僕のポケットにシガレットケースをねじり込んだ。

　それから彼女を追って、階段を下り始める。

　その針金みたいな後ろ姿、彼の先の先輩の華奢な影が、階下の向こうに消えるまで、僕は1人で佇(たたず)んでいた。

　そう、僕は1人になった。

　これから、『外から』地上に降りて、大学に向わねばならない。

　それが、彼女が僕に託した任務だからだ。